戸愚呂兄は、桑原の攻撃により、体全体を切りさかれ、リングに仰向けに倒れた。



「ぐはっ」


バラバラにされた戸愚呂兄は、うめき声をあげた。

桑原を見てみると、桑原の手には霊剣があり、その霊剣の周りには、飛び道具のように小さな霊気の塊が、いくつか浮かんでいた。



「剣から発する霊気を、手裏剣のように飛ばしたのか。意外に器用な奴だ」


戸愚呂兄が感心していると、桑原は手とひざをつく。



「はァはァ」


桑原は今の攻撃で疲れてしまい、そのせいで、肩で荒い息を繰り返していた。



「くくく。だが、無理は体によくないぞ。なれない放出系の霊気を使うには、お前の体は傷つきすぎている。しかも残念なことに、今の一撃はオレにダメージを与えていない」


それを証明するかのように、戸愚呂兄はバラバラになった体をつなげ、元に戻っていき、全部つながると、戸愚呂兄は何事もなかったかのように立ちあがった。

それを見た観客は感心していた。





第五十六話　怒りの襲撃






「お前も蔵馬のように、オレの心臓めがけ、一発逆転をねらってみるか？しかしお前には、内臓をも自由に動かせるオレの心臓や脳ミソの位置はわかるまい」


戸愚呂兄はニヤニヤと笑いながら、自分の臓器やパーツをいろんな場所に動かす。



「くそォ……」


桑原は体が震えながらも、なんとか足に力を入れて立ちあがる。



「せっかく立ちあがったのに悪いが、地面にへばりついている方がお似合いだ」


そう言って、左手の指を伸ばし、桑原の両方の手足を、押さえるようにつらぬいた。



「うああーー！！」

「桑原！！」


手足をつらぬかれ、悲鳴をあげた桑原を、幽助は心配そうに叫ぶ。



「お前らはこうでもしないと、なにをしでかすかわからないからな」

「ダウン！！１！！」

「10カウント負けを期待するなよ。お前は首をかっ切って殺す」

「………てめェはぶち殺す。必ずな」

「４！！」

「解剖前のカエルに等しい分際で笑わすな。あの世でわめいてろ」


戸愚呂兄は右手を、大きく鋭い剣に変形させ、上に振りあげた。



「死ね」


そしてその剣を、桑原に振り下ろそうとした。



「(剣よ。のびろ！！)」


だがその時、桑原は地面についた右手に霊気を集中させると、試しの剣に向けて、霊気を放った。

するとその霊気は、まるで戸愚呂兄の能力のように地中を通って剣に届き、霊気で形づくられた剣は宙に浮くと、戸愚呂兄に向かってとんできた。



「(地中(オレのマネ)を……！！)　しかも遠隔操作！？」

「解剖されんのはてめーだよ。くたばれ」


剣は戸愚呂兄の体を斬り、バラバラにした。

戸愚呂兄の体がバラバラになると、桑原は立ち上がる。



「カウント８！！逆に、戸愚呂兄選手ダウン！！」

「くっ、ちと油断した！！だが、またしても致命的なダメージを加えてはいないぞ！！なん度でも元通りになるからな。くくくく」


けど、それでも戸愚呂兄は、元に戻っていく。

だがその時、桑原の持つ剣は、フライパンのように丸い形に変形した。



「こいつは本当に便利な道具だぜ。今のオレの気分ピッタリに変形してくれやがった」


この変形した剣を見た時、戸愚呂兄は初めて冷や汗をかいた。



「弱点がどこかわからねェなら」


桑原はその剣を上に振りあげると



「全部ぶっつぶしたる！！」


叫ぶと同時に剣を振り下ろし、剣を戸愚呂兄にたたきつけた。

その光景を見た観客達も、呆然として固まる。



「えーー。か、確認しまーす」


樹里は判定のため、戸愚呂兄がどうなったか確認しようと、おそるおそる近づいた。



「げ」


近づき、今の戸愚呂兄の状態を見ると、樹里の顔が青ざめる。



「桑原選手の勝利でーーす！！」


見ただけで、戦闘不能な状態だと判断した樹里は、桑原の勝利を宣言した。

観客達がざわめく中、桑原は自分のチームがいる方へ戻っていく。



「桑原君！」

「桑原！」

「ナイス桑原。大丈夫か！？」


桑原が帰ってくると、幽助、瑠璃覇、蔵馬は心配そうに駆け寄る。


すると、突然桑原は、幽助を殴りとばした。

その行動に、全員が固まってしまう。



「なんでばーさんが死んだこと黙ってた。オレだけかやの外か。ばーさんが殺されたことをオレに言ったら、ビビッて逃げ出すとでも思ったのか。ああ！？」

「桑原くん」

「だまってろ」

「オレ達も、幽助から聞いたわけじゃない。なんとなく気づいたが………聞かなかった」


蔵馬がフォローするように間に入ると、桑原は毒気をぬかれたようにおとなしくなった。



「オレの目の前で、ばーさんは死んだ。コエンマにばーさんのこと頼んで、今日も助っ人としてきてもらった。もう、オレ達だけで闘うしかねーって、ハラくくった。―――それでも、まだ…信じられねーんだ。ウソみてーでよ。もしかしたら突然、ここに来んじゃねーかって、今でも思えてよ…。なんか…"死んだ"って言っちまったら―――――認めちまったら、こねーような気がして。………言えなかった。ワリィ」


めずらしく悲しそうな顔をする幽助に、桑原も何も言えなくなってしまう。



「ちっ。そんならそうと、早く言えってんだ」

「だから、言ったらこないような気がしたんだってば」


幽助は桑原に謝罪すると、リングに向かって歩きだした。



「浦飯！！」


そこを、桑原に呼び止められると、幽助は足を止める。



「勝てよ」


背中を向けながら激励する桑原に、幽助は笑みを向ける。



「まかしとけ」


そして、桑原に短く返すと、再びリングに向かって歩き出した。



「じ…場内、水をうった様に、静まっております。まさに、嵐の前の静けさ……！！」


幽助がリングにあがろうとすると、戸愚呂もリングにあがろうとした。



「戸愚呂」


その時左京に呼ばれ、戸愚呂は動きを止めた。



「私が行く」


何故か、戸愚呂弟ではなく、左京がリングにあがってきた。

そのことで、観客達はざわめき、幽助も目を丸くする。



「審判、マイクを」

「はい」


左京は、幽助ではなく樹里のもとへ行き、樹里からマイクを借りる。



「第４試合を始める前に、かけをしたい。私は戸愚呂が勝つ方にかける。かけるものは……

かけるものは、私の命だ」

「なるほどな。この試合を、事実上の優勝決定戦にするわけか」


浦飯チームのメンバーや観客達が固まっている中、飛影はいち早く、左京が言ってることを理解した。



「その通り。この試合で勝った方に、５試合目の分も含めて、２勝を与える。それだけの価値が、この戸愚呂と浦飯幽助の戦いにはある。
私は大将の位置にいるが、観客を満足させるだけの武力は持ちあわせていない。そのかわり、この生命を戸愚呂の勝利にかけることを、この場で断言する。
もちろん、そちらの大将と大会本部が、イエスといえばの話だが…」


左京は、今自分が言ったことの答えを聞くように、瑠璃覇に目を向けた。



「冗談じゃねーぜ！！誰がそんなことに命かけるかよ！！」


桑原だけでなく、蔵馬と飛影も、桑原が言ったことに同意するように、左京を睨んだ。



「いいだろう」

｢｢えっ！？｣｣

「私の命を、浦飯幽助の勝ちにかける」

｢｢なっ！！｣｣


あっさりと承諾した瑠璃覇に、浦飯チームのメンバーは、全員驚いた。



「何を驚いてるんだ？別に大したことはないだろう」

「た、大したことないって……お前な…」


命をかけるのを「大したことない」という瑠璃覇に、幽助は詰め寄った。



「私は、幽助が負けるとは思っていない。絶対に勝つと信じている。だから、まったく問題はない」


自分が勝つことを、微塵も疑っていない瑠璃覇に、幽助だけでなく、他の浦飯チームのメンバーも、更に驚いた。

特にコエンマは一番驚いており、大きく目を見開き、瑠璃覇を凝視する。



「だっ…だからって、お前……自分が何を言ってるのかわかってんのかよ！？」

「わかってるよ。お前と違ってバカじゃないからな」


毒をはかれるが、それに関しては自分でもわかってるので、何も言えなくなる。



「それとも……お前は、戸愚呂に負けるつもりなのか？」


瑠璃覇に強気な笑みを向けられると、一瞬固まるものの、それはすぐにとけ、幽助は勝ち気な笑みを瑠璃覇に返した。



「それでは……」


二人が笑いあっていると、樹里は二人が合意したと判断し、先に進めようと声をあげた。



「待てっ」


だが、そこをコエンマに止められる。

そのことで、全員コエンマに注目した。



「お前はそんなことをするな。代わりに……ワシの命を、浦飯幽助の勝ちにかけよう」


突然、瑠璃覇の代わりに、コエンマが自分の命をかけると言いだしたので、浦飯チームのメンバーは全員驚く。



「お前っ……何を勝手なこと…」

「すまん。だが、ワシはお前に、命を投げだすような行為は、いっさいしてほしくないのだ」

「はあ！？」

「ワシは………お前には……幸せになってもらいたい……」

「わけがわからんぞ。お前は私の父親か」


瑠璃覇は軽く息を吐き、顔をしかめる。

コエンマは、瑠璃覇と蔵馬を一瞥すると、苦しそうに顔をゆがめ、落ちつかせるために息を吐くと、口を開いた。



「……………瑠璃覇……それに、蔵馬……。…………ワシは………お前達に……謝らねばならんことがある…」

「謝らなければいけないことだと？」

「そうだ…。……………実は………16年前………蔵馬を襲ったのは……………瑠璃覇………お前を…始末するためだったのだ…！」


コエンマの口から出た真実に、瑠璃覇と蔵馬は衝撃を受ける。

そして、瑠璃覇と蔵馬だけでなく、他のメンバーや、観客席にいる女性陣やジョルジュも衝撃を受けた。

当の本人である瑠璃覇と蔵馬は特に衝撃的で、目を大きく開いてコエンマを見ていた。



「お前は、魔界屈指の実力者。その上、極悪盗賊ときてる…。
だからある時、親父……エンマ大王が提案したのだ。
『パープル･アイを始末するため……奴がもっとも愛する妖狐蔵馬を追いつめ、パープル･アイを心身ともに追いこみ、始末しよう』
…とな……」


そして、次に出た事実に、瑠璃覇と蔵馬は固まってしまった。



「お前達には言い訳にしか聞こえんだろうが……ワシは、何もそこまで…と思った。しかし、親父も…周りの霊界の者…特にハンター達は、絶対にそうするべきだと押し通してきた」


コエンマが真実を話すごとに、瑠璃覇の拳はふるえ、奥歯を噛みしめる。



「直接手をくだそうとしてもダメなら、周りの大切なもの……すなわち、蔵馬を亡き者にすれば、パープル･アイもたやすく殺せる。そう思って、蔵馬にハンターを送りこみ、蔵馬ごと瑠璃覇を始末しようとした。
だが……霊界にとって予想外だったのは、蔵馬が霊体の状態で人間界に逃げこみ、人間に憑依したこと。そして、瑠璃覇までもが、蔵馬を追って人間界に行ってしまったことだ。
その予想外の出来事に、霊界は焦った。始末することができなかったどころか、もっとも人間界に行かせてはならない奴が、人間界に行ってしまったのだから…。
そこで、人間の前では人間の姿でいること。妖力を、低級妖怪なみに抑えること。人間を襲ってはいけないこと。人間の前では、自分の力を見せないこと。このことを条件に、瑠璃覇に人間界の滞在を許した。
だが、我々霊界は、瑠璃覇の要望を呑むふりをして、瑠璃覇にとって不利な条件をつきつけ、人間界で始末しようとした。妖力を抑えこんだ人間の状態なら、始末することはたやすいと思ったのだ。すべては、瑠璃覇を殺そうという作戦だったんだ」


瑠璃覇は、今まで下に向けていた顔をゆっくりとあげると、今度は鋭い目で睨みつけた。



「しかし、結果として、瑠璃覇を始末することはできなかった。瑠璃覇は、その不利な条件を逆に利用し、生きのびた。
そして、蔵馬と再会した瑠璃覇は、霊界に報復してくるかもしれないと思った。しばるものは何もなくなったし、お前は霊界を憎んでる。覚悟を決めた……。
しかし、霊界が襲われることはなかった。蔵馬と再会し、幽助達と出会ったことにより、お前は変わった。たぶん、それが要因だろう。そのためか、お前は顔つきがやわらかくなり、他者を思いやり、信頼するようになった。ワシはそれを見て、とても胸が痛んだ。あの時のことを後悔した。何故、あの時体をはってでも、親父や周りの奴らを止めなかったのか…とな…。
だからワシは……お前には、その償いとして、何がなんでも幸せにな………」


コエンマは最後まで言うことができなかった。


何故なら、瑠璃覇が素早くコエンマのいるところまで移動し、コエンマを殴りとばしたからだった。

コエンマは、殴られた勢いのまま後ろにふっとんでいき、壁に激突する。



「ぐっ……は…ぁ…」


あまりのすさまじい力に、壁は破壊され、コエンマは息もたえだえになる。



「幸せ…？償い…？ふざけるなっ!!!!」


当然瑠璃覇は怒り狂い、体中から殺気があふれ出ていた。

怒りが爆発したせいか妖狐の姿に戻っており、その紫色の鋭い瞳をコエンマに向ける。



「16年前、人の幸せをうばっておきながら、よくもそんなことが言えたものだなっ!!!!」


その鋭い目や殺気は、今にもコエンマを襲いそうなほどだった。



「私があの時……蔵馬を失い、どれだけ悲しみにうちひしがれたかわかるか！？私があの時……蔵馬を失い、どれだけ霊界を憎んだかわかるか！？」


だが……それでも、瑠璃覇から目をそらすわけにはいかないと、瓦礫にもたれかかる形になりながらも、コエンマは瑠璃覇をまっすぐに見ていた。



「蔵馬がいないことで、私がどれだけ寂しい思いをしたかわかるか！？蔵馬を護りきれず、どれだけ悔しい思いをしたかわかるか！？どれだけ不安になり、自身や霊界を呪い、苦しみ、嘆き、恨み、怒り……そして、どれだけ絶望したか……貴様にわかるのかっっ!!!??」


自分の気持ちを吐露する瑠璃覇に、コエンマはバツが悪そうにしていた。

けど、それでも決して、瑠璃覇から目をそらすことはなかった。



「この私の憎悪………」


瑠璃覇は怒りで体全体がふるえた。

特に拳がぶるぶるとふるえ、押さえようとしても押さえきれないほどだった。



「貴様に…受け止めきれるかああああああっっっ!!!!!!」


その押さえきれない拳で、再びコエンマを殴ろうとする。

それでも、コエンマはよけようとはせず、そこから動かなかった。



「よせっ、瑠璃覇！！」


その時、幽助と桑原が瑠璃覇の体を押さえ、瑠璃覇の動きを止めた。

後ろから、はがいじめされるように押さえられるが、それでも瑠璃覇は前に進もうとした。



「放せっ！！お前達に、この私の気持ちがわかるかっ！！」

「わかる！！」


幽助に強く言われると、瑠璃覇の動きがピタリと止まる。



「オレは瑠璃覇じゃねえから、瑠璃覇の本当の気持ちはわからねえ…。だけど……オレもこの前、目の前でばーさんを失った」


そういえばそうだったと、瑠璃覇は無言で幽助に目をやった。



「ばーさんは、オレのもっとも愛する者じゃねーけど、オレの大事な師匠だ。あの時、戸愚呂だけじゃねェ…。自分自身を憎んだり…恨んだりもした。悲しかった…。悔しかった…。自分自身を呪った。自分の無力さを嘆いた。
さっきも言った通り、オレは瑠璃覇じゃねえから、瑠璃覇の本当の気持ちをわかってやることはできねェ…。だが、心を感じとることはできる…！
だから、今のお前を見れば、どれだけ蔵馬を大切に想ってるのか……蔵馬を失ったことで、どれだけ霊界を憎み、恨んでるのかってことわかるんだ…」

「オレは、もっとも愛する者を失ったこともないから、相手を憎んだりとか恨んだりとかしたことがねえ。だから、瑠璃覇の気持ちは理解してやることができねえ…。
だけど……瑠璃覇の気持ちは、痛いほどよく伝わってくる…。
蔵馬を大切に想う気持ちとか、悲しい気持ちや…悔しい気持ちも…。
確かにコエンマ……霊界もひでェけどよ…。でも、瑠璃覇はそんなことしちゃあダメだ。瑠璃覇は優しいんだからよ」


幽助と桑原になだめられると、瑠璃覇は少しおとなしくなった。



「瑠璃覇……」


そこへ、蔵馬が瑠璃覇の前にやってきて、声をかけてきた。



「瑠璃覇……。オレも、この南野秀一の肉体に憑依した時、どれだけ前の体に戻りたいと思ったかしれない…。妖力も……たとえ、肉体が完全に妖化しても、前の体の時のようにはならない…。完全には戻らない…。オレの魂が憑依していることで、この体は、通常の人間よりは、強いし、丈夫だ。でも、人間というのは、もろい…。だから、オレは普通の妖怪よりは、弱く…もろい…。だから、最初は現実を受け入れられなかった。
それに、正直……今の話を聞いて、霊界に対して、少し恨みの気持ちが出てしまった。もし襲われなかったら、あのまま妖狐の姿で……ずっと魔界に一緒にいて、瑠璃覇と愛しあえたのに…と思った…」


蔵馬の本音に、コエンマは、更にバツが悪そうにする。



「けど、それ以上に喜びもあるんだ」


だが、次に出た言葉に、瑠璃覇だけでなく、コエンマも驚きの顔で蔵馬を見る。



「オレは、南野秀一の肉体に憑依し、母さんからたくさんの愛情をもらった。そして、幽助や飛影、桑原君に会えた。そのおかげで、オレは今の自分を好きになれた。そのことには、とても感謝してるんだ」


そして、信じられない思いで、瑠璃覇とコエンマは蔵馬を凝視した。



「それは、瑠璃覇も同じなんじゃないのか？」


次に言われたことにハッとなり、瑠璃覇は何も言えなくなってしまう。



「なら……もうこれ以上、コエンマを責めるのはやめてほしい。オレは……瑠璃覇のそんな姿……正直見ていたくないんだ」


口をつぐんだだけで、瑠璃覇の心を理解した蔵馬は、なだめるように話す。


瑠璃覇はそれ以上、何も話すことはなかった。

しかし、何も話さなくても、蔵馬は瑠璃覇の今の感情や心情を理解していた。


瑠璃覇の体から力がぬけると、幽助と桑原は瑠璃覇から手を放し、瑠璃覇は解放されると、力なくそこに立つ。



「一体どういうことなのでしょうか？何やら、浦飯チームで仲間割れが発生したもようです」

「仲間じゃないっ!!!」


小兎が言ったことに、小兎がふっとぶくらいの勢いで、瑠璃覇は叫ぶ。



「あんな奴は……仲間じゃない…！」


また、拳を強くにぎり、奥歯を噛みしめる。

だが、先程のような殺気はなかった。



「でも………敵でもない……」


次に瑠璃覇の口から出た言葉に、蔵馬、幽助、飛影、桑原、コエンマ、そして…女性陣を含む観客達も驚いていた。

瑠璃覇はコエンマに顔を向けると、強く鋭い目で睨みながら、コエンマの前まで歩いてきた。



「いいか…。お前はこの私が始末をする。この私が、直接引導を渡してやる。……だから……絶対に生きのびろ。でないと許さん…」

「あ……ああ…」


信じられない思いだったが、目を丸くして瑠璃覇を凝視しながら、その場を立ちあがった。



「まあ、そういうことだ、審判。このワシが、瑠璃覇の代わりに大将となり、浦飯幽助の勝ちに、このワシの命をかける…！」

「コエンマ………」

「もともと、お前をまきこんだのはワシだからな。少しはかっこつけさせろ」

「だけどお前…」

「……なにより、気になるのは左京という男。あやつの眼は、自分の命を何度もドブにさらしてきた人間の眼だ。保身を考えない人間の抱く野望というのは、他人はおろか、自分自身をもまきこむ、巨大な破壊行為と、相場は決まっとる。それを止められる人間は、この場にお前しかいないんだ、幽助」


コエンマが力強い眼で幽助を見ると、幽助もまた、力強い眼でコエンマを見た。



「話がまとまったぞ」

「あとは、本部がうんと言うかどうかだ！！」

《お静かに。本部運営委員会議を行います。10分間、休けいとします！！》

「よーーし、おもしろくなってきたぞ」

「奴らの言う通りにやらせろーーー！！」

「じらすんじゃねーぞ、大会本部！！」

「早くうんと言っちまえーーーー」


運営委員は、戸愚呂が全員殺したはずだが、左京は演出のためにそう言ったのだった。


休憩が始まると、幽助達はそこに残ったが、コエンマは、瑠璃覇と蔵馬に対する気まずさがあるので、そこからいなくなった。

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