暗黒武術会。


闇の力を使い、富を築いた裏社会の富豪や実力者達が、それぞれ５名の魔性の最強メンバーを集め、バトルを繰り広げる、史上最悪の格闘技戦である。

この大会には、"ゲスト"として、闇の世界に深くかかわり、裏社会の人間にとって邪魔となる人間が強制的にエントリーされる。

拒否することはすなわち、己の死を意味する。

生き残る術はただひとつ――

勝つことである。




今大会の"ゲスト"は



浦飯幽助


桑原和真


瑠璃覇


蔵馬


飛影



この５名である！！





第二十六話　地獄の島への旅立ち






とある海辺……。

そこには、風が吹く音と波の音が響いていた。

月明かりの下、断崖とも言える場所のすぐ側の森の中。

いくつもの火の玉が浮かび、その周りには数えきれないほどの妖怪がおり、火の玉をかこむように立っていた。



「くくく。この日がくるのを、待ち望んでいたぜ」

「おおっぴらに本当の姿で暴れられるうえに」

「勝てば、望むものは自由ときている」

「優勝したら人間1000匹くらいいただこうぜ」

「今からよだれが止まらねェ」


彼らはみんな、暗黒武術会に出場する妖怪で、自分の力に自信をもつ者や、もうすでに優勝した気でいる者さえいた。



「ケッ。勝つのはオレ達だ。命が惜しけりゃ、今のうちに帰るんだな」

「そのセリフ、そっくり返すぜ」

「…………それにしても、人間くせーぜ……」

「ケケケ。てめーら、わざわざ喰われにきたのかァ？」


そう言って、妖怪達が目を向けた先には、瑠璃覇、蔵馬、桑原、飛影の姿があった。

挑発されるが、四人は意にも介しておらず、そこに立っていた。



「浦飯のヤロー、おせーな。なにしてやがるんだ。結局、最後のひとりのメンバーも決まってねーし」

「人の心配より、お前はどうなんだ！？少しはマシになったのか」

「ヘッ、見てのお楽しみってやつよ！！蔵馬と瑠璃覇との秘密特訓、見せてやりたかったぜ」


散々、瑠璃覇と蔵馬の二人にボロボロにされていたのに、桑原は自信満々で飛影に返す。



「(この大会で勝ちまくって、闇の世界に名をとどろかせてやる！！オレの名前を聞いただけで妖怪どもがびびって、雪菜さんに近づけねーくらいにな)」


そして、桑原は一人、心の中で強く決意をしていた。



「お集まりの皆さん。そろそろ出航の時間でごぜーます」


そこへ、左目に眼帯をし、あご髭をたくわえ、黒い長めの帽子をかぶり、右足が義足で左手がフックという、パイプをくわえた男がやってきた。



「おい、もーちょっと待てよ。ゲストのひとりが遅れてんだ」


しかし、まだ幽助が来ていないので、桑原は焦って男に頼みこんだ。



「ヘッ、その場合は逃亡とみなし、刺客をさしむけるルールでごぜーますな」


だが、男は全く聞き入れることはなかった。



「よー。ワリィワリィ」


すると突然声が聞こえてきたので、瑠璃覇達をはじめ、そこにいた妖怪達全員が振り返ると、そこには幽助と、背の低い覆面をした、男か女かわからない人物がいた。



「待たせたな…」

「てめー、おせーぞ浦飯！！」


ようやく来た幽助に、桑原は噛みつくように文句を言う。



「ウラメシ………？」

「乱童や朱雀を倒した、あの有名な…」

「奴を倒せば、一気に名があがるぜ」


桑原の口から出た「浦飯」という名前に、妖怪達はさわぎだし、闘争心をむき出しにした。



「なにせ体中がガタガタでよォ」

「おいおいフラフラじゃねーか。大丈夫かよ」


幽助はフラフラとした足どりで、近くにある木に手をつきながら桑原のもとへ歩いてくる。



「………幽助」


そこへ飛影がやって来て、いきなり幽助に、剣で襲いかかってきた。

けど、幽助はそれを軽く体を動かすだけで、あっさりと避けてしまう。

飛影はその後も何回か斬りつけるが、幽助はそれを見極め、すべてかわしていく。



「？」

「？」

「なんだ？」

「なにをやってやがるんだ」


二人の動きは、周りの妖怪達にはまったく見えていなかった。



「………は……はええ…。目で追っかけてんのがやっとだとォ…」


一方で、桑原は目を動かしながら、二人の動きを追っていた。

ギリギリではあるが、桑原には二人の動きが見えていたのだ。

そして、桑原が驚いていると、幽助は剣を、指でつかんで止めた。



「………ふう…。ずい分物騒なあいさつだな」

「……フ。どこで、なにをしてきたのかしらんが、少しはできるようになったな」


自分の動きについてきた上、剣を指で止めた幽助に、飛影はうれしそうな顔をした。



「少しだとォ…………ちくしょオ、ぶっちぎりで強くなっちまってるじゃねーかよ」

「………大丈夫。今の動きが見えてるなら、君も充分成長している」

「そうだな。前よりはマシになったんじゃないのか」


同じ期間を修業したのに、自分よりもずっと上にいってしまってる幽助に、桑原はくやしそうにする。

けど、そこを蔵馬と瑠璃覇がフォローした。



「ところで………まさか、あそこのチビが、６人目のメンバーなのか」

「え」


飛影に言われて、桑原が目を向けた先には、覆面をした、男か女かわからない背の低い人間がいた。



「なにー？こいつ！？あんまり小さいから気づかなかったぜ。大丈夫かよ。くしゃみでもしたら、フランスまでふっ飛んでっちまうじゃねーか！？」

「………」

「安心しろ。最強の助っ人だぜ」

「う～～む。今イチ納得できん」

「かまわん。オレと幽助だけでも充分だ」


幽助が自信をもって断言しても、桑原は納得できず、飛影は飛影で、不敵な笑みを浮かべていた。



「んじゃ、出発しますぜ。首縊島までは、約２時間………」


どこか雲行きが怪しくなってきた中、首縊島へ向かう船は出航した。






船に乗りこむと、全員思い思いの場所に行き、各々好きに過ごしていた。

そして瑠璃覇達は、妖怪達から少し離れた船のヘリにいた。

幽助はヘリに背をあずけて眠っており、飛影はヘリの上に立ち、蔵馬と桑原はヘリにもたれながら立っており、瑠璃覇はヘリの上にすわり、覆面はヘリに体をあずけず、少し前に立っていた。



「それにしても、殺風景な船だな」

「観光に行くわけじゃないからね」


飛影が愚痴をこぼすと、蔵馬はそれをあっさりと返す。



「そーだけどよ。飯くらい出してもいいんじゃねーのか？こっちは腹ペコだぜ」


けど、飛影に続いて桑原まで愚痴をこぼしてきた。



「ところで瑠璃覇、おまえさっきから何やってんだ？」


ヘリに腰をかけている瑠璃覇は、さっきから黙ったまま、風を手の上で操っていたので、それを疑問に思った桑原は瑠璃覇に問いかける。



「妖気と力のコントロールだ。前にも言っただろ？戦いにおいて、もっとも大切なものは、妖気のコントロールだって…」

「いや……覚えてるけどよ。だからって、なんでこんなところでまで……」


桑原がそう言った時だった。



「あー、皆さんご静粛に」


操舵室の上に立っている船長から、声がかかった。



「船が島へ着くまでの間、宴会のかわりといっちゃなんですが、ちょいとした余興をとり行いたいと思いやす」

「おぉ！ディナーでも出してくれんのかな？」

「これからこの船の上で、武術予選会を行いやす」


船長の今の言葉に、船の上は一気にざわめき始めた。



「なに？」

「武術予選会だと？」

「しかも、こんな船の上で？」

「一体どこで戦うんだ？」


当然瑠璃覇達も、船長が言ったことを疑問に思った。

すると、突然船が揺れだした。



「おわ！！じじ…じ、地震だ！！」

「バカめ。船の上で地震など起こるか」

「見ろ！」


蔵馬が揺れの正体に気づき、指をさすと、そこでは船の真ん中が割れ、闘技場がせりあがってきた。



「なんだありゃ」


普通の船にはない設備が出てきたので、桑原は驚くばかりだった。



「ここが、戦いの場でやんす」

「ほう、闘技場だったのか」

「船の上の闘技場か。なかなか、しゃれてやがる」

「実はすでに、トーナメントに出場する15チームは決定し、島で待機しておりやす。この船上にいる中で、参加できるのは、たったの１チーム！！」


思いもよらない船長の言葉に、妖怪達は口々に文句を言いだす。



「くそっ、オレ達ゲストじゃねーのかよ。なんて扱いだ」

「ゲストだからだよ」

「これが奴らのやり方だ」


こっちでは桑原を文句を言っていたが、瑠璃覇と飛影はあっさりと返した。



「チームの中で、最強と思われる人物を選んでくだせェ。あの上で戦い、残った１名のチームに、決勝トーナメント出場の権利を与えやす」

「よし、やったろーじゃねェかァ。このオレ様が、どんだけ強くなったか、見せつけてやんぜェ！！」


桑原はなんだかんだ言いながらも、手をバキバキと鳴らし、自分が戦おうとした。

その時、桑原の後ろに、すごい大きな足音が響いたので、桑原は後ろへ振り向いた。



「ぐふふふふ…。おもしれェ準備運動だ。どーせ優勝するつもりだしな」

「まあ、小手調べにはもってこいだ」

「一度に、何匹もの妖怪を始末できるのが、こりゃうれしいかぎりだ」


後ろには桑原よりもはるかにでかい妖怪が三匹おり、彼らは自信に満ちあふれた顔で笑いながら、闘技場で向かっていった。

彼らの巨体を見た桑原は、先程の自信はもうすでになく、すっかりたじろいでしまっていた。



「あいつらとバトルロイヤルってかァ！？集中的にねらわれたら、どんなに強くてもイチコロじゃねーか。
よーし浦飯、まかせた。特訓の成果を見せてやれ」


そして、先程とはまったく違うことを言う桑原は、幽助に出てもらおうとした。



「！？

う、浦飯！！」

「くかー」

「おい、なに寝てやがるんだオメーは。大将がそんなのん気でどーする。起きろ。出番だってーの」


しかし、幽助は熟睡しており、桑原は幽助の胸倉をつかんで激しく揺らしていたが、幽助はまったく起きる気配はなかった。



「………よほど、すさまじい特訓をしたんだろう。体力と霊力を回復するため、ひどく深い眠りに入っている」

「なにィーー！？
じゃ、一体だれが行くんだ！？」

「………」

「！？」


代表者を決めかねていると、覆面が闘技場へ足を進めていく。



「…………おもしろい。奴がいく気だぞ。どれほどの実力があるか、見物させてもらおう」

「あいつが負けちまったらどうすんだよ。オレ達、出番なしでとんぼ帰りかよ」

「そのときは、オレ達でこの船のやつら、皆殺しにすればいいだけの話だ。そうすれば、だれも文句いう奴がいなくなるだろ？」

「私も飛影に同意見だな」

「なっ……」


飛影の怖い発言と、それに同意した瑠璃覇に、桑原は顔が青ざめる。



「では、始めィィ」


すべてのチームの代表者が決定し、闘技場にあがると、船長が試合開始の合図を出した。

試合開始の合図を出すと、全員が覆面の方に向く。



「くくく。まずは、一番弱そうな奴から」

「順々に殺していこうか」


彼らが言う弱そうな奴とは、もちろん覆面のことだった。

全員の意見が一致し、彼らは構えをとった。



「まずはてめェだーーー！！」

「コナゴナにくだばれェ」


そして、構えをとると、いっせいに覆面に襲いかかっていった。



「ゲェーー。やっぱり集中攻撃だーーー！！
あんなスミッコにいるから、逃げ場すらねーー！！」


普通なら、こんな大人数にいっせいに襲いかかられては、ひとたまりもないだろう…。

しかし覆面は、拳をかまえると、霊気を弾丸のようにとばしただけで、すべての妖怪をふきとばしてしまった。

覆面の戦いを見ていた瑠璃覇達は驚き、その間にも、ふきとばされた妖怪達は、海の中に落ちていく。



「決勝トーナメント16チーム目はァ、ウラメシチームに決定！！」


船長は舌打ちをしながらも、浦飯チームの勝利を宣言した。



「あ…あれは幽助のショットガン。あ…あいつは一体……？」


桑原は、何がなんだかわからないといった様子であるが、瑠璃覇だけは軽く笑みを浮かべていた。



「………フ。幽助がなんの心配もなく、ぐっすり眠れる理由がわかるね」

「くぁーー」


蔵馬が目を向けた先には、未だにのん気に寝ている幽助の姿があった。

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