「だ…誰？あの人…」


観客席の方には、螢子、ぼたん、静流、温子の四人がいて、突然出てきた見たことのない人物に、螢子は疑問を抱いていた。



「あれは、あの子だろ？あの、瑠璃覇っていう茶髪の女の子」

「えぇっ！？あの人、銀さん？でも、銀さんは茶髪でしょ？あの人は、なんだか白っぽい髪だし…」


静流は、瑠璃覇が最初から妖怪だとわかっていたので冷静だったが、螢子は初めて見る銀髪の瑠璃覇を、信じられずに凝視していた。



「瑠璃覇ちゃんの正体は、妖狐さ」

「妖狐？」

「妖狐ってのは、何百年も生きた狐が妖怪化したものさ。だから、あれが瑠璃覇ちゃんの本来の姿なんだよ」

「妖怪？銀さんが…？」


六遊怪チームとの戦いの時、瑠璃覇の姿をここで見た時も驚いたが、実は瑠璃覇が妖怪だと知り、螢子は更に驚く。



「あれは……まずいね…」

「え？どういうことですか、ぼたんさん」

「瑠璃覇ちゃん、蔵馬がやられて、相当キレてるみたいだよ。ひと波乱ありそうだね」

「え…！？」


説明されると、螢子はこれからどうなるのだろうと、固唾をのんで見守った。





第三十八話　怒りと愛情






「おい……あいつ、おかしくねえか？」

「今までと雰囲気がちげェぞ」


一方周りの妖怪達も、今までと違う雰囲気の瑠璃覇を見てざわつきだす。



「ん？見ろよ、あいつ。銀色の髪の毛に……紫色の瞳………それに……妖狐…。妖狐じゃねェのか！？あいつ！！」

「……て…ことは…」


瑠璃覇の特徴をとりあげていくと、ひとつの結論に至った。



「うわぁあああああっ！！パープル･アイだァァァア！！」

「何！？あいつが、あの…？」

「あの……生きる伝説と言われ、魔界屈指の実力者と名高い！？」

「とっ……とんでもねェ奴が、浦飯チームにいたもんだぜ…」


それは、瑠璃覇の正体がパープル･アイだということで、瑠璃覇の素性を知った観客達は、顔が青ざめていき、びびり、さわぎたてた。





一方、こちらはVIP席。



「まずいな」

「え、何がですか？コエンマ様」


そこは、浦飯チームのオーナーであるコエンマがいる席で、瑠璃覇が妖狐の姿に戻った上、怒りと殺意と憎悪に満ちあふれているとわかったコエンマは、冷や汗をかきながら、リングの方を見ていた。

けど、一体何がまずいのかさっぱりわからないジョルジュは、疑問符を頭に浮かべる。



「バカモンが！！お前はそんなこともわからんのか！！」

「ごめんなさァーい」

「今、爆拳とかいうあのバカは、蔵馬をいいようになぶり、攻撃してたんだぞ。蔵馬の命をおびやかすことをしていたんだ。
考えてもみろ。蔵馬が行動理由である瑠璃覇にとって、あの行為は絶対に許せないものなんだぞ。
瑠璃覇は絶対に、あの爆拳を殺す。たとえ、大会本部やこの島の妖怪を、すべて敵にまわしてでもな」

「そ、そんなぁ…」


コエンマの予想に、ジョルジュは冷や汗ダラダラだった。



「あ、でも……コエンマ様が止めに入ればいいんじゃないですか？だってコエンマ様は、浦飯チームのオーナーなんでしょ？」

「あいつがわしの言うことをきくか！！あいつは霊界が嫌いなんだぞ！！
それに、例えきくとしてもだ。蔵馬の危機だという時に、誰かのいうことをきくような奴じゃないぞ、瑠璃覇はな」

「じ、じゃあ…どうするんですか！？」

「……神に祈るしかあるまいな…」


もうどうしようもない今の状況に、ジョルジュだけでなく、コエンマも冷や汗ダラダラで、心臓がとび出そうなくらいに胸をドキドキさせ、会場の様子を見守っていた。








場所は再びリングに戻る。



「その手を離せ……」


瑠璃覇は、鋭い刃のような目を爆拳に向けながら、爆拳のもとへ歩いてきた。



「なんだと？もういっぺん言ってみろ！！」

「その手を離せと言っている…！！」


強気に返す爆拳だが、そんなことでひるむ瑠璃覇ではなく、同じことを繰り返した。

だが、爆拳は瑠璃覇が言うことを聞き入れることなく、蔵馬の胸ぐらをつかんだままだった。



「いいか、次はないぞ。その手を離せ…」

「う……い、いいのか？今オレに手を出せば、こいつの体中の骨という骨がくだけるぞ」

「頭の悪い奴だな」


あまりに愚直な発言に、瑠璃覇は腹立たしげに顔をゆがめる。



「そんなことをしたら、貴様の命がなくなると言ってるんだぞ」

「だ……だからなんだ？そんな脅しに、この爆拳様がびびるとでも思っているのか！？」

「そんなに早く死にたいのか？貴様…」

「ぐっ……」


何を言っても、愚直な発言はまったく変わらないので、瑠璃覇は爆拳を先程よりも強く睨みつけると、爆拳は冷や汗をかき、たじろいだ。



「まったく…。これだから、実力差がわかっていないバカは困る。礼儀というものがかけてるんだからな…。下っ端というのは、くだらん見栄とプライドで、自分を死に追いやるのが好きだな…」

「うぅ…」

「それに……命をうばうためにやっている…だと？おもしろい。やってみろ。
だがその瞬間……貴様の首は、永遠に胴体と別れることになるぞ…！！」

「うぐ……」


瑠璃覇が言っていることは、冗談ではなく本気だった。そんな瑠璃覇の殺意を感じとった爆拳は、一瞬動けなくなった。



「もっ……もし、ここでオレに手を出せば、大会本部や、この島中の妖怪達が黙っちゃいないぜ」


そう……瑠璃覇は、いくら大会本部の罠とはいえ、欠場扱いになった身。どんなに汚いとはいっても、ルールはルールなのだ。

ここで爆拳に手を出せば、ルール違反で失格で負けになる上、大会本部やこの島にいる妖怪達を、すべて敵にまわしてしまうことになる。

爆拳は、最後の手段とでもいうように、瑠璃覇に言い放った。



「だからなんだ…？」


だが、瑠璃覇にそんなものは通じなかった。



「そんなのはどうでもいいこと。私にとって今重要なのは、蔵馬が無事かどうか、ただそれだけだ。貴様は、戦えない無抵抗の蔵馬を、散々いたぶり、傷つけた。ただですむとは思っていまいな？」


瑠璃覇にとって、戦いは日常茶飯事。

それに、そうでなかったとしても、蔵馬の命をうばおうとしたこの爆拳を、瑠璃覇が許しておくはずがなかった。



「それに、この島中の妖怪と言っても、ザコ妖怪しかいない。そんなものは、まったく苦ではない。うっとうしいのは確かだがな……」


ついでにいえば、魔界屈指とまで言われるほどの実力をもってる瑠璃覇には、この島に存在する妖怪はザコでしかないので、手間どったりびびったりはしないのだ。



「蔵馬が殺されてしまう腹立たしい気持ちと……この島中の妖怪すべてを相手にしなくてはならない、わずらわしい気持ち……。今、この瞬間量りにかけて、一体どちらが重いかという……ただ、それだけの話だ」


そう言うと、瑠璃覇は風を起こした。

今にも攻撃しそうな雰囲気に、会場に緊張が走る。



「答えは聞くなよ。わかりきっていることなんだからな……」


そう……蔵馬が殺される方が何よりも嫌だ。蔵馬を危害を加える者はすべて排除する。瑠璃覇の、その鋭い紫色の瞳がそう言っていた。



「う……そ、そうなる前に……」


爆拳は、かなり冷や汗をかいており、体が硬直していた。

けど、なんとか脳に指令を送り、腕を動かし、拳をにぎる。



「そうなる前にっ……こいつをぶっ殺してやるぜェェェエエーーーー!!!!」


そして、蔵馬の顔をめがけて拳をふるった。

それを見た瑠璃覇は、風の技を出そうとする。



「やめろ爆拳！！」


だが、突然敵チームの大将が声を上げ、爆拳を止めた。

その声に、爆拳だけでなく、瑠璃覇も手を止める。



「吏将！なぜ止めた」

「……殴れば、お前はやられていた。後ろを見ろ」


吏将に言われて振り返ると、そこでは、幽助が霊丸を撃とうと構えていた。



「そこの女だけじゃない。奴も本気だ。大会ルールを無視して、この会場の妖怪全てを相手にすることになっても、霊丸を撃っただろう…。我々の目的は、勝ち残ることだ。無駄な殺し合いをする必要はない」

「ケッ、甘いぜ吏将。いや、凍矢も画魔も陣もだ。邪魔な奴は、全部殺せばいいんだよ」


吏将に対しては強気な態度だが、再び幽助を見ると、怒りの形相で睨んでいたので、びびって冷や汗をかいた。

更に横から殺気を感じ、そちらを見てみると、瑠璃覇が怒りと殺意と憎悪がこもった目で睨みつけており、爆拳はその目に固まってしまう。



「まあいい。こいつは返してやる！！」


二人の眼力にひるんだ爆拳は、蔵馬を放り投げた。



「くっ…」


蔵馬はリングの外に投げられ、あとちょっとのところで地面に直撃しそうだったが、ギリギリのところで瑠璃覇の風に助けられ、それはまぬがれることができた。



「蔵馬選手、戦闘不能とみなし、爆拳選手の勝ちと致します」


小兎が爆拳の勝利を宣言すると、電子パネルには、爆拳の方に〇がつき、観客達は盛り上がりを見せた。

一方VIP席では、なんとかことなきを得たので、コエンマがほっとしていた。



「蔵馬…」


瑠璃覇はもう一度爆拳を睨むと、蔵馬のもとへ走っていき、幽助もまた蔵馬のもとへ行き、蔵馬を抱き起こす。



「……蔵馬」

「蔵馬っ!!!」

「瑠璃覇」

「ああっ…」


血だらけ、傷だらけで、意識不明の状態の蔵馬を見て、瑠璃覇は悲痛な声をあげる。

幽助は蔵馬を抱き起すと、お姫さま抱っこをしてリングの下まではこんでいき、そこに寄りかからせる。


瑠璃覇も幽助の後に着いていき、力なくリングに寄りかかる蔵馬を、心配そうにみつめた。



「瑠璃覇……蔵馬のことを頼むぜ…」

「ああ……」


それだけを言うと、幽助はリングにあがろうとその場を立った。



「幽助！」


けど、そこを瑠璃覇に止められる。

幽助は無言のまま、瑠璃覇の方へ顔を向けた。



「あとは…たのむ…」

「わかってる。まかせろ」


短い言葉ではあったが、それだけで瑠璃覇が何を言いたいのかわかった幽助は、瑠璃覇が言ったことを了承すると、戦いに挑もうと、再びリングの方に顔を向けた。

リングに顔を向けると、爆拳を鋭い目で睨みつける。



「なんだ、その目は？そんな目で、オレがひるむとでも思ってんのか？オレを誰だと思ってんだ！！」

「そんなに早く死にてーのか？」


そう言って幽助がリングにあがると、試合開始のブザーが鳴った。

幽助は爆拳の前まで歩いてくると爆拳を睨み、爆拳もまた、幽助を睨みつけた。



「第四試合！！浦飯VS爆拳。始め！！」


そして、幽助がリングの中央まで歩いてきて、爆拳と向かい合うと、幽助と爆拳の試合が開始された。


一方リングの下では、瑠璃覇がハンカチを取り出して、蔵馬の血をぬぐっていた。



「瑠璃覇…」

「蔵馬…！！」


血をぬぐっていると、蔵馬がゆっくりと目をあけ、瑠璃覇の名前を呼んだ。



「蔵馬、大丈夫か？」

「ああ、なんとかな…」

「……すまないな」


話していると、何故か突然瑠璃覇が謝ってきたので、蔵馬は疑問符を浮かべた。



「私の力では、そのシマネキ草を枯らすことはできない。枯らさなければ、治癒能力を使えない。だから、今すぐ傷を治すことはできない」


それは、瑠璃覇が謝るようなことではないのだが、それでも謝ってきたので、蔵馬は口をあけたまま固まった。



「大丈夫。オレは平気だ。そんなことより……また、瑠璃覇に心配をかけた。それに、またかっこ悪いところも見せてしまった」


そう返されると、瑠璃覇は優しく微笑んだ。



「いいんだ。蔵馬が好きなだけだから…。それよりも……蔵馬が無事で…本当によかった…」


そして、蔵馬の傷に響かない程度に、優しく抱きしめた。


一方リングの上では、爆拳が力んでおり、体中から大量の汗を流していた。



「どうした！？戦う前から、そんなに汗かいてハァハァしてよォ。もう降参か？」

「バカは呑気でいいな。くくくく。

修羅忍術･白煙の霧！！」

「なに！？」


爆拳が腕を上にあげると、体から白い煙が出てきて、会場を包んだ。



「消えた！？」


そしてその霧にまぎれて、爆拳は姿を消した。



「うっ！なんだ、このニオイ。汗くさ！」

「どうやら、自分の汗を大量の霧に変えられるようだ…」


鼻がきく瑠璃覇は、あまりの臭いニオイに顔をゆがめ、鼻をつまみ、同時にそれを少しでも軽減させようと、人間の姿になった。



「なんと爆拳選手、大量の汗を霧にかえて、身をかくしましたーー！！これでは浦飯選手、相手がどこから攻撃してくるかわからない！！」


小兎が状況説明をした時、幽助の横から爆拳の拳がとんできて、幽助の顔を殴りとばした。

その勢いで、幽助は後ろにさがってしまい、頬には殴られたあとができていたが、幽助はまったく動じていなかった。



「くくく。どうだ、手も足もでまいて。貴様も奴と同様、この霧使いの爆拳の手によって、サンドバックになる運命よ」

「……ヘっ、ヘヘヘ」


どこから攻撃してくるかわからない上、今しがた殴られたばかりだというのに、幽助は笑いだした。



「……？気でもふれたか。なにがおかしい」

「安心したんだよ。こんなしけたパンチじゃ、いくら殴っても蔵馬は殺せねー」

「む！！」

「それにてめェは、陣って奴より、数段弱いだろ」

「な……なにィ！！」

「こんな汗臭ェ霧は、奴の風になら、すぐふっとばされちまいそうだもんなァ。
てめェの芸は霧で身をかくし、後ろからぶん殴るだけだろ！？」

「ぬうう。だ、黙れ！！ガキめが、調子にのりおってーーーー。いきがったところで、貴様に風はつくれまい！！
一撃で、頭ガイ骨へし砕いてくれるわ！！」


幽助の挑発に頭に血がのぼった爆拳は、後ろから幽助に襲いかかるが、幽助は冷静なまま、霊丸を下に向けて撃った。



「ぐ！？」


霊丸で砕けたリングのカケラが、爆拳に向かってとんできたので、爆拳はそれを腕でガードする。



「や…奴め、爆風で霧を……」


さっきの霊丸は、爆拳を攻撃するためのものではなく、霧をはらすためのものだった。

だが目の前に、幽助はいなくなっていた。



「クソォ～～。や、奴はどこに消えた！？どこだァ！！」

「こっちだぜ」


姿が見当たらない幽助を探していると、余裕の笑みを浮かべた幽助が、爆拳の後ろに立っていた。



「こっちを向いてもいいんだぜ。オレのパンチはなァ、てめーみてーなヘナチョコじゃねーから、かくれなくたって、お前を一撃でぶち殺せる！！」

「何をォォ！！小僧ォォォ！！」


怒った爆拳は、振り向いて幽助に殴りかかっていき、幽助もまた、爆拳の脇腹に強烈なパンチをお見舞いした。



「がはっ！！」


あまりに鋭い痛みに、爆拳は殴られたところをおさえ、反吐を吐いた。



「はひょーーーはひょーーー。がっは…！ア…バラが……！！」

「へっ。油汗じゃ自慢の霧は出せねーのか？」

「ま、待て！！アバラがいかれちまったァア。もも、もう戦えねェよォオ」

「てめェ……戦えねェ蔵馬に、なにをしたか忘れたのか」


事実だけに何も言い返せず、爆拳の顔からは、更に大量の油汗が流れ出す。



「いや…。へへへへ。あの時は、オレもコーフンしててよォ。へへ。よ、よく覚えてねェんだよ。へ、ヘヘ」


苦しい言い訳をする爆拳に、幽助は口もとに一瞬軽い笑みを浮かべる。



「オレが再現して見せてやんぜ！！てめェの体でなァ」


しかし幽助は、爆拳の言い分をいっさい聞くことなく、まったくの躊躇も容赦もなく、全身にパンチを喰らわせた。

爆拳は全身の骨という骨が砕け、観客席までふっとんでいき、観客席とリングをへだてている壁を破壊した。

また、爆拳がふっとんでいったすぐ隣にいた陣は、楽しそうな…うれしそうな顔をしていた。



「場外！！カウントを数えます！！」


爆拳がふっとんでいき、リングの外に出ると、小兎はカウントを数え始めた。

まだカウントを数えてる最中ではあるが、幽助は自分のチームの待機場所へ歩いていく。

蔵馬のことが気がかりだったからだ。



「10！！勝者、浦飯！！

…あ？」


幽助の勝利を宣言するも、すぐそこに幽助はおらず、すでにリングを降りる寸前だった。



「幽助」

「勝ったぜ」

「ああ……すまないな」


そこへ、瑠璃覇が幽助に声をかける。

名前を呼ばれただけだが、それだけで、瑠璃覇が何を言いたいのかわかった幽助は、ニカッと笑って勝利を手にしたことを報告すると、瑠璃覇も満面の笑顔で微笑んだ。

今まで、笑ったといっても、せいぜい不敵な笑みか口角を軽くあげるだけのものだったので、今の瑠璃覇の笑顔を見た幽助は目を丸くする。



「瑠璃覇…。お前……今、笑ったな」

「え？」

「初めてお前の笑顔を見たぜ」

「え………え…？」

「お前、せっかく美人なんだからよ。もっと笑えばいいのによ。そうすりゃ、もっとキレイになるぜ」

「なっ…」


照れることをさらっと言う幽助に、瑠璃覇は顔を赤くした。



「蔵馬…」


瑠璃覇が顔を赤くしてると、幽助は、今度は蔵馬に声をかける。

声をかけられると、蔵馬は目を開けた。



「すまないな………。予定では、三人はオレで倒したかったが…」

「ケガは大丈夫か？」

「ケガよりも、自分で植えたシマネキ草がやっかいだな。魔界の植物だけに、枯らすのに時間と妖力がかかる。
まさに、自分でまいたタネだけどね」

「ゆっくり休んでていいぜ。残りふたりも、オレがきっちりカタをつける」

「油断だけはするなよ。
前の三人は、出てくる順番も強さもバラバラだったが、残るふたりは、確実に大将クラスだ」

「どんな奴が相手だろーが、負ける気はねー！！」


蔵馬に警告されると真剣な顔になり、再びリングにあがろうとする幽助。



「幽助」


けど、そこをまた瑠璃覇に止められたので、幽助は瑠璃覇に顔を向ける。



「次戦う前にアドバイスだ」

「アドバイス？」

「もし、次に出てきたのがあの風使いの陣だったら、風には気をつけろよ。風は周りのすべてを巻きこむ属性だ。もちろん相手の技にもよるがな。私の裂空斬のようなものだったらそうはならないが、突風などの風は、あっという間に吹き飛ばされてしまうぞ。
だから、竜巻だったら、中心に穴があるからそこにとびこめ。もしも飛ばされたら、周りのものをうまく利用して、なんとしても下に足をつけるな。
そしてもうひとつ…。もしどうしようもなくなったら、霊気を相手の技にぶつけろ。相手のレベルにもよるが、技は、妖気や霊気を高めてぶつければ、粉砕されることもある」

「そっか。サンキュー、瑠璃覇。
んじゃ、行ってくるぜ」

「ああ」


幽助が笑ってお礼を言えば、瑠璃覇も笑顔で返事を返す。

その笑顔は、幽助を信頼しているという顔だった。



「続いて、第五試合！！」


そして、幽助がリングにあがると、次の試合の開始の合図が、小兎の口から告げられた。

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