飛影が場外にとばされると、観客席からは「殺せ」コールが響き渡り、盛り上がりをみせた。



「奴ら、専用の魔具を持つ、特別な種類の妖怪か！自分のペースに持ち込んだら、恐るべき力を出すぞ…！！」

「オレの体は、受けたダメージから、敵の攻撃力を完璧に記憶する。そして今の奇美団子は、その攻撃力に耐え、それ以上の力を与えてくれる、オレ専用のアイテム！！」


黒桃太郎は、自ら自分の能力やアイテムの説明をした。



「なるほどな…。さっきの妙な行動はそのためか…」


今の黒桃太郎の説明に、瑠璃覇は先程黒桃太郎がとっていた妙な行動の謎がとけ、納得していた。



「さあチビ野郎、邪王炎殺拳を使え！！この肉体が、その攻撃力を記憶した時！！それが貴様の最期だ！！」

「やってやるぜ」


飛影は黒桃太郎に言われた通り、ハチマキをとると、妖気を手に集中させた。



「さあ使え！！邪王炎殺拳をな」

「くらわしてやるぜ。のぞみ通りな」


飛影は手に妖気を集中させると炎を生み出し、すぐにでも技を出せるようにした。





第四十四話　飛影の策






「うっしゃァ。出るぜ、黒龍波！！あれなら、記憶もクソも全て焼き尽くすぜ！！」

「いや！黒龍波は撃てない！！」

「なに？」


これで決まると思っていたが、横から蔵馬に黒龍波は撃てないと言われて驚く。



「魔界の獄炎の化身である黒龍は瘴気を好み、その中でしか存在できない。それを人間界に呼び出すには、自らの妖気をエサにおびき出すしかないが、そのためには、莫大な妖気を放出し続けなければならないんだ。是流戦では、飛影がベストの状態でも、まだ妖気が足りなかったため、右手を食われかけた……。
飛影の妖気は、今六分から七分の状態だ。あれでは、黒龍は呼びたくても呼べない」

「六分！？あ、あれだけすげェ妖気で、飛影はまだ六分だってのか！？」

「あれは、相当に妖気を必要とする技なんだ。たとえベストの状態だったとしても、妖力の弱い奴、中途半端な奴が、簡単に使えるような技じゃない。妖力を高め、なおかつ、それをベストの状態にしなければ、あの時の飛影のようになる」


蔵馬の説明を補足するように瑠璃覇が説明すれば、桑原は更に驚いた。


瑠璃覇と蔵馬が、黒龍波について説明をしていると、飛影がリングに戻り、黒桃太郎に攻撃をするためにとび出していった。



「くらえーーー」

「こい！！」

「邪王炎殺煉獄焦」


しかし、間合いをつめて繰り出した技は、黒龍波ではなく、初めて見る別の技。更には、今の技で飛影が使った炎は、魔界の炎ではなく人間界の炎だった。

飛影は炎で包まれた拳を、黒桃太郎の顔と体に一発ずつ打ちこんだ。



「ぐああああ」


その強烈な拳に黒桃太郎は苦しみ、体がぐらつき、ひざをつく。



「フン。魔界の炎を召喚するまでもない。人間界の炎でも、貴様など倒せるぜ」

「ヒヒ。ヘヘヘ」


だが、かなりのダメージを負いながらも、黒桃太郎は気味悪く笑いながら立ち上がる。



「ヒヒヒヒヒ。ヘヒャヒャ。記憶したぜ～～。この痛み」


飛影は今の技で黒桃太郎を倒すことができず、黒桃太郎に技を記憶させてしまった。

黒桃太郎が、深手を負いながらも笑っていたのはこれだったのだ。



「なんと倒れません！！黒桃太郎選手！！言葉通り、闇アイテムによって、全てがレベルアップしている様です！！」

「くくくくくくくく」


黒桃太郎は不敵に笑いながら、また腰についている奇美団子を取るとそれをにぎりつぶして、中から出てきた妖気の煙を吸いこんだ。

すると、今度は体が青と黄の羽根に変わり、キジの姿へと変化していく。



「ふははははァーー！！もう、炎殺拳も効かねェ。

武獣装甲其の二、魔雉の装」

「黒桃太郎選手、またも変身！！妖気も姿も、さらにまがまがしく強化していきます！！」


変化すると、黒桃太郎の妖気はさらに上がり、姿もまがまがしくなっていった。



「ひゃホホホホォ」


黒桃太郎は変身して、空中へ飛び上がると飛影に向かって急降下していき、あっさりと飛影の顔を殴りとばした。

飛影は殴られはしたものの、着地をして、そのまま流れるように、つばを吐きながら横に移動し、目くらましをするように黒桃太郎の周りを素早く動いた。



「シャッ！！」


黒桃太郎は飛影を殴りとばそうとするが、飛影はあっさりとよける。



「ハァーーーーー!!!!」


そして、隙をついて、また黒桃太郎の腹に、邪王炎殺煉獄焦をくらわせた。

しかしそれは、多少こげ痕を残すものの、まったく効いておらず、黒桃太郎は不敵な笑みを浮かべる。



「くっ……。本当に強化してやがる」


それを目にした飛影は、先程黒桃太郎が言ったことが真実であったことを確信する。



「！！」


その隙をついて、黒桃太郎は左手で飛影をたたきつぶそうとするが、飛影はそれをよけた。



「なに！？」


しかし、あっという間に飛影の背後にまわりこみ、飛影を後ろから蹴りとばし、飛影はリングにたたきつけられた。



「フヘァヘァ。スピード！！攻撃力！！全てにおいて、貴様はもう、オレの敵じゃねェ」

「つけあがるなよ」


飛影はひざに手をつきながら立ち上がり、黒桃太郎を睨みつける。



「飛影より早いとは…」

「なんてヤローだ」

「確かにな…。私も正直驚いている。まさか、あんなザコが飛影より早いなんてな…。
しかし、だからといって、あいつの勝ちが決まったわけじゃない」

「そ、そうなのか？」

「ああ…。強い技というのは、時に弱みにもなる。それを、長く見せれば見せるほどな」

「ど、どういうこった？」

「要するに、一撃で決めなければ、どんなに強い力も意味がないってことだ」


そう言われても、桑原は瑠璃覇が説明していることの意味がわからず、頭の上に疑問符を浮かべる。


一方黒桃太郎は、飛影の剣や炎殺拳を記憶したので、それらはもう通用しないと……この試合は勝てると確信していた。



「くくく。必殺技の黒龍波が使えねェのが悔しいだろうなァ。だが、オレは手加減しねェ…。念には念を入れてぶち殺す！！」


黒桃太郎は不敵な笑みを浮かべながら、また腰から奇美団子を手にとった。



「とどめの奇美団子を使うぜ！！」


それをにぎりつぶし、団子から出てきた煙を吸いこんだ。



「またしても変身します、黒桃太郎選手。これは飛影選手、大ピンチーーー！！」


煙を吸いこむと羽根が消え、今度は全身からは茶色い毛が、口からは鋭い牙、手からは鋭い爪が生え、耳はとがり、黒桃太郎は犬のような風貌に変身していく。



「武獣装甲其の三、魔犬の装！！ふしゅるしゅりィイイイ。これで攻撃力はさらにアップしたぜ。強力な妖気に守られたてめえの体も、この牙と爪で、ボロゾーキンみてーに引き裂いてくれるぜ！！」

「………やれやれ」


飛影は足もとに落ちている折れた剣を見ると、それをひろいあげた。



「この技だけは、使うまいと思っていたが…………」

「くくく。つまらん心理作戦はよすんだな。思わせぶりな言葉で大技がある様に見せかけ、動揺させるつもりだろう」

「いや…。ひどく気のすすまない、ダサくてかなりイメージの悪い技だ」

「飛影がちゅうちょするほどの、恐ろしい技だと！？」

「一体、どんな技を使う気だ！？」


飛影自身が躊躇するほどの技はどんなものなのかと、三人は目を見張った。



「それが、お前のこの世で最後の言葉だ！！さえないセリフだったな！！」


そう言って、黒桃太郎は素早く動くと、飛影にとびかかり、飛影の右肩に噛みついた。

その瞬間、血しぶきが、まるで噴水のように激しくふき出す。

蔵馬と桑原は息を飲み、樹里は顔が青ざめ、裏御伽チームのメンバーはニヤっと笑ってるが、瑠璃覇もそれを見てニヤっと笑う。


すると次の瞬間、黒桃太郎の背中から炎が燃え上がった。



「なにィ！？」

「邪王炎殺剣！！」


飛影はニヤリと笑うと、炎の剣で、黒桃太郎の体をまっぷたつに切り裂いた。



「炎の剣！？しかも、ただの炎じゃない…！！自らの妖気を炎とドッキングさせ、強度を増した黒桃太郎の肉体を切り裂けるだけの鋭さを、瞬時に創り出したんだ。なんて格闘センスなんだ」

「オ、オレの霊剣とよく似ていやがるが…発する力は、くらべものにならねェくれェ強え！！

ん？」


飛影の邪王炎殺剣を見て、顔が青ざめ、冷や汗をかいていたが、そこで、ふとあることに気づく。



「おい、コラてめェ！！ってことは、オレの霊剣が、ダサくてイメージが悪いっていうのかァ！？」


それは、自分と飛影の剣の形が似てることで、飛影が何気に自分のことをバカにしたことだった。



「フン。ほかにいるか？」


桑原はそのことに憤慨し、リングをたたきつけるが、飛影は悪びれもせず吐いてすてた。



「あのヤロ～～」


飛影の態度に、桑原はますます怒り、隣にいる瑠璃覇は声を押し殺して笑っていた。



「まあ、あいつの敗因は、ちょっと調子にのりすぎたことかな…」

「あ、そういえば気になってたんだけどよ。さっき言ってた、強い技は時に弱みにもなる…とか、一撃で決めなければ、どんなに強い力も意味がないってのは、あれ…どういう意味なんだよ？」


先程瑠璃覇が言ったことをずっと疑問に思っていた桑原は、その疑問を瑠璃覇にぶつける。



「強い技……特に、今まで誰にも見抜かれたことのない技をもってると、どうしても、相手に対してタカをくくってしまう。誰にも見抜かれていない、この技は100％勝てると確信していると、いざという時の対処法を考えようとしないし、油断を生む。相手もバカじゃない。どうやったらその技を見破れるか、どうやったら勝てるかと模索する。その技を長く見せれば見せるほど、相手が考える時間をつくり、打開策をみつけるヒントを見せ、相手の勝因と自分の敗因をつくるきっかけになってしまう。だから、強い技は時に弱みにもなるんだ。私はそういう奴をたくさん見てきたし、どんな技でも弱点はあるし、自分よりも強い奴の前では無力だからな」

「な、なるほど…」


瑠璃覇から答えを聞けば、桑原は妙に納得をした。



「それにあいつ、大して強くないしな」

「え？何言ってんだよ。さっき飛影をぶっとばしたじゃねーか。攻撃だって記憶されちまったしよ」

「それはたまたまだ。たまたま相手が、飛影の技を記憶できただけのこと。逆に言えば、記憶することが可能な技よりも、もっと上の強力な技をぶつけてしまえば、記憶すらできない。その前にやられるからな。何しろあいつ、戦う前怨爺という奴に、飛影は黒龍波を撃たないかどうかを聞き、撃てないとわかったら安心していたからな。だから、もしも飛影が黒龍波を撃てる状態だったなら、さっきお前が言った通り、記憶する前にやられていただろうな。奇美団子を使えば、攻撃力に耐えて、それ以上の力を与えてくれるということは、使わなければ大した力はない。実際今の戦いで、奇美団子以外は使っていなかったしな。
つまり奴は、相手の攻撃を記憶できず、奇美団子を使わなければ、観客席にいる奴らに毛がはえた程度の妖怪ということだ」


自分は黒桃太郎が飛影を殴りとばしたことに驚愕し、飛影がやられるとさえ思っていたのに、瑠璃覇は隣で、冷静に相手を分析していたことに、今の戦いとはまた別の意味で驚き、同時に感心していた。



「黒桃太郎選手、戦闘不能とみなし、飛影選手の勝利とします」

「肉を切らせて骨を断つー！！飛影選手の逆転勝利です！！」


今の戦いで、黒桃太郎に噛みつかれて折った傷は深く、肩からは血が流れていたので、布を出して手当てをする。

そして、その様子を見ていた死々若丸は、計算通りだとニヤリと笑っていた。


試合が終わると、次戦う相手を選ぶため、両チームの選手はリングにあがる。



「さあ、サイを振れ。またオレを出せよ」

「(まだオレを出すなよォ。オレは最後だ。なんつっても、大将の看板しょってるかんな！！)」

「(退屈してきたから、そろそろ出たいんだがな…)」


飛影に言われると、死々若丸はサイコロを投げる。



「(オレになれ)」


サイコロが振られた時、飛影は自分の目が出るように願い



「(オレになれ)」


空中で回転をしながら落ちていくサイコロを見て、蔵馬も自分の目が出るように願い



「(私になれ)」


あとちょっとでリングにつきそうなサイコロを見て、瑠璃覇も自分の目が出るように願い



「(オレになんな)」


リングに落ち、回転していくサイコロを見て、桑原は自分の目が出ないように願った。


それぞれが願いながら、止まったサイコロの目は、蔵馬と裏浦島だった。



「(よし！！)」

「(よォオーーし！！)」

「(ちっ)」

「(くそっ…)」


自分の願いが通じた蔵馬と桑原は、この結果に満足していたが、願いが通じなかった瑠璃覇と飛影は不満そうだった。



「第３戦、蔵馬選手ＶＳ裏浦島選手！！」


出場選手が決まると、次に戦う２人を残して、他の者はリングを降りていった。


次の試合……蔵馬と裏浦島の戦いが始まる…。

.