次の日…。

試合当日の早朝。午前６時……。

島では、ホテルを中心に、風がうずまくように吹いていた。

ホテルの屋上には瑠璃覇がいて、瑠璃覇はそこで、妖力のコントロールの特訓をしていた。

この風は、瑠璃覇が操っていたものだったのである。

すると、突然屋上の扉が開いたので、瑠璃覇は閉じていた目をゆっくりとあける。



「蔵馬と飛影か…」


そこへやってきたのは蔵馬と飛影で、瑠璃覇は彼らに背中を向けたまま、静かに二人の名前を呼んだ。



「相変わらず、鋭い身体能力だな」


背中を向けたままなのに、ここに来たのが自分達だということを言い当てたのは、またすぐれた耳や鼻で探ったのだろうとわかった蔵馬は、ほめながら、飛影とともに瑠璃覇のもとへ歩いていく。



「なんの用だ？わざわざ、そんなことを言うために来たわけじゃないだろ」

「ああ…」


瑠璃覇が後ろへ振り向けば、蔵馬と飛影はすぐ前まで来ていた。



「飛影の腕を、見てやってほしい」


なんとなくは予想をしていたが、想像していた通りの蔵馬の言葉に、瑠璃覇は軽くため息をつく。



「私に…あの技を使えと？」

「そうだ」

「これが、毒や幻覚なら治すことは容易だ。だが、飛影の場合は、己の妖力の未熟さゆえに招いたものだからな…」


妖力が未熟と言われると、飛影はムッとして、瑠璃覇を睨みつける。



「治る可能性は、五分五分だ。しかし、治る可能性があるというだけで、治らない可能性もある。それでも受けるか？」


けど、瑠璃覇はまったく気にすることなく、話を続けた。

瑠璃覇が真剣な目で話せば、飛影もまた、真剣な目で瑠璃覇を見た。





第三十三話　激闘！！三対三






それから話が終わり、部屋に戻った瑠璃覇は、時間になると、幽助、桑原とともに、会場へと向かっていった。

蔵馬と飛影は、話が終わるとどこかへ行ってしまった。部屋にもおらず、試合時間が近くなっても姿を現さなかったが、瑠璃覇達は、蔵馬と飛影が来ると信じ、会場へ行った。



「ん？」

「おう、一回戦突破、御苦労だったな」


会場につき、闘技場までの道を歩いていると、そこへ一人の青年が現れた。



「ん？その声、そのマヌケなおしゃぶり。ひょっとして」

「左様、びびれ」

「やっぱコエンマかーー！？」


目の前にいるのは、Jrという額の文字やおしゃぶりをのぞくと、どこをどう見てもコエンマには見えない、背の高い青年だった。

今までは、３等身もない子供の姿しか見たことがなかったので、初めて見る人間界バージョンに、幽助はかなり驚いた。



「年寄りだから、若作りでもしたのか？」

「違うわ！！」

「人間界ヴァージョンもいいが、口のもんはなぜとらん」

「ほっとけ」


相変わらずの瑠璃覇の嫌味と、幽助の疑問に、コエンマは激しくつっこむ。



「今回はワシも、ただの傍観者のひとりではあるのだが…なにか力を貸したいと思ってな。
以前、お前に卵を渡しただろう」

「オレの卵？」

「お前が生き返るためにかえすはずだった、霊界獣の卵の話だ！！」

「おお」

「おおじゃないっ！！さぞ、気になってただろうと思ってりゃ、このザマだ…。
前に言ったが、お前は、肉体と魂の波長の関係上、予定より、早く生き返らせねばならなかった。そのため、卵はかえることなく、実は今、霊界に戻してあるのだが、それでも、少しずつお前の心の栄養を受けながら、成長しているのだ。
結論から言おう。卵はもうすぐかえるぞ。生まれてくる霊界獣は、きっと、お前の助けとなってくれるはずだ。
数日の内に、卵はかえる！」

「そっかー。首を長くして待ったかいがあったぜ」

「調子のいい……。
――ところで幽助、幻海師範には、一体どこまで習ったのだ？ワシは、てっきり仙法まで教わったと思ったが」

「霊光波動拳の基礎の続きだけだぜ。やったのはよ。霊波動(霊気の流れ)を、瞬時で爆発的に高める訓練と、それを一点に集中する訓練」


それを聞いて、コエンマは呆れた。それと同時に、基本中の基本しか習ってないので、実戦での成長を期待する意味では、あの偏ったトーナメントは、むしろ都合がいいとさえ思い始めていた。



「よし！！その霊界獣を拝むためにも、負けられねーな！！」


幽助は、今の今まで霊界獣の卵のことを忘れていた上、今は霊丸すら使えないことも忘れているようなので、側にいた桑原は呆れていた。



それから三人は、二回戦を戦うためにリングまで行った。


しかし……。



「おい、ありゃどーゆーことだ」

「両チームとも、人数が足りねーぞ」


自分達のチームだけでなく、相手チームの人数も足りなかった。

蔵馬と飛影は、試合の時間になっても、まだ会場に姿を現さなかったのだ。

まさか……相手チームのメンバーに、妨害工作をされているとも知らずに……。



「こいつあ驚いた！！あいつら全部、夢の中に出てきた奴、そのまんまだぜ！！」

「(夢？)」


その中で桑原は、驚いた顔で相手チームを見ていた。

けど、当然それは桑原本人にしかわからないことなので、瑠璃覇はなんのことなのかと思っていた。



「時間です！！ 両チーム、前へ！！」


結局、どちらも人数がそろわないまま時間となり、両チームはリングへ上がった。



「ヒョヒョヒョ、こいつは奇遇だ。しかし、戦いを重ねれば、いつかは人数も減る。その、シミュレーション戦だと思えばいい。どうかな、３対３で決着をつけるというのは」

「………それでかまわねーが。テメーは高見の見物か？」

「ヒョヒョ。ワシはあくまで、補欠のチーム顧問じゃよ。戦うのはワシのかわいい実験材料(モルモット)じゃ」


今の発言で、イチガキの言うモルモットというのは、後ろに控えている三人の男達のことだというのがわかった幽助は、軽くイチガキを睨んだ。



「人間は、実に楽しい研究対象(オモチャ)じゃよ。妖怪のワシが言うんじゃから間違いない。君ら人間は優秀じゃよ。感傷や理性といった、くだらんタガをはずしてやれば、実に優秀な殺人機械じゃ。
ワシの夢は、最強の生物兵器を創ること！！なにも恐れず、なににもとらわれず、我が意のままに動く、完ペキな殺りくマシン。
その試作品が、あの３体だ。手に入れるのに、ちょっと細工をしたがね。
ただの機械ではつまらんからのォ。この大会はロボットは参加禁止だし」

「テメーの話はもういいぜ」


イチガキのゲスな話に、幽助はハラワタが煮えくりかえっていた。



「ワシは、キミ達にも、非常に興味があるのだよ。そっちの女は妖怪のようだが、自ら人間に味方をする妖怪というのにも興味ある。どうかね、スリリングにする意味でも提案だが、ワシらが勝ったら、キミらの肉体をいただきたい。むろん、死体でもかまわんよ。ワシが脳ミソを作ってやるからのォ」

「………オレ達が勝ったら、てめーはぶち殺すぜ」

「ヒョーッヒョッヒョ。よかろよかろ」


ぶち殺すと言われながらも、イチガキは余裕で大きく笑う。

何故なら、それはすべてイチガキのシナリオシミュレーション通りで、蔵馬と飛影なしで幽助達が勝つ確率はわずか２％という数字をたたき出していたからだ。



「こちらからも、ひとつ提案がある。この試合６人バトル、つまり一回でケリをつけたい」


そこへ、今度は瑠璃覇が提案を出してきた。

提案をされると、イチガキは頭の中で計算をする。



「ヒョヒョ。よかろう！」


それは自分のチームの勝率が99.95％という、聞いてみれば、幽助達にはとても不利な数字だった。

イチガキは相手が墓穴をほったと、不敵な笑みを浮かべる。



「(瑠璃覇の提案は正解だ。浦飯が霊丸を使えねェ以上、オレと瑠璃覇でカバーして、一発大逆転にかける方が、チャンスがある)」


一方で桑原は、瑠璃覇の提案は正解だと思っていた。

何故なら、幽助はこの前の六遊怪チームとの試合で、酎と戦った時に、霊丸の連射という高等技術を使ってしまったため、霊丸が撃てない状態だからだ。

それは今でも続いており、完全に霊力が回復していないので、一対一の対決では負けてしまう可能性があるからだった。

そのことについては、瑠璃覇は、特に何も知らされてはいなかったが、幽助と酎の試合を見ていたのと、幽助の霊気を探って簡単にわかったので、先程のイチガキへの提案も、今の霊力では霊丸が撃てず、試合に負けてしまうだけでなく、重傷を負ってしまう可能性があると予想したからだった。



「それにしても、聞けば聞く程夢通りだ…。しかし…まさか、そんな事が」

「どういうことだ？」

「実は……」


桑原は、寝ている時に夢で見たことを瑠璃覇に話す。

あの三人は、とある武術家の弟子達だった。

けど、その師匠が病で倒れ、ひどくやっかいな病気で、治すには７千万円という莫大な金が必要なのだが、そんな金は、とてもじゃないが、自分達には早急に作れる金ではないので、それを悔しく思っている。だが、どうしても治したい。

そこへ、あのイチガキが現れ、自分の条件をのんでくれるなら、師匠の病気をただで治してもいいと言ってきた。

三人はその話にとびつき、師匠の病気が治るなら、どんな条件でものむと言った。

その条件というのは、今そこにいる三人の男達に、実験につきあってもらうというもの。

そんな夢だった。



「………なるほどな…」

「瑠璃覇……なんかわかったのか？あの三人のこと、知ってんのかよ？」

「あんな奴らは知らんな。私の人間の知り合いは、お前と幽助だけだ」

「じゃあ…」

「昨日、あの三人の試合を見た。あいつらは、とても自分の意志で戦っているようには見えない。まるで機械のようだった。
そして……イチガキのあの発言…。もしかしたらあいつらは、ただ操られてるだけなのかもしれんな…」

「じ、じゃあやはり！！あの３人は、実験とやらで洗脳されて、自分の意志とは関係なく戦わされているのか！！」

「始め！！」


瑠璃覇と桑原が話している間に、試合開始の合図が出され、それと同時に、相手チームの三人はいっせいにとび出していき、それぞれ構え、幽助達に立ち向かってきた。



「ハウンドクロー！！」


まず、最初にしかけてきたのは、額に傷がある男･梁だった。



「(左腕で受けて、ケリくれてやる！！)」


相手の攻撃方法を見ると、幽助はその対処法を即座に考えた。



「後ろへ跳べ！！」


だが、瑠璃覇は接触しない方がいいと言うように叫ぶ。

二人はどういうことかと思ったが、素直に警告を聞いて後ろへ跳んだ。

すると、梁がリングにふれると、リングに大穴があいた。

そして、二人が跳んだところをねらって、みつあみの男･魁が何かを振り回し、幽助と桑原をふきとばす。



「み、見えねえェなにかがぶん殴ってきやがった！？しかし跳んでなきゃ、あいつの、これまた見えねェ手形につぶされてるとこだったぜ」

「霊気というのは、洗練すれば、その姿を見えないようにすることも可能だ」

「ということは、あいつらの見えない攻撃も、霊気の力だってのか？」

「そうだ」

「んなバカな！！オレ達だって、霊力があるんだ。なんで見えねェんだよ！？」

「お前達の霊力が弱いんだよ。今のお前達に、あの二人の霊気を見ることはできないな」

「なにィ！？」

「そ、それじゃどうやって戦えっつんだ！！」

「霊力をあげることだな。だが、そんなのは今この場で、すぐにできることじゃない。とにかく、霊気が見えない今、お前達は、不用意にあいつらに近づくな。危なくなったら叫ぶ」

「ありがたいぜ、瑠璃覇」

「サンキュ！」


瑠璃覇に警告されると、二人は瑠璃覇に礼を言い、二人に礼を言われると、瑠璃覇は微かに微笑んだ。

その間にも、相手はこちらに走ってきて、目が前髪でかくれて見えない茶髪の男･円は、輪の形をした鋭い霊気をとばして攻撃をしてきた。

その攻撃を三人は避けるが、幽助と桑原は、一緒に走ってきた魁の霊気の攻撃でふっとばされてしまう。

更にそこを、梁が追いかけてきて、幽助にハウンドクローを喰らわせようとした。



「しまっ………」

「幽助っ！！」


しかし、そこへ瑠璃覇が間に入り、風の壁を使って攻撃を防ぐ。



「瑠璃覇…」

「ぼけっとするな！！」

「お、おう…。すまねえな…」


幽助はなんとかことなきを得た。

一方梁は、風の壁にはじかれたことで後ろへふっとんでいくが、すぐに体勢を立て直した。



「コロス…　コロス」

「くっ」


しかし、円と魁が三人のもとへ、武器を構えて走ってきた。



「くそォ、目ェ覚ませ！！オメーら自身が望んだ戦いじゃねーんだろ！！」

「コロス…」

「コロス　コロス」


桑原が必死に呼びかけるも、二人は瑠璃覇達を倒すために立ち向かってきた。



「つゥ！！」


円が投げた刃で、桑原は腕と肩をかすってしまう。

彼らは、本当に殺人機械のようだった。

それもそのはず。

彼らは、操血瘤というイチガキが発明した装置によって、本当に、狂悪な殺人鬼に人格変換させられているからだった。



「くっそォ！！」

「本当に倒さなきゃなんねーのはこいつらじゃねーのに…！！」

「コロス！！」


幽助と桑原は戸惑っていた。

本当に倒すべきは、リングの外で見物しているイチガキ。それがわかっているからだ。

その間にも、魁が攻撃をしようと襲いかかってきた。

しかし、そこを瑠璃覇に蹴られて妨害される。

そして、そのまま流れるように、他の二人も蹴りとばした。

けど、彼らはうまく着地して体勢を立て直し、瑠璃覇は幽助と桑原を背にして、三人の前に着地をした。



「まったく…。何を迷っている、貴様ら…。迷いは隙を生み出し、隙は死をまねく。いついかなる時も気をひきしめろ。手加減して、お前達が負けて死んだって、あいつらが救われるわけじゃないんだぞ」


瑠璃覇に説教されると、もっともな言い分に、二人は二の句が告げなくなる。

その時だった。

突然、イチガキチームのメンバーの妖怪が、空から降ってきたのだ。

妖怪は空からふってきて、リングを一回バウンドすると、そのままフェンスに激突する。



「な、なんと、今度は空から、Dr.イチガキチームのメンバーがふってきました。そのままフェンスに激突ーーー！！」


そして、今度はひとつ目の、妖怪のような顔立ちのロボットがふってきた。

ロボットがふってくると、今度は飛影と蔵馬が降りてきた。



「飛影！！蔵馬！！」

「今投げた奴から、話はすべて聞いたぜ」

「その３人が、高名な武術家の愛弟子であり、恩師の病を治してもらうことを条件に、実験に身をまかせたこと。もちろん、殺人機械にされるなど、夢にも思わずに」

「………これでハッキリしたぜ！！」

「さらに、その恩師の病気さえ、そこのイチガキがしくんだワナだったということもな」

「な」

「に」

「(やはりな…)」


イチガキの非道な行いに、幽助と桑原は怒りを露にし、瑠璃覇は冷静に、蔵馬が言ったことに納得していた。

だが、イチガキは自分の悪行がばれたというのに、不敵な笑みを浮かべていた。

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