「く、桑原！！」

「う～～～～す」


突然声をあげた桑原に幽助は驚き、桑原はよろよろしながら、幽助のもとへ歩いていく。



「おお、まだあんなのがいたな」

「にを、この…」


飛影がはいた毒に言い返そうと振り向くと、急にアバラに痛みが走ったのでアバラを押さえ、痛そうに顔をゆがめた。



「ほーーれ。ムチャだ、バカ野郎！！オメーは一回戦で、もうボロボロなんだぞ」

「オレしかいねーんだろが。ムカつくまんま暴れるだけなら、奴らと変わんねーぜ。キタネェ奴らにも、筋通して勝つからかっこいいんじゃねーか？大将」

「勝てればな」

「っちいちっせーんだよ、めーはよ」


再び毒をはく飛影に桑原は食ってかかり、そんなやりとりを見ていた瑠璃覇は、微笑ましそうにくすっと笑った。



「ふう～～、やれやれ。完全に、ひきたて役だな」

「そうだな」


蔵馬はそう言いながらもいい顔で笑っており、瑠璃覇も一緒に笑っていた。





第四十一話　意外な結末






「なんと驚きです！！そうです。この人がいました！！イチガキ戦でひん死の重傷を負った桑原選手。根性の復活！！」


まさかの桑原の登場に小兎も驚いており、観客席からは大きな声があがる。



「両者、中央へ！！」


吏将はずっとリング上にスタンバイしており、桑原はボロボロの状態で、フラフラしながらリングの中央へ歩いていく。



「(滅多にまわってくる大役じゃねェ。男冥利につきるってもんだぜ)」


桑原は、自分が大将の看板を背負い、この大役をまかされることに喜んでいた。



「頭の悪い奴だ。そんなに死にたいか」

「おお、殺してみろや。オレはしぶてェぜ」

「フン」

「始め！！」


桑原が中央に来ると、小兎の口から、試合開始の合図が出され、準決勝進出を決める大将戦が始まった。



「なんてザマだ。とうとう、ひとりずつになっちまった」

「これで、相手を倒した方のチームが勝ちだ！！」

「勝った方が、準決勝進出！！」

「きばれァーーーー桑原ァア！！きたねェ大会本部ごとぶっとばしたれ！！」


試合開始の合図が出ると、幽助は気合の入った声援を送る。



「フン。さあ、こい」

「言われんでもいったるわ！！」


試合が始まり、吏将は余裕の笑みを浮かべて立っているが、桑原はそんな吏将の挑発にのり、吏将がいる方へまっすぐに走っていく。

桑原は走りながら、自分の武器である霊剣を出して倒そうとした。

しかし、霊剣は出現せず、からぶってしまい、あっさりと跳んでよけた吏将によって、蹴りとばされてしまった。



「ぐわっ」


蹴りとばされた桑原は、リングにたたきつけられる。



「ぐっ、馬鹿な…。け、剣が出ねェ！！霊気の剣が…」

「なにィ」


霊剣を出すことができず、桑原は驚愕した。

その間に、吏将は桑原のもとへ走っていき、またしても桑原を蹴りとばす。



「ぐあっち」


蹴られた桑原は、今度は仰向けに倒れた。

だが、桑原は蹴られても立ち上がる。



「それ　それ」


しかし、間髪いれずに、吏将に何度も何度も殴られた。

そのたびに桑原は傷つき、血を流す。



「体は正直だな！！剣が出せない理由を教えてやる。お前のケガは普通の人間なら、とっくに死んでいる程重いもの！！今は体の回復で精一杯なのさ！！」

「ハァハァ。くそォ～～～」

「チィ！！」


殴られようが蹴られようが、何度でも立ち上がる。そのしぶとさに、吏将は舌打ちをしながら蹴りとばした。



「それにしても、貴様の頑丈さにはヘキエキだな。

よかろう。冥土の土産に見せてやる。土使い吏将の極技をな！！」


そう言って吏将は、何故か自分から場外に降りた。



「！？　吏将選手、自ら場外に降りました！！一体なにを…？」


小兎もふしぎそうにしていると、吏将の足もとの土が、だんだんと盛り上がっていき、吏将の体を覆っていく。



「ああ！？なんと、１！！場外の土が吏将選手の、２！！体を覆っていきます」

「修羅念土闘衣」


小兎がカウントをとりながら実況を続けている間に、吏将の体は土のヨロイで包まれた。



「そしてくらえ。必殺のォオーーーー！！

ボンバー･タックル！！」


土の鎧を纏うとリングへ戻り、桑原に技を決めた。

その攻撃をくらうと、桑原は、再び仰向けでリングに倒れる。



「ダウン！！１！！２！！」

「フン。これで完全に…」


己の必殺技をもろにくらい、倒れた。それで、もう完全に決着がついたと思った。


しかし……。



「な………何故だ…？なぜ、立ち上がるーーー！？」


傷だらけになりながらも、ぼたぼたと血を流しながらも、体がふらつきながらも、それでも桑原は立ち上がった。



「負けたく…ねェからに決まってんだろ。死んでも、てめェは道連れだ…！！引き分ければ、延長決定戦。そうすりゃ、幽助が今度こそケリつけてくれるぜ」

「う…うぬう～～～」


桑原は自分の決意を吏将に話すと、浦飯チ−ムのメンバーの方へ視線を移す。






飛影…。


憎ったらしいが、てめーは強えぜ…。

確かにな。




蔵馬…。


オメーとの特訓で、ここまでやれたぜ。




瑠璃覇…。


特訓の時、アドバイスや治療をしてくれてサンキューな。

あと、初めて特訓してくれた時も…。

本当は、お前と戦ってみたかったぜ…。






幽助……………




後は、たのんだぜ！！





桑原は、まるで最後のあいさつをするかのように、メンバーそれぞれに念信をし、ニッと笑った。



「桑原！？」





最後の力だ！！



「行くぜェー！！」


桑原は決意を胸に、玉砕覚悟で吏将のもとへ駆けていく。



「(ばかな…。どこにあんな力が)　奴め、本当に死ぬ気か」

「桑原ァア！！」

「桑原っ…！」

「(チクショー。先に行くぜ…！！くたばる前に……もう一度だけ…)」


死を覚悟したものの、桑原は雪菜にもう会えないことが心残りだった。



《和真さん…！！》


しかしその時、突然一人の女性の声が、桑原の頭の中に響いた。



「(あの声は――――。

！！



雪菜さん！！)」


それは、今自分が心の中に思い描いていた雪菜の声だった。

桑原が振り向いた先には、雪菜(本当はぼたん達もいるが、桑原の眼中には入っていない)の姿があった。



「貴様、どこを見ている！！」


自分のもとへ向かってきたはずなのに、急に観客席の方へ目を向けたので、怒った吏将は桑原に殴りかかろうとする。



「てめーはどいてろ!!!」


だが、桑原に裏拳で殴りとばされ、観客席に激突してしまった。



「雪菜さんっっっ！！来てくれたんスか！！」


今さっき死を覚悟したとは思えないくらい、らんらんと目を輝かせ、雪菜に話しかける。

もはや、吏将のことなど眼中にないといった感じだ。



「和真さん。大丈夫ですかーーーー！？」

「ワハハハ。全っ然、ヘーキですよ！！」


雪菜と会って話しただけで、すごく喜んでいる桑原は、もはや今が試合中だということも忘れてる雰囲気だった。



「ぷっ…くっくくくく……」


それを見た瑠璃覇は、思わず吹き出し



「な、なんなんだ、あいつは」


幽助はあきれ



「バ…カな…」


吏将はやられたことが信じられず



「雪…菜？」


飛影は、まさかこんなところに雪菜が来るとは思わず、目を丸くしていた。


その後、場外10カウントで吏将は負け、桑原の勝利が宣言された。


とても意外な結末ではあったが、桑原が吏将を倒したことで、浦飯チームの勝利が決まり、準決勝進出への切符を手にいれたのである。

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