不気味な雰囲気を醸し出す迷宮城。

その中を、玄武を倒した幽助達が歩いていた。



「蔵馬、キズは大丈夫かよ」

「ああ、動けないほどじゃない」

「だが、戦えるほど浅い傷でもないだろう。予定が狂ったな…。蔵馬を欠いて、残り三匹か」

「大丈夫だ、問題ない」


飛影が悩んでいると、そこへ瑠璃覇が割って入る。

瑠璃覇は飛影が言ったことを、まったく問題にしていなかった。

そして、蔵馬の前まで来ると、両手に妖気を集中させ、風を起こした。

その風はとても優しくゆるやかに蔵馬を包みこむと、蔵馬が先程の戦いで負った傷を治していった。



「傷が……治った！？」


風が吹いただけで傷が完治したので、蔵馬以外の三人は驚きの表情を見せる。



「これは、私の技のひとつの治癒能力だ。この力は、どんなに深いケガを負っても、完全に治すことができる、癒しの風。ただし、病気は治せんがな」


幽助がつぶやくように言うと、瑠璃覇は簡単に技の説明をした。



「さっきも言ったが、私は、お前達を援護しつつ、少しでも成長できるよう見守るように言われてる。すぐに助けたら、お前達のためにならない。
けど、もしものことがあったら困るからな。本当に強くなるまでサービスだ」

「本当にすまない、瑠璃覇」

「いいんだ」


申し訳なさそうに蔵馬が礼を言うと、瑠璃覇はどうということはないと言うように、にこっと笑う。



「しかし、この力を使うにも妖気がいる。いくらパープル･アイとはいえ、いつまでも続けられるものじゃないだろ」


飛影は、瑠璃覇が今は人間の姿で、妖力を抑えていることに気づいていた。

妖力を抑えれば、当然技の威力も、使える回数も制限されるので、そのことを指摘する。



「なーに。次の相手は、オレにまかせとけ」


するとそこへ、桑原が、今度は自分が戦うと申し出た。



「蔵馬が勝つまでびびりまくってたくせによ」

「うるせ。イキナリで驚いただけだ」


大船に乗った気でいろという桑原だが、痛いところをつかれたので、幽助に噛みつく。



「オレだって、オメーが師範のとこで修業してる間、なにもしてなかったわけじゃねェ。瑠璃覇さんの特訓のおかげでな、いろいろ試しているうちに、自分自身の手だけでも、霊気の剣を出せるようになったんだ」


そう言った桑原は、やけに自信満々な顔で笑っていた。



「ほらよ」

「ほう…。ただの、でくの棒じゃなかったわけだ」


本人が言った通り、桑原がにぎった右手からは霊気の剣が出てきた。

しかし、それを見ていた飛影は嫌味しか言わなかった。



「死ぬかコラ！？」

「よせって」


あっさりと頭に血がのぼった桑原は、飛影の胸ぐらをつかんで喰ってかかるが、幽助は桑原を止める。



「………ちっ、まぁいいや。だが、これからがオレの研究の成果だ」


まぁいいやとは言うものの、まだ青筋が浮かんでいた。



「いいか、みてろよ」


気をとりなおし、研究の成果を見せるべく、真剣な顔つきになる。



「剣よ、のびろ！！」


桑原の叫び(合図)で、手にしていた霊剣は、槍のように長く伸びた。



「おお！？ヤリみてーにのびやがった」

「へっへっへっ。オレの意志で伸縮自在よ！」


幽助に感心されると、霊気の剣を見せる前よりも得意な顔になる。



「前は、いきなり化け物を見てびびっちまったが、もう心の準備もＯＫだ。次の相手は、オレにまかせてもらおう！」


と、胸をはって自信満々に宣言する。



「うっ…今の霊気の放出で、かなり疲労が…」

「じゃ、やんな！！戦う前に」


しかし、どこまでも決まらない桑原だった。

格好がつかない桑原に、幽助は激しくつっこんだ。



「桑原……」


それを見ていた瑠璃覇が、静かに桑原の名前を呼ぶと、桑原はギクッとなった。



「私は前、なんと言った！？霊気のコントロールができるようになれと言ったはずだが？」


そこには、顔は笑ってるが目は笑ってない瑠璃覇の姿があった。



「力を温存しておけ！くだらない見栄で霊気を消耗するな！力の配分を考えろ！」

「すんまっせん！瑠璃覇さん！」

「ま、まあまあ瑠璃覇。おさえておさえて。彼はこれからですよ」


瑠璃覇の恐ろしさを知っている桑原は、綺麗に頭をさげて謝り、それを見ていた蔵馬は、フォローするように間に入る。



「ヴァオオオォオ」

｢｢｢｢｢！？｣｣｣｣｣

「オオオォオォォオ」


すると、突然ものすごい叫び声が、城に響き渡った。



「な、なんだ。今のスゲー叫び声は。この世のものとは思えねェ」


その雄叫びだけで城中が揺れ、ビリビリと振動し、城を形作っているレンガにひびが入り、その際にできたレンガのかけらが下に落ちる。



「……白虎の雄叫びだ。彼はどうやら、相当ごきげんななめの様だ」

「こっちだ。いくぞ！！」


幽助の合図で、５人はいっせいに駆け出した。

雄叫びが聞こえる方へ走っていき、螺旋階段を駆けあがるとその先に光が見え、５人は外へ出た。





第十六話　伸縮自在の剣






「う！！」

「ォォオオオォォオオ」


そこは、自分達がいるところから、人一人がぎりぎり通れるくらいの橋が、丸い闘技場のような場所へ繋がっており、更にその先にある螺旋階段を上がった先には、５人の身長の倍はあるであろう猫のような顔の妖怪、白虎が立っていた。



「わざわざオレ様にまで足を運ばせやがって、クソ虫どもが。使い走りの玄武を倒したぐらいで、いい気になるなよ」

「で、でけェ。３ｍ以上、あるんじゃねェか！？」

「や、約束がちがうじゃねェか」

「ただでさえ、辛気臭え魔界の城に閉じ込められて、うめェ人肉にもありつけず、イライラしてるってのに。その上、霊界がオレ様達を倒すためによこした相手が、人間二匹に裏切り者三匹だと」


白虎は腹立たしげに、５人を強く睨みつける。



「いいか！！ゴミども。てめェら人間は、全部オレ様のエサだ！！
飛影！！蔵馬！！瑠璃覇！！おのれらは切りきざんで、腐餓鬼どものエサにしてくれるわ」

「くうっ。なんてすげェ声だ。腹ん中までえぐられそうだ」


今の白虎の怒号だけで、城が揺れ、細かい建物のかけらが上から落ちてきた。



「ヤロオ、好き勝手言いやがって」

「桑原！」


白虎の怒号に、桑原は自分が相手をすると言うように、一歩前へ出た。



「口だけじゃなく、本当にひとりでいく気か」

「たりめーだ。タイマンは、ケンカの常識よ！！」

「足のそのふるえは武者ぶるいか、オイ」


かっこよく決めたつもりだったが、ひざがガクガクと震えていた。

やはり、桑原はどこまでもかっこがつかなかった。



「とにかく、オレが行くっていったら行くんだよ！！」

「私が行ってやろうか？そうすれば、１秒で片がつくぞ」

「大丈夫ですって！男桑原、必ずや勝利を手にしてみせます！」


瑠璃覇は代わりに行こうと提案するが、それでも桑原は断り、瑠璃覇の前でせいいっぱいかっこよく決めた。



「ひっこみつかねーだけじゃねーの？」

「うるせェな。黙って見てろ！」

「！？」


桑原はまだびびりながらも、一人で白虎を倒すべく、橋を渡っていく。



「ひとり！？オレ様を相手に、ヤツがひとりで戦うとでもいうのか！？ぬう。く、くく…く。

くっくっく。わははははは。馬鹿馬鹿しくて、怒る気も失せたわ」


また怒号を浴びせるのかと思いきや、人間である桑原が一人でやって来たのを見て、逆に白虎は笑い飛ばした。



「こらてめェ。笑ってねェで、さっさと降りてきやがれ」

「くくく、バカが。ふざけるな。貴様など、オレ様が手を下すまでもないわ」


ひとしきり大笑いをした白虎は、自分自身の髪の毛(体毛？)を4本引き抜く。



「そらよ」


毛を抜くと、抜いた毛に息を吹きかけて、桑原の方へ飛ばした。



「！？

なにィ！？奴の毛が、獣に変わりやがったァ！！」


白虎が飛ばした自身の毛は、鋭い爪と牙をもつ妖獣となって、桑原の前に降り立った。



「オレ様の分身妖獣だ。さぁお前達、ジワジワと切りきざんで殺してやれ。オレ様にはむかった無謀さを、死んでも後悔するようにな！！」

「ギギギギ！！」

「うおっ」


主人である白虎の命令で、その中の一匹が、桑原に立ち向かっていく。



「くっ」


なんとか避けるも、妖獣は後ろ足の爪で、桑原の胸から肩にかけて切りさいた。



「痛うっ」


体だけでなく、頬も切れてしまい、そこからは真っ赤な血が吹き出す。



「くそっ」


桑原は応戦するために、霊気を右手に集中させると、先程４人に出して見せた霊剣を作り出した。



「ほう、ちょこざいにも霊気を武器化できるのか。だが、そんななまくら刀一本で、妖獣四匹を相手にできると思うのか！！」

「!!!」


白虎が叫ぶと、妖獣は、今度は一匹ではなく四匹同時に桑原を襲ってきた。



「おりゃあ」


妖獣達が襲いかかってくると、桑原も霊剣を横に薙ぎはらった。

しかし、妖獣はその攻撃を、あっさりと跳んで避けてしまう。



「うああっ」


そして、また鋭い爪で、桑原の体を切りさく。

しかも、今度は一匹ではなく四匹同時に攻撃してきたので、桑原が受けた傷は先程の倍になっていた。



「…………話にならんな。あの程度の太刀さばきでは、なぶり殺されるのは、時間の問題」

「………」


桑原の戦いを傍観していた飛影から、きびしいダメ出しが入る。



「ぐあ　ぐう」


傷つき、ふらふらの状態になっても、それでも桑原は、立って戦おうとしていた。



「桑原！！オレと代われ！！相手が大勢なら、オレの散弾式霊丸で、なんとかなるかも知れねェ。離れて戦えねェオメーじゃ不利だ！！」

「くはは。代わらなくとも、お前ら全員で戦った方がいいぞ。しょせん、おのれらゴミが、ひとりで立ち向かうこと自体ムリなのだ！！」

「ふざけんじゃねェ！！アイツを、同じ土俵にひきずり出さねーうちに、オメオメと代われるか！！
いいか浦飯！！余計な手出ししやがったら、白虎の前にてめーをぶっ殺すぞ」


幽助から提案され、白虎の罵りを受けても、絶対に引き下がろうとはしなかった。

それどころか、幽助にケンカまで売る始末である。



「フン、まだ薬が足りんようだな。よし、妖獣どもよ。やつの手足を一本ずつ喰いちぎれ。頭と胴体は、オレが喰うからな！！」

「！！」


しかし、どんなに意地をはっていても、食われるのは恐ろしいようで、白虎の今の発言で、桑原は恐怖を感じた。



「ギャア」

「うわっ」


そして、先程よりも警戒し、妖獣の攻撃を避ける。



「………冗談じゃねェぜ。せっかく治った手足を喰われてたまっか」


それは、以前選考会の時に、乱童に体中をコナゴナにされたからだった。



「桑原ァァ。クソ意地張ってねーで、オレと交代しろぁーーーー。オメーの剣じゃ、大勢をいっぺんに倒すのは無理だ！！」


幽助は、先程桑原に拒否されたが、それでも心配で見ていられないからか、再度桑原に向かって叫ぶ。



「桑原ァーー」

「！！

………！！そうだ！」

「む？」


自分に向かって叫ぶ幽助を見ると、桑原は何を思ったのか、もと来た橋の方へ走っていく。



「わははは。ようやく恐怖にめざめ、仲間のところに逃げ出したか。だがもう遅い！！そっちにいる仲間もろとも、喰い殺してやれぃ！！」

「おおおお」


当然、妖獣達も桑原の後を追ってきたので、桑原は焦りの表情を見せる。



「だれが逃げてるって！？」


すると、突然桑原の足がピタリと止まり、後ろにいる妖獣の方に顔を向けた。



｢｢｢｢！！｣｣｣｣

「剣よ、のびろ!!!」


桑原の合図とともに霊剣が伸び、一直線に並んだ４匹の妖獣は、口から尻にかけて霊剣で貫かれた。



｢｢｢｢ギイィィィエェェ｣｣｣｣

「なにィ！！」

「バカが、かかったぜ。こいつらを一直線に並ばすために、わざと狭い道におびきよせたんでェ」

「ぬうう。しかしワシの分身妖獣は、その程度で死ぬほどヤワではないぞ。そのまま奴に喰らいつけ！！」

「おお！？」


白虎の命令通り、妖獣達は霊験で貫かれながらも、桑原に襲いかかろうとした。



「おおおおおおお」


桑原は喰らいつかれないように、剣をひっぱって妖獣を引き連れていき、4人がいる方へ再び走っていく。

塔の周りを走っていくと、剣の先の返しの部分が塔にかすり、レンガとレンガの間にひっかかった。



「おりゃああ」


けど、桑原はそんなことは気にせず、そのまま走っていった。



「これでどうだぁあ」


そして、塔の出入口まで戻ってくると、剣の先と柄の部分を結んでしまった。



「見たかァ。化け物の串刺し、ドーナツ･ヴァージョン」

「霊気を、むすんじまいやがった。非常識な奴だ」

「もとがあいつの毛じゃ、焼いても煮ても喰えん」

「お前、食べるつもりだったのか？」

「ぬうううう！！」


それを見ていた、先程まで余裕の表情だった白虎は、怒りのボルテージが上がっていく。



「くくく。おとなしく、妖獣どもに殺されればよかったものを」

「オラ、デカ物！！どーしたァ。次こそてめェの番だ。おりてこい！！」


逆に、妖獣を倒したことで余裕の表情になった桑原は、白虎に向かってビシッと指をさした。



「このオレ様を、オレ様を、本当に怒らせよったわ！！」


そして白虎の表情は、体中の血管が浮いて見えるほどに、怒りに満ちあふれていた。



「ザマーミロ。てめーの妖獣は、霊気でしばられてこのザマだぜ！！次はてめーの番だ！！」


桑原が強気になって叫べば、白虎は自分の足元のブロックを殴り壊す。



「おのれ、調子にのりおって！！オレ様が自らの手で、直々に殺してくれるわ！！」

「のーがきはいいっつんだよ。さっさとここに降りてきて、勝負しやがれ！」

「……ガキが…！」


桑原が叫ぶと、白虎はその巨体からは想像ができないほど、身軽に降り立った。



「おわっ」


しかし、下に着地すると地面が激しく揺れ、その振動で桑原は一瞬宙に浮いた。



「(げ……間近で見ると、恐ろしくでけーな)」


目の前に来たことで、白虎は迫力を増し、自分の倍くらいはある大きな体に、桑原は少したじろいだ。



「先に言っておく。キサマの、そのなまくら刀では、オレは倒せん！！霊気の剣が、キサマの唯一最大の武器なら、百に一つもお前は勝てない！！」

「んだとコラ」


早くも自分の敗北を宣言をされたので、桑原は切れる。



「効くか効かねェか、てめェの体でたしかめやがれ！！」


桑原は白虎の元へ走っていくと、白虎の体を霊剣で切り裂いた。



「むっ」

「どーだ！！」


自分の攻撃があっさりと決まったので、桑原は自信満々だった。



「うおおおお」


だが、白虎はそんなことで簡単にやられず、今度は自分が、右手で桑原に殴りかかり、攻撃をしてきた。

けど、桑原はその攻撃を横に避ける。



「そりゃあ」


避けると、また白虎の体を切りつけた。



「おっしゃ、完全に桑原のペースだぜ。まともなタイマンなら、あんなデカブツに負けやしねーぜ」


完全に桑原の方がペースをつかんでいるので、幽助は喜んでいた。



「そら、もういっちょ！！」


桑原はかけ声とともに、また霊剣で、白虎を切る。

しかし、白虎はわざとこの剣を受けてるようにも見えた。



「……おかしいな」

「うむ」

「そうだな」


どう見ても桑原の方が押しているのに、瑠璃覇と蔵馬と飛影は、この戦いのおかしな点に気づいた。



「闘っているふたりを見てみろ。確かに桑原(ヤツ)の方がペースをつかんでいるが」


飛影に言われて見てみると、桑原は疲労しているが、白虎は余裕の笑みを浮かべていた。



「しかし、圧倒的に、桑原の方が疲労している！！」


何回か攻撃したが、それでもそんなに体を動かしていないのに、桑原は汗をかき、深く荒い呼吸を繰り返していた。



「くそっ…。一体、どーゆーことだ！？いくら攻撃しても、奴はちっともこたえてねェみてェだ。いや、それどころかオレの方が……」


今のおかしな状況に、桑原も気づき始める。



「……！？それだけじゃねーぞ。まさか、あれは…」


そして、更におかしな点に気づく。



「白虎が、一回り大きくなっている！？」


それは、白虎が桑原と闘う前よりも大きくなっていることだった。



「は！！わかったぞ。見ろ、桑原君の剣を」

「！？

剣が！？」


蔵馬に言われて見てみると、更に自分の武器の異変に気づいた。



「小さくなっている！？」


それは、自分の武器である霊気の剣が、闘う前よりも小さくなっていることだった。



「白虎は吸っているんだ！！桑原君の霊気を。そして、それを自分のエネルギーにしている！！」

「わはは。気づいたようだな。だが、どうする！？剣をすてて素手で戦うか！？」


白虎はまた強気な態度になり、桑原を嘲る。



「ざけんじゃねェッ!!!」


あっさりと白虎の挑発にのった桑原は、また霊気を手に集中させて、霊剣をもとの大きさに戻した。



「うっ」


だが、無理に霊気を放出したため、桑原はめまいを起こし、足がふらついてしまう。



「よせ桑原ァ！！いくら攻撃しても、相手をでかくするだけだ！！」


しかし、桑原は聞く耳もたずで、白虎に立ち向かって行く。



「うおおっ」

「バカめ」


桑原は霊剣を、白虎の口の中に刺した。



「うあああ」


だが、それはただ、白虎に霊気を吸わせるだけの行為だった。



「あああ…」


無理に霊気を放出したせいもあり、桑原は全ての霊気を吸われてしまう。

そのせいで霊剣は姿を消し、桑原はその場に倒れた。



「ゲップ…！(体の割には、けっこう霊気を含んでやがる。ちいっとばかしもたれ気味だぜ)」

「くっ…。まだまだ…」


それでもまだ諦めていないようで、桑原は再び霊剣を出して構えるが、剣はもとの大きさにはほど遠く、かなり小さくなっていた。



「ああ！！霊気の剣が、もう短刀ぐれーしか残ってねェ！！」

「くくく、もう立っているのもやっとだな。だが、これからが貴様の恐怖の時間だぞ」


もうすでに、桑原はふらふらの状態だが、白虎は容赦なく桑原に近づいていく。



「うおらぁっ」


そして、桑原の前まで来ると、桑原を殴り飛ばした。



「ぐあ」

「なぶり殺してくれるわ。ははっ」

「あっ…ぐ」

「くくく、食後のいい運動になるぜ。腹ごなしが終わったら、貴様の体も食ってやるからな」


桑原は、もう今の攻撃で血を吐いてしまっているが、白虎はまた桑原のもとへ歩いていく。



「……！！　霊気を吸われて、桑原はズタボロだ。あれじゃ、本当にぶっ殺されるしかねェぞ！！」

「…いや！まだ手はあります！白虎の体が、あの状態から大きくなっていない。そのことに、桑原君が気づいていれば…」

「ああ…」

「だが、残された方法は、まさに自殺行為とも言える、最後の手段！失敗すれば、桑原君の命はないっ！！」

「けど、それがあいつにできるのか？確かに、あいつは霊力が強いみたいだが、まだ弱小だ」


方法はあるようだが、それは死の危険を伴うものだった。

その間にも、白虎は容赦なく桑原を殴り飛ばした。



「ぐっ…」


殴られた桑原は、そのまま壁に体を打ちつけてしまう。



「(おかしいぞ。あれだけオレの霊気を喰ったのに、ヤツの体は、横に太っただけだ。……まさか。
いや…迷ってるヒマはねェ。それにかけるしかねェ！！)」


どうやら桑原も、白虎の今の状態に気づいたらしい。



「何をブツブツ言ってる。あきらめて、辞世の句でも詠み出したか」


しかし白虎本人は、桑原があることに気づいたことには、まったく気づいていなかった。



「ならば、望み通り殺してやるわ！！死ね!!!」

「おおお!!!　(オレの、ありったけの霊気をーーー！！)」


桑原は力をふりしぼって、通常の大きさの霊剣を作り出した。



「む！？」

「てめェにくれてやるーー！！」


そして、霊剣を白虎の腹に刺して、自ら霊気を白虎に捧げた。



「狂ったか、桑原！！自分から敵に力を与えてどうする！！」

「うおおお!!!」


しかし桑原は、それをやめようとせず、むしろ積極的に霊気を送ってる感じだった。

そして、とうとう霊気がなくなったのか、霊剣は消えてなくなり…



「お…あ」


桑原は白目を向いて、その場に倒れた。



｢｢｢｢！！｣｣｣｣

「くくく、ゲェーープ。トチ狂ったな。最後の霊気まで、オレにくれてくたばるとは」

「桑原ーー！？」

「さーて、喰いやすい様に肉をグズグズにするか」


白虎は足を上にあげて、桑原を踏みつぶそうとした。



「まずは頭だ！！」

「！！　やめろォ。てめー、ぶっ殺すぞ！！」


桑原のピンチに、幽助は止めに入ろうとする。



「待って！！
見ろ、白虎の様子がおかしい！！」

「え？」


けど、そこを蔵馬が制止する。



「ぐっ」


蔵馬に言われて見てみると、急に白虎の動きが止まった。



「お！？」


そして、大きく脈うったと思ったら、お腹に亀裂が入る。



「へ、へへ。思った通りだぜ」

「桑原！！ヤロォ、気ィ失ってただけか」


桑原が無事だったことを、幽助はほっとして喜んだ。



「よォ、食い過ぎは体にワリィんだぜ。オレみてーに、ひねた人間の霊気は特にな」

「おおお！？」


さっきの自殺行為ともいえる行動は、すべて計算の上でやっていたことだった。

亀裂が入った白虎の腹には穴があき、そこから大量の空気が吹き出す。



「むおおおおお」


それだけでなく、まるでロケットのように、空高く飛んでいった。



「桑原君の霊気の量が、白虎の体の許容量をわずかに超えたんだ」

「ギャハハハ。史上最低の食当たりだぜ、バーカ！！」

「笑い事じゃねェ。死ぬ寸前だったんだぜ。ヤツからもれた霊気を、少しでも吸収しねーと」

「本当に笑えないな…」


霊気を吸収していると、側にいる瑠璃覇から鋭くつっこまれ、瑠璃覇につっこまれると桑原はビクッとなり、顔が青くなる。



「ああああ」

「たまやーーーとくらぁ。
ザマーみやがれ！！」


一方、白虎は宙を舞うと、元いた場所に勢いよく激突した。



「桑原、大丈夫か！？」

「ああ、なんとかな。やつがたれ流した霊気を少し取り戻した。少し休めばなんとか……」


幽助達が側に来ると、まだ少しふらふらな状態ではあるが、なんとか大丈夫そうで、桑原は幽助の問いに答えた。



「！！　あ、あれは！！」

「！？」


幽助と桑原が話していると、突然蔵馬が声をあげた。

蔵馬の目の先には、今さっき壁に激突したはずの白虎がいた。



「……不死身か、ヤロォ」


これで倒したと思ったのに起き上がったので、しかもあまりダメージを負っていないようだったので、幽助と桑原は驚いていた。



「正直言って感心したぞ。捨て身の戦法おそれいったわ。
敬意を表して、オレ様の部屋に案内しよう。地獄の部屋にな！！」

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