飛影が青龍を倒すと、一行は残りの敵の朱雀を倒すため、先へ進んだ。

今は、最上階の塔がそびえ立っている、広い場所を走っていた。



「さあ、敵はあと一匹だ。町の様子も気になるし、急ぐぜ」


朱雀のもとへ急いでいると、突然、霊界通信コンパクトが鳴った。



「オレだ」

《幽助！！瑠璃覇ちゃん！！こちらぼたん》


幽助と瑠璃覇がポケットからコンパクトを出して開くと、ぼたんの声が聞こえてきた。



「今、螢子ちゃんと学校にいるよ…………！魔回虫にとりつかれた人間にかこまれてる！！」

「！！」

「奴ら、あきらかに螢子ちゃんを探してる。ねらってきてるんだ！」

「なにィ！！」


ぼたんから現状を報告されると、幽助の顔が豹変し、怒りに満ちあふれる。



「あっ！！」

「貴様ァ、学校に私服でくるとはァ」

「早く虫笛を奪って…………」


ぼたんが話していると、そこへ魔回虫にとりつかれた岩本が現れた。



「危ない！」

「なにごとだぁ！！」


岩本はぼたんを殴ろうとするが、そこを螢子にかばわれたので、ことなきを得た。

けど、その勢いでコンパクトを落とし、岩本に足で破壊されてしまう。



「あ！！おい。ぼたんどうした！？おい！！」


そのことを知らない幽助は、急に画面が砂嵐になってしまったので、必死に呼びかける。

だが、何も応答はなかった。



「くそお！！早く…！！早くしねーと」


何があったかはわからないが、ぼたんと螢子がピンチなのは確かなので、幽助は急いで虫笛を壊すために、再び朱雀のもとへ走り出した。





第十九話　心の変化






塔の目の前まで来ると、幽助達は一度立ち止まった。



「あの塔だ。あそこを登っちまえば、最上階だぞ」


ようやく塔の前にたどり着き、先へ進もうとした時だった。



「ん！？」


塔の両側にある穴のような入り口から、妙な人影が現れた。



「な、なんだこいつらぁ！？」


１匹出てきたかと思えば、その後からぞろぞろと、数えきれないくらい出てきた。

みんな同じ姿形をしており、表情がなく、言葉を発しないその姿は、どこか不気味なものだった。



「なんちゅー数だ。いちいち倒してたら、時間がいくらあっても足りねーぞ」

「あいつらは、養殖人間だ。思考能力がなく、動作はきわめて鈍い。あいつら自身に意志はなく、術者の命令に服従する奴らだ」

「奴らを倒して突破するのは、かなり手間ですよ」

「痛みも恐怖も感じない。生きたでく人形みたいな奴らだからな」

「奴等のアタマの朱雀って奴ぁ、とことん性格ワリーぜ。このままじゃ、雪村がやべーぞ」

「くそ。面倒くせー！！オレのショットガン式霊丸百連発で、コナゴナにしてやらあ！！」


瑠璃覇、蔵馬、飛影が、養殖人間について説明をし、桑原が焦っていると、幽助は冷静さをかき、無駄に霊力を使って養殖人間を攻撃しようとした。



「冷静に！！無駄に霊力は使わないで。あせったら、朱雀の思うつぼですよ！！」

「もうちょっと頭を使え。バカ」


けど、そこを冷静な瑠璃覇と蔵馬が、幽助の肩をつかんで止める。



「だが、そうして突破するしか、方法ねーだろ！！」

「ある」


熱くなった幽助を止めるように、飛影が幽助の意見を否定をした。



「ヤツらの上を見ろ。あの窓から行ける」

「……なっ」


塔を見上げると、確かにそこには、人一人が通れるくらいの窓があった。

だが、普通の人間である幽助がそこまで跳ぶのは、不可能な高さだった。



「おい、ムチャいうんじゃねー！！バッタじゃねーぞ。どうやってあの高さまでジャンプすんだよ」

「オレに名案がある！」


飛影の名案というのを実行するため、飛影が説明をした後、瑠璃覇、蔵馬、飛影、桑原は行動に移した。



しかし……



「なんでオレが…。飛影(ヤロー)、いつかしめる」

「大丈夫？」


それは、桑原の肩の上に、蔵馬、瑠璃覇、飛影の順番でそれぞれの肩の上にのり、それを踏み台にして、幽助があの窓までジャンプするというものだった。

確かに名案は名案だが、一番下にいる桑原は、一番キツい役回りなので、ぶすくれていた。



「くそーっ。行ったるわ！」


もう、半分ヤケクソになり、桑原は叫びながら塔に向かって走り出し、幽助もその後に続いて走り出した。



「いいかぁ、浦飯ィ。ぶっつけ本番。どーなっても知らねェぞ」

「まかしとけィ」


運を天にまかせるといった感じであるが、やるしかないので、二人はそのまま塔へ走っていった。



「うおお。行くぜーーっ」


幽助は気合をいれると、桑原、蔵馬、瑠璃覇、飛影の背中を台にして跳びあがる。



「うおりゃあぁ」


そして、飛影の背中を蹴って、窓に向かって跳んだ。

そのことで４人のバランスが崩れたが、桑原の上にのっていた瑠璃覇と蔵馬と飛影は、難なく下に着地した。



「んが！！」


幽助はなんとか窓枠をつかんだ。



「！！　やったぜ！！」


窓枠をつかむと、幽助はそのまま窓枠の上によじのぼる。



「桑原！！蔵馬！！飛影！！瑠璃覇！！サンキュ！！無事に戻ったらおごるぜ」

「死ぬんじゃねーぞ」


桑原に激励されると、幽助はグッと左手の親指を立てて答えた。

幽助が塔の中に入っていくと、養殖人間は瑠璃覇達を取り囲んだ。

取り囲まれても平然とした顔で、何人いるかわからない相手を、４人は次々に倒していく。

養殖人間自身は強くないので、戦うことは問題なかった。


だがしかし……



「どぉおりゃあああ！！」


倒しても倒しても、次々に穴から出てきた。



「くっ。これじゃ、いくら戦っても埒があかねえぜ」

「幽助が心配だ。なんとか、突破口を」


倒しても倒してもキリがないが、倒す以外に道はないので、倒すために、まっすぐに走っていく。

桑原は素手で、蔵馬はバラのムチで、飛影は剣で、瑠璃覇は風の力で、次々に養殖人間を倒していった。

けど、ぞろぞろと出てくるのでキリがなく、なかなか先に進むことができずにいた。

そして、何分も同じことを繰り返していた時、大きく雷が鳴り響き、それは先程爆発した、朱雀の部屋へと落ちていく。



「急がねえとマズいな…」

「なんにしても、こいつらを全部倒せばすむことだ」

「すむことだって…瑠璃覇さん、簡単に言うけど、こいつら倒しても倒してもどんどん出てきますよ」

「けど、数には限りがある。見ろ」

「ん？」

「まだたくさんいるが、もうあの穴からは出てきていない」

「本当だ…」

「一度にケリをつけてやる」


瑠璃覇がそう言うと、全員の周りを、すさまじい風が吹いた。

その風は激しく吹きつけるが、決して蔵馬、飛影、桑原を巻き込むことなく、三人の間をすり抜けるように動いた。

風は生きてるように動き、養殖人間だけを巻き込み、さらい、一ヶ所に集めた。

養殖人間が一ヶ所に集められると、彼らの周りには、ボールの形をした空気の壁が出現し、まるで檻にいれられてるようだった。



「空流裂刃獄(ｸｳﾘｭｳﾚﾂｼﾞﾝｺﾞｸ)！！」


瑠璃覇が叫ぶと、空気の壁から無数の風の刃が出現し、養殖人間を斬りきざんだ。

その刃は、養殖人間が一人残らずすべて倒れるまで無限に飛び出し、この技から逃れることができない養殖人間は、１分もしないうちにすべて斬りきざまれ、その場に倒れた。



「ゲェエ…。一気に全部バッラバラだぜ」


見るも無残な姿になった養殖人間を見て、桑原は気分が悪くなったのか、顔が真っ青だった。



「めずらしいな。養殖人間のような奴に、その技を使うなんて」

「急いだ方がいいんだろ？なら、一度に倒した方が早い」


瑠璃覇がそう言うと、今までで一番大きな雷の音が響いた。



「………！！今までで、最大の雷が。朱雀め、勝負に出たな」

「………死以外に決着はないな」

「よっしゃあ。全部いてこましたぜ」


瑠璃覇が残りの養殖人間を倒したことで、ようやく塔の中に入れる状況となった。



「うおお」


手で開ければいいのに、焦っているからか、桑原はわざわざ扉をふっとばした。



「最上階へ急げ！！」


４人は中に入ると、螺旋階段を上がり、朱雀がいる最上階へと向かっていく。

最上階はそれほど高い場所ではなかったので、ほんの数分で着きそうだった。

しかし、あともう少しで最上階へ着こうとした時、突然すさまじい爆発音が響き、入り口の方からつぶてまじりの爆風が吹きつけた。



「うわっ」


なんとか耐えられるものだったが、それでも風の勢いは強く、体が少しふらついており、それを目にした瑠璃覇は、４人の周りに風の結界をつくり、爆風とつぶてを防いだ。



「瑠璃覇、助かる」

「ああ…」


瑠璃覇は爆風が収まるまで結界をはっていた。

だが、爆風はそこまで長く続かなかったので、瑠璃覇はもう大丈夫だと判断すると、結界を解き、４人は再び最上階へと走り出した。



「！！　ああっ。浦飯！！」


最上階に着くと、そこには複数の朱雀と幽助が倒れていた。

幽助は死んではいないようだが、白目を向いていて、かなりやばい状態だった。



「……まずい。霊力をほとんど使いはたし、心臓が止まりかけている」

「オレが霊気を送る！！」

「自殺行為だ。貴方も白虎との戦いでのダメージが、全く回復していない」

「そんじゃ、くたばんのだまって見てろってのか。霊気送れんのは、オレしかいねーんだ。しのごの言ってられっか」


蔵馬に止められるが、そんなことでやめるような桑原ではなかった。



「おりゃあーーーー。目ェさませ、てめー」


桑原は、幽助の体に両手をのせて、自分の残り少ない霊気を送り始めた。



「おおおーーー」

「どうやら、ふたりとも人間界まで運ばなければならないようだな」

「ちっ……世話のやける奴らだ」

「まったくだな」


その先を予測した蔵馬のセリフに、飛影は舌打ちをし、瑠璃覇はため息をつく。



「全く不可解だな。なぜ自分をけずってまで、他人につくすんだ」

「しかし、だからこそ朱雀に勝てた」

「………まあな」

「…そうだな」

「オレには到底マネできんがな。他人のため、しかも勝敗の見えん闘いなんぞ」

「幽助が負けていたら、その発言はなかったと思うけどね」

「………最近お前、ひとこと多いぞ」

「あ…。力尽きましたね」

「………やれやれ」

「しょうがない奴らだな」


３人が話していると、霊力が残り少なかった桑原はあっさりと力尽きて、幽助の上に重なるように倒れた。

そして瑠璃覇と蔵馬と飛影は、幽助と桑原を運んで人間界へ戻った。










それから数日後…。



「う…」


幽助は目を覚ました。



「……て…。ここは…」


目を覚ますと、幽助は上半身をゆっくりと起こす。



「おっ、目が覚めたか！！オレの部屋だ！！ゆっくり寝てろや」


そこは桑原の部屋で、そこには部屋の主である桑原の他に、瑠璃覇と蔵馬もいた。



「……もう、まる３日寝てましたよ」

「学校は、けっこう大騒ぎになってて、ほとんど休校状態だ。オフクロさんにゃ、うまく言ってあるからよ」

「あ…て…３日もか………。体中がギシギシ言いやがる。
あ！！そうだ。螢子とぼたんは！？」

「あ～～、それから岩本！！あいつ、今でもサツで事情聴取だってよ。なにも覚えてねーとか言ってるらしいけど」


色々と今の状況を説明するが、突然螢子とぼたんのことを聞かれると、桑原は慌てて話を変える。



「竹センは、頭ぶっとばされて、通院してっしよ」

「おい！！んなことはいいんだよ」

「岩本は、サツで事情聴取されてっし」

「そりゃさっき聞いた！！」

「それから、大笑いの話が…」

「うるせー。質問に答えらぁっ」


自分の質問に答えず、まったく関係のない話をする桑原を、幽助は怒鳴る。



「………螢子とぼたんは！？桑原！！」


真剣な顔で再度たずねるが、桑原も蔵馬も瑠璃覇も、何も答えずに、どこか暗い表情になる。



「……おい」


まさか…と思った幽助は、再び声をかける。



「おい！！黙ってたらわかんねーだろがァ！！なんとか言え！！桑原！！」


嫌な予感がしたが、それでも本当のことを確かめるべく、ベッドから降りて、桑原の胸ぐらをつかむ。



「なに、大声出してんだい。あ！！おはよ、幽助！！」


するとそこへ、ぼたんと螢子が部屋に入ってきた。



「え…？」

「ぷっ。くくく。なんだよ。もう少しひっぱりてーのに」

「冗談にしても、シャレにならないと言ったんですが」

「でも、おまえ止めなかっただろ」


二人の登場に幽助は目を丸くし、桑原は笑いをこらえており、蔵馬はシャレにならないと言うものの、一切止めようとはしなかった。



「ギャハハハハハ。今のツラ」


桑原がこらえきれなくなって笑いだすと、幽助は桑原を睨んだ。

その後は言うまでもなく、桑原は幽助の手によってボコボコにされたのだった。






「いやー、本当に危機一髪とは、あのことだねェ。頭しばかれてダメかと思って、覚悟して、念仏となえてたさ。意識がはっきりして、周り見たら、みんなぶっ倒れててさ。あ～～、幽助が勝ったんだって思ったねェ」


桑原がボコボコにされると、ぼたんがあの時のことを幽助に説明をしていた。



「そっか。ま！！無事でよかった！！
いや～～、はっは。ほっとした～～」


説明されると、さっきとはうって変わり、幽助は笑顔だった。

隣には、ボコボコにされて倒れてる、桑原の姿があった。



「これで一安し…

う…」


これで一件落着したかのように思われた。

だが途中で幽助は、螢子がすごい鋭くきつい目で、睨むように凝視していることに気づき、言葉をつまらせた。

ある意味で、一番の難問が待ち構えているからだ。






「じゃ、またな」


夕方になると解散し、幽助と螢子は帰っていった。

幽助は螢子の後ろを歩き、色々考えた末に素直に謝罪をした。

気が済むようにしてくれと言った後は、螢子はビンタをかますのかと思いきや、人差し指を立てて幽助の目の前にもってきて、霊界探偵の事件があってどこかに行く時は、行く前に幽助本人が、できれば一番最初に自分に教えてほしいと言った。

けど、幽助は螢子が言ってることがわかってないらしく、螢子が望む答えになってないことばかり言って、空回りな状態だった。


そして、そんな二人の後ろ姿を、数十メートル後ろから瑠璃覇が見ていた。



「……何か用か？蔵馬」


途中で気配を感じ、前を向いて歩きながら、そこにいる人物に声をかけると、ななめ後ろの電柱の影から蔵馬が現れた。



「よくわかったな、オレがついてきてるって」

「私は風使いだ。人が動けば、どんなに静かに動いても、必ず風は揺れ動くから、それだけで十分に相手の行動がわかる」


蔵馬は瑠璃覇の隣まで歩いて来て、瑠璃覇に顔を向けて話すが、瑠璃覇は蔵馬に目を向けず、前を向いたまま答える。



「あと、ニオイと音だ。私が、耳と鼻がきくのは知ってるだろ」


「今は人間の姿をしてるから、あまりきかないけど…」と瑠璃覇が付け足すと、蔵馬は軽く微笑んだ。



「蔵馬…。お前……弱くなったな」

「何？唐突に」

「昔のお前は、玄武のような弱い奴相手は、簡単に葬り去っていた。それなのに、玄武ごときに遅れをとるとは、弱くなりすぎだ」

「耳が痛いな」


突然、今回の戦いのダメ出しをされて、蔵馬は苦笑いをする。



「なら、早く強くなれ。でないと、将来魔界に帰った時に苦労する」

「え？」

「何をふしぎそうにしているんだ？もともと私は、ここには、蔵馬を探すためだけに来たんだぞ。蔵馬がみつかった以上、まったく未練はない」


自分の意見にふしぎそうにしている蔵馬に、瑠璃覇は、はっきりきっぱりと言い放つ。



「私はいずれ、お前とともに、魔界に帰る。でも、お前はまだ未練があるみたいだからな。未練がなくなるまで待ってやる。たった数十年くらい、どうってことはないさ」


遠回しに、自分の…南野秀一の母の志保利が、この世から去るまで待っていると言っており、それがわかった蔵馬は、複雑な表情になる。

その会話を最後に、それからしばらく、二人は何も話さずに歩き続けた。





「なあ……蔵馬……」


何分か歩いていると、突然静寂を破るかのように、瑠璃覇が蔵馬に声をかけてきた。



「ん？」

「私は……病気なんだろうか？」

「え…。何？また唐突に…」


なんの脈絡もない話に、蔵馬はまたふしぎそうにした。



「この前から変なんだ」

「変？」

「始まりは、蔵馬と再会して間もない頃だ。私が、自分の素性を幽助に話した時だった。今までの奴は、恐れるか、名をあげるために挑むかのどちらかだった。でも、幽助はそのどちらでもなく、逆に興味をもってきた。
桑原も同じだ。目を輝かせていた。飛影は戦いを挑んできたけど、今までの奴とは違い、ただ純粋に戦いたいといった感じだった。
そういった意味では、幽助と桑原も同じだ。
あいつらは私と戦いたいと言ったり、私を心配したり、弱いのに私を守ると言ったり、優しいと言ったり、私にケンカを売ったり、勝利を喜んだり、仲間と言ったり、変な奴らだ……」


瑠璃覇は、幽助と出会ってから今まであったことを、ただ淡々と話した。

蔵馬はそれを、黙って聞いていた。



「本当に変な奴らだよ。あんな変な奴ら、見たことない」


話していると、瑠璃覇は途中で足を止め、街の中に沈みかけている夕日をみつめた。



「私は、2000年以上も生きてきた。戦い、倒してきた敵は数知れない。何人倒してきたのか、どんな相手だったか、まったく覚えてない。敵でなくとも、今まで会った奴らも…。すぐに忘れてしまう。

なのに……」


そして、魔界にいた時のことを少し話すと、左胸のあたりの服をぎゅっとにぎりしめる。



「なのに……あいつらの顔や言葉が、私の心から…動かない…」


そのことを聞くと、蔵馬は次第に笑顔になり、瑠璃覇を優しくみつめた。



「大丈夫。病気じゃないから」

「へ？」


蔵馬は安心させるように言うが、蔵馬が言ったことの意味がわからず、いつもより、少しだけ幼さが見えるような目で蔵馬をみつめるが、蔵馬はにこっと笑うだけだった。



「帰るんだろ？家まで送ってくよ」


手を差し出されれば、瑠璃覇は幼さが見える瞳でみつめた後、その手をとり、蔵馬の横を歩き出した。



「私が送ってった方がいいんじゃないのか？蔵馬は弱くなってるからな」

「それを言わないで。それに、こういうのは男の役目だから」


嫌味を言われるが、それが本心ではないことは蔵馬もわかっており、にこっと笑った。

二人は、オレンジ色に染まる街の中を、仲良く手をつないで帰っていった。

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