準決勝の試合を終えると、蔵馬は幻海に言われた通りに戸愚呂チームの戦いを観戦したが、瑠璃覇と飛影は幻海が言ったことを聞かずに、試合を見ることはしなかった。

瑠璃覇と飛影の二人はそれぞれどこかへ行ってしまい、桑原は幽助と螢子と合流し、幽助のそばには陣や凍矢達もいたので、幽助を連れ、幻海とともに試合会場からホテルに戻り、幽助をベッドに寝かせた。

幽助があまりにも寝てばかりいるので、桑原は幽助の心配をしていたが、鈴駒に、人のことより自分の心配したら？と言われ、殺すぞてめーと食ってかかっていた。

そこへ、部屋のすみで、壁に体をあずけてすわっていた幻海が間に割って入り、寝かしときなと声をかけてきた。その時になりゃ、イヤでも起きてくる。それは、そいつが一番よくわかってる…と…。

それだけを言うと幻海は立ち上がり、部屋から出て行こうとした。

大事な用があると言って…。

そして桑原に、「負けるんじゃないよ」と、まるで遺言のように言い残し、部屋から出ていった。



幻海はホテルから出ると、目の前にひとつの影をみつけ、足を止めた。



「瑠璃覇か…」


そこにいたのは瑠璃覇だった。





第四十九話　情の心






幻海は瑠璃覇のもとへ足を進めていく。その間に、島にふく風が、二人をとりまいた。

そして、瑠璃覇の前に来ると足を止め、瑠璃覇を見上げる。



「お前……試合は見ないのかい？見ろと言ったはずだが」

「あんなもの、見なくても困らない」

「………私が出てくるのを、ずっと待ってたのか？」

「ああ…」


幻海の問いに、瑠璃覇は静かに答える。



「そうかい。それで、私になんの用だい？」

「…これから……戸愚呂と戦うんだろ？」

「何故…そのことを知っている？」

「私は鼻も耳もきく。試合が終わり、会場の通路を歩いていて、お前が先に行くと言った少し後に知った。近くで戸愚呂のニオイがしたし、会話も聞き取れた。戦うとは言っていなかったが、なんとなく雰囲気でわかった」

「そうかい…」


瑠璃覇の狐の耳としっぽを見ると、納得したように目をとじる。



「どうしても行くのか？」

「あたり前さ。奴とは、どうしても決着をつけなければならないからね」

「……そうか…」


瑠璃覇は一瞬悲しそうな顔になるが、すぐにいつもの顔に戻る。



「お前の気持ちはわかる。けど、お前と戸愚呂との力の差は歴然だ。前のお前ならまだしも、今のお前じゃ、返り討ちにあうのは必定だ。そうなったら、幽助が悲しむ。それでも……お前は……」

「ふふ…。お前らしくないね。私と初めて会った時のお前は、そんな……他人を気にかけるような奴じゃなかったというのに……」


そう言われると、瑠璃覇は顔をしかめた。



「初めて会った時のお前は、幽助の面倒を見るのも借りがあるからだと言っていたし、周りをよせつけない、鋭い顔つきをしていた。だが、今はどうだい。今は、とてもおだやかな顔つきになり、周りを気にかけ、大切にしている。とても、極悪盗賊とは思えないくらいにな」

「それはお前の勘違いだ、幻海。私は、決してそんなことは…」

「おや？そうかね」


何もかもお見通しといった感じで瑠璃覇に返すと、瑠璃覇は黙ってしまう。



「………最近私は、病気のようだ…」

「病気？お前さんがかい？」

「蔵馬は違うと言っていたが、私には……そうは思えない…」

「ほう…？」

「蔵馬と再会して間もない頃……私は、急に胸が痛みだした。私が、幽助に自分の素性を話した時のことだ。今までの奴は、私の正体を知ると、恐れるか、名をあげるために戦いを挑むかのどちらかだった。でも、幽助はそのどちらでもなく、逆に興味をもってきた。
桑原も同じだったし、飛影は、戦いを挑んできたけど、ただ純粋に戦いたいといった感じだった。
そいつらに会い、そいつらが私を優しいと言ったり、仲間と言ったり……他にも色々あるが、あいつらが不可解な行動をとるたびに、その胸の痛みは増していった…。
でも………今はそれがない。
今まで私は、周りは敵なのかそうでないのかで判断していた。蔵馬以外の他人と関わるのが、正直苦痛でしかなかった。
けど、今はそんな風には思えない。
今は………あいつらといるのが、苦痛じゃなくなってる……」


瑠璃覇は、以前蔵馬に話したことを幻海にも話した。



「そうかい。なら、蔵馬が言った通り、それは病気じゃないさ」

「え…？」

「それは…お前に今まで足りなかったものが、芽生えているだけだよ」

「足りなかった……もの？」

「ああ。それは……情の心だ」

「情の……心…？」


幻海の言ったことが信じられず、瑠璃覇は目を丸くした。



「お前が今まで送ってきた人生が、どんなものだったかは、私は知らん。しかし話を聞くに、お前は今までずっと、信じられる者が、蔵馬以外いなかったとみえる」

「……そうだが…」

「そして、蔵馬に出会う前は、一人もいなかった。違うかい？」

「ああ……その通りだ…」

「きっと、そのせいで情の心がなかったんだろうな…。だが、蔵馬と出会い、幽助達と出会って、お前は…」

「ちょっと待て！」


話を聞いてる途中だが、瑠璃覇は幻海の話を遮る。



「私に情の心がある？信じられんな…」

「そう思っていても、そうなんだよ」

「そんなわけ……」

「お前は、蔵馬が好きなのだろう？」

「ああ…」

「それが情の心。愛情だ。お前は、自分にはないと思ってるようだが、幽助達と出会う前……蔵馬と出会った時から、すでに情の心を持っている。相手を思いやる心。それが情の心だ。それが今は、幽助達にもむけられた。ただそれだけの話さ」

「…………」

「そして、今は蔵馬だけでなく、幽助達のことも大切に思ってる。自分が気づいてないだけでな」


幻海の話を聞くと、瑠璃覇は切なげな表情になる。



「さて……私はもう行くよ」

「もう…行くのか？」

「ああ、もうこれ以上、相手を待たせられないんでね」

「そうか…」


瑠璃覇が短く返すと、幻海は森の中へ足を進める。



「幻海…！！」


けど、そこを瑠璃覇に呼び止められた。

幻海は、それに無言で振り向く。



「私……お前のこと……嫌いじゃなかった…」

「ああ…。私もさ…」


瑠璃覇の言葉に短く返すと、再び前を向き、足を進め始めた。



「元気でな」


歩いてる途中、瑠璃覇に背中を向けたままあいさつをすると、幻海は森の中へ姿を消した。



「………本当に……嫌いじゃなかったよ……。幻海……」


それに答える者はもうそこにはおらず、その言葉だけがむなしく辺りに響くと、あっという間に消えた。


瑠璃覇は、幻海と話をすると、もう目的はとげたので用はなくなったというように、ホテルへ戻っていった。



けど、瑠璃覇は自分が寝泊まりしている部屋には行かず、屋上に行き、妖気のコントロールを始めた。



その間に思い出すのは、幻海とのことだった。


幻海と初めて会った時のこと。


暗黒武術会への出場が決まり、この島へ来た時のこと。



そのことを、風を操りながら思い出していた。




「！！」


けど、始めてから数十分経った頃、突然ひとつの霊気が消えるのを感じ取った。



「幻海……」


それは、幻海の霊気だった。


霊気の消失…。

それは、すなわち死を意味する。


最初からわかっていたことではあるが、それがわかった瑠璃覇は、眉をひそめ、悲しげな顔をした。


操っていた風は、おだやかだったものが、突如乱れ、激しく狂ったように動く。

それは、どんなに制御しようとしても、なかなかおさまるものではなかった。













夜……。


外の風は、まだおさまることなく、激しく荒れ狂っていた。


そんな中、瑠璃覇は一人、ホテルの最上階にあるバーにいて、そこでカクテルを飲んでいた。


しばらく、まだ半分残ってる状態のグラスを持ったままぼーっとしていたが、ある瞬間覚醒して、ヤケ酒といった感じで、残った酒をのどに流しこんだ。


その時、瑠璃覇の後ろを、一人の男が通り過ぎる。

その男は、瑠璃覇から五席離れた場所にすわると、バーテンダーの男に注文をする。


少しして、瑠璃覇はバーテンダーから、注文していないカクテルを目の前に置かれた。



「あちらのお客様からでございます」


頼んでいないものを置かれたのは、単に他の客からのおごりだったからで、そう言われると、バーテンダーが手を向けた方に目を向けた。



「やあ、久しぶりだね、お嬢さん」


そこには戸愚呂弟がいた。



「貴様か……」

「白々しいねェ…。本当は、オレがこの店に入った時点で気づいていたんだろう？」

「気づかないふりをしていたかったよ。今貴様のツラなど見たくないからな。貴様がカクテルをおごったりなどしなければ、ずっと気づかないふりをしているつもりだった」


そう言うと、一気にカクテルを飲みほす。



「よくもぬけぬけと、私の前に姿を現せたものだな…。なんの用だ？」


瑠璃覇は鋭い目で睨みつけるが、戸愚呂は動じなかった。



「オレも男だ。美しいお嬢さんを、エスコートしに来たのさ」

「貴様がそんなツラか。本音を言え」

「そうだねェ。だが、あんたに会いに来たのは本当だ」


本音を語られれば、瑠璃覇は心の底から迷惑そうな顔をする。



「二人っきりで話がしたい。少し付き合ってくれ」


支払いをすませると(戸愚呂が出すと言ったが、瑠璃覇はこんな奴におごられたくないと、意地でも自分で支払った)、瑠璃覇は戸愚呂に連れられ、屋上へと行った。










「こんなところまで連れてきて、一体なんの用だ？」

「言っただろ？お前に会いにきたと…」

「私は、お前になど会いたくはなかった。

……何故、私の前に現れた？」

「オレは会いたかったよ。魔界屈指の実力者といわれ、生きた伝説の極悪盗賊、パープル･アイと恐れられてるあんたにね…」


自分に対する不快感を表され、睨みつけられるが、戸愚呂は意にも介していない様子だった。



「お嬢さんは、この大会で優勝したら、何を望む？」

「なんだ？唐突に…」

「この大会で優勝すれば、どんな望みでも叶えられる。魔界屈指とまで言われたあんたは、何か望むものがあるのかと聞いているんだ」

「それを、貴様に教えてなんになる？」

「単純に、強さを得た奴が次に望むものは何かということに、興味があるだけだ」


戸愚呂は正直に話すが、瑠璃覇は不快感を示すだけで、黙って睨みつけるだけだった。



「実は、オレはもとは人間だ。50年前、あんたと同じように、この暗黒武術会のゲストとして参加し、優勝した時、妖怪に転生した。仲間は猛反対したがね…。
オレが今回望むのは、魔界に行って、強い相手と戦うことだ。
あの時はまだ脆弱な妖怪だったが、50年経ち、オレも強くなりすぎた。これだけでかい妖気だと、自然発生する小さなひずみじゃあ魔界に行けない。これで浦飯を倒しちまったら、トンネルあけてでも魔界に戻らなきゃあ、戦う相手がいないからねェ」


真実をあかされても、まったく動じず、体を少しも動かすことなく戸愚呂の話を聞いていた。

変わっているのは、ますます不快感を感じているということだけである。



「なァ、オレはあんたの強さに、非常に興味がある。大会が終わったら、一戦交えてくれるかい？」


けど、次に戸愚呂が言ったことに、瑠璃覇は眉をひそめ、更に強い不快感を示した。



「黙れこわっぱ！！」


そして、怒鳴りながら、強い風圧で戸愚呂を吹きとばすと、戸愚呂は後ろの壁に激突する。

この時の瑠璃覇は、人間ではなく妖怪の姿に戻っていた。



「貴様のようななりそこないが、魔界に行って生き残れると、本気で思っているのか！？」

「ぐォオ……！！」


壁に激突し、瑠璃覇が操る風の力だけで壁におさえられている戸愚呂は、自分の力をなんとかふりしぼり、この風から逃れようとするが、それは敵わなかった。



「貴様は、魔界の真に強き妖怪を知らんようだな…。貴様ごとき半端者の力など、通用するのは下等妖怪のみだ。
魔界は広大だ。貴様より数倍も強い者などごろごろいる。それこそ、貴様などには手に負えないような強者がな…。
貴様など、魔界に行ったら一瞬で食われるぞ」

「(風圧だけで………このオレが……)」


まるで、怒りをぶつけるかのように風でおさえこむ瑠璃覇。

戸愚呂は、何も技を使ってないのに、自分がおさえこまれていることが信じられずにいた。



「いや……もう私にケンカを売った時点で終いだ。魔界に戻れば、私は本来の妖力に戻ることができる。そうなったら、私は一瞬で、貴様をひねりつぶせる…！！」


瑠璃覇は殺意と敵意をむき出しにし、それを戸愚呂にぶつける。

戸愚呂は、瑠璃覇の強大な妖気と恐ろしさを感じとっていた。



「戸愚呂…。私の望みを教えてやる。
それは……お前の死だ…！！」


自分の死を望んでいると言われても、何も言い返すことができなかった。

それは、自分よりも強い者に威圧されてるからだった。

強者にのみ許される、弱者を支配する権利。

そして、弱者を屈服させられるその圧倒的な力を、瑠璃覇からひしひしと感じとっていたからである。



「私はお前が大嫌いだ。私に不快感しか与えない、世間知らずな半端者だ。本当は、私が今ここでお前をぶっとばしたいところだが……それでは、幻海や幽助の気持ちに水をさすことになる。貴様は、幽助がぶっとばす。見る影もなくなるくらいにな…。
覚悟しておけ…！！」


そのことを言うと、戸愚呂をおさえつけている風をとき、そこから去っていった。


戸愚呂は、まだ冷や汗をかいていたが、それでも瑠璃覇の恐ろしさを感じると同時に、うれしそうな顔をした。

それは、魔界にはあんなに強い奴もいるのだという、強者と戦いたいと願う戸愚呂の感情だった。

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