幽助達は、向かう先はよくわからないが、とりあえず上を目指して、城の中を歩いていた。



「迷宮城っていうだけあって入りくんでんな。階段見つけて上に行こうぜ。親玉の部屋は、最上階と相場が決まってっからな」

《幽助！！瑠璃覇ちゃん！！こちら人間界のぼたんだよ。今んとこ混乱は起きてないよ》

「おっ」


すると突然、幽助と瑠璃覇のズボン(瑠璃覇はスカート)のポケットからぼたんの声が聞こえてきたので、二人はぼたんの声が聞こえたものを、ポケットから取り出す。



《パトロールの途中で、15匹魔回虫を始末しといたよ》

「数千匹中の15匹か……。焼け石に水だな。やっぱ早いとこ虫笛を奪ってこわさねーと」


二人がポケットから取り出したものは、妖魔街に行く前にぼたんから渡された、霊界通信コンパクトだった。

ぼたんは現状を報告するために、二人に連絡をいれたのである。



《魔回虫って奴は、陰湿な心の人間にしか寄生しないからね。きっと、そういう人間が少なくて、寄生できずにオロオロしてたんだよ。まだまだ人間もすてたもんじゃないねェ。
あ、また一匹めっけ》


報告している最中に、自分の足元を魔回虫が通ったので、ぼたんは報告をしながら、魔回虫を足でふみつぶして退治する。



《でも、嵐の前の静けさかも知れないから、用心しながらも早いとこ頼んだよ！」

「おう！」

「ああ…」


再度妖魔街のことを頼まれると、ぼたんとの通信は途切れた。



「さて…。まだ町は無事みてーだ。急ぐか」


ぼたんからの報告を受けると、幽助は気合を入れた。





第十五話　美しき薔薇の舞い






「あ……ところで蔵馬、四聖獣ってどんな奴らだ？妖怪のことなら、オメー達の方がくわしいだろ」


ぼたんとの通信を終えると、急に思い立ったように、幽助が蔵馬に、四聖獣について質問をした。



「霊界が彼らを魔界に封じこんでいることからもわかるように、危険な連中だよ。かなり人間離れしてるから、ビックリするかもね」

「おほめの言葉、ありがとうよ」

「！！」


蔵馬が説明をすると、目の前にある扉の向こうから、低い声が聞こえてきた。



「ここか！！」


幽助は目の前の扉を、片手で勢いよく開けた。

その先にあるのは、壁はレンガ、床は石で出来た薄暗い部屋だった。

そして、その部屋の奥には石の体をした妖怪が一匹…。



「グフフ、よくきたな。玄武様がかわいがってやるぜ」


それは、トゲの頭と甲羅、長いしっぽを持った妖怪、四聖獣の一人の玄武であった。



「ででで、でけェ…！！」


突然目の前に現れた、巨体をもつ妖怪に桑原は驚き、声がどもってしまう。



「上に行く階段はここしかないぜ。オレを倒していくか、死体となっていくかだ」


玄武は話しながらしっぽを上にあげると、自分の力を誇示するように、床を力強くたたいて破壊する。



「まとめてかかってきていいぜ。その方が、オレも手間がはぶける」


玄武がたたいた箇所は陥没し、周りには破壊された床の破片がちらばっていた。



「じょ、冗談じゃねェぜ！！どうやってこんな化け物と闘うんだよ！？」


力を見せつけられた桑原は、来る前とは違い、すっかりびびってしまい、後ろにさがる。



「オレがやろう」

「蔵馬！」

「敵の性質がわからない以上、全員で行くのは危険だ」


そんな中、蔵馬が先陣を切ろうと、前に出た。



「それに、飛影にばかりいい格好をさせるわけにはいかないしね」

「うるさい！」


飛影は照れくさくなったのかそっぽを向いてしまい、蔵馬は玄武がいる方へ歩いていく。



「ひとりずつ死にたいか。それもいいだろ」


向かってくる相手が蔵馬一人とわかっても、玄武の自信は変わらずで、不敵な笑みを浮かべていた。



「ム、ムチャだぜ。それより、なんとかスキを見て、上に進んだ方が…」

「心配はいらん」

「パープル･アイの言う通りだ。貴様は蔵馬の強さを知らんからな」


幽助は焦るが、隣にいる瑠璃覇と飛影はとても落ちついていた。



「なぜオレが、ヤツと組んだか教えてやる。敵にまわしたくないからだ。自分に危害を加えようとする者に対する、圧倒的な冷徹さは、オレ以上だぜ」


見た目はあまり強そうには見えないし、そんな冷徹にも見えないが、しかし、見かけによらないのは、人も妖怪も同じであった。

それをよく知っているのが、瑠璃覇と飛影。二人が落ちついていたわけは、それだった。

飛影が蔵馬のことを説明している間に、蔵馬は玄武の前まで来ていた。

近づきすぎず、遠すぎず、間合いをはかれる距離に、蔵馬は立っていた。



「さぁ…どこからでもどうぞ」


戦いの場は整い、いつでも攻撃をしかけられるようになっていた。

蔵馬は攻撃をしてもいいと玄武に言うが、玄武はまったく動かずにいる。



「………こないなら、こちらからいきましょうか」


けど、そう言われても、玄武は微動だにしなかった。



「！？　あの野郎のしっぽが、かたい床の中にとけこむ様に入っている！？」


二人の戦いの行方を見ていた幽助が、突然玄武の異変に気づいた。

しっぽが床の中に、どんどん入っていっているのだ。



「なにィ！！蔵馬の背後から、しっぽだけが出てきた！！」

「！？」


それだけでなく、床の中に入っていったしっぽが、今度は蔵馬の背後の床から出てきた。

幽助の声で蔵馬は異変に気づき、襲いかかってくるしっぽを避けようとするが、気づくのが遅かったため、避けきれずに、しっぽを腹に受けてしまった。



「蔵馬っ！！」

「蔵馬ーー！！」


致命傷をさけることはできたが、先がとがったしっぽは鋭く、鋭利な刃物で切ったかのように蔵馬の腹は切れ、血が流れ出た。

戦いが始まり、いきなり深手を負ってしまった蔵馬は、腹を押さえながら床にひざをつく。



「ぐははは。オレは、岩と一体となって、移動することができるのだ。岩を通せば、しっぽだけの移動など、朝めし前よ！！つまり、この部屋全体がオレ自身なのだ。キサマに逃れる術はない！！」


不意をついた攻撃は成功したため、玄武は得意気に笑いながら、自分の技の説明をする。



「蔵馬、大丈夫か！！」


深手を負ったが、蔵馬はケガした箇所を押さえて、なんとか立ちあがった。



「心配はいらない。かすり傷だ。不意をつかれて、多少驚いたがね」

「強がりもいつまで言っていられるかな……。これからが本番だぜ。くくく」

「ああ！！今度は玄武の体全部が、岩の中に沈んでいく」


不気味に笑いながら、玄武は今度は、自分の体すべてを、床の中に沈めていく。



「完全にかくれやがった」

「これじゃ、どこから来るかわからねェ」


静まり返った広い部屋。まったく姿が見えなくなった玄武を警戒し、蔵馬だけでなく、他の四人も身構える。

どこから来るかわからない以上、迂闊に動くことはできないので、蔵馬は警戒しながら、玄武がどこからどう襲いかかってくるかを、注意深く見ていた。



「けど、妖気がなくなったわけじゃない。妖怪が技を発動させるには、妖気は必要不可欠。それに、奴は絶対に、この部屋のどこかにいる。妖気をたどればいい」

「おまえな……そんな簡単に言うけどな」

「どうした？蔵馬」


瑠璃覇は瑠璃覇なりに蔵馬にアドバイスをするが、そんな高等な技は、やろうと思ってもなかなかできるものではないので、幽助が口をはさむが、瑠璃覇は幽助の言葉を無視して続けた。



「おまえは、こんな奴に手こずる奴じゃないだろ？」


真剣な顔で問いかける瑠璃覇。

激励を送る瑠璃覇に、蔵馬は軽く微笑むと、集中して相手の気を探った。



「ばぁ」


相手の気を探り、目を後ろに向けると、玄武が後ろから、両手をあげて襲いかかってきた。



「また後ろか！！」


蔵馬が叫びながら後ろへ振り向くと、今度はしっぽが前から襲いかかってくる。



「うおっ。前と後ろから、はさみうちだ！！」


玄武は、蔵馬の後ろから殴りかかり、前からしっぽを使って攻撃をするが、蔵馬はそれを紙一重で跳んで避けた。

しかし、玄武は姿を現すも、蔵馬が床に着地した後に、またも床に沈んでいく。



「また沈むぞ」

「てめー、汚ねェぞコラァ」


自分の技や特技という意味では、卑怯でもなんでもないのだが、正面から正々堂々と戦うのを好む桑原は、玄武のやり方が気にくわなかったのだ。

蔵馬は再び警戒するが、玄武はすぐに、蔵馬の下から姿を現し、襲いかかってきた。

蔵馬はその攻撃を、無駄のない身のこなしで避ける。



「オラオラ、逃げてばかりでは勝てんぞ！！」

「確かに、貴方の言う通りだ」


余裕のある顔で叫ぶ玄武の言葉に同意する蔵馬は、床に着地すると、髪の中を探りだした。



「オレも本気を出そう」


髪の毛の中から取り出したのは、一本の真っ赤なバラだった。



「バッ、バラの花～～～！？蔵馬ァ、血迷ったのか！！」


本気と言っておきながら、出したのはバラの花だったので、知らない者からしてみれば、どこが本気なのだと思うだろう…。

しかし、瑠璃覇と飛影は、バラを取り出した蔵馬を見て、フッと笑った。



「もちろん、ただのバラじゃない」


そう言いながら、蔵馬は、バラを上から下に振る。



「薔薇棘鞭刃(ローズ･ウイップ)！！」


すると、持っていたバラは、トゲがついたムチへと、その姿を変えた。



「あ…部屋中バラの香りが」

「キザなヤローだ。奴もいけ好かん」


バラがムチに変化すると、バラの花弁が舞うだけでなく、部屋中にバラの香りが立ちこめる。

まさかの展開に、幽助と桑原はあっけらかんとしていた。



「くくく、バカめ。どこから攻撃するかわからない相手に、ムチなどふりまわす余裕があると思うのか」


先程の攻撃の後、再び身を隠した玄武は、蔵馬を見下すように笑う。



「そう思うならば、どこからでもどうぞ」


けど、蔵馬はまったくの余裕で、部屋のどこからか響いてくる声にも動じず、目を閉じた。



「………おもしろい！！一撃でズタズタにしてくれるわ」


蔵馬の余裕ある言動にも、玄武は自信に満ちていた。

その様子を、幽助と桑原が固唾をのんで見守っていた。



「上か！！」

「なにィ」


蔵馬は玄武の気配を探り当てると、叫びながら上へ向いた。

すると、予想通り、玄武は上から襲いかかってきたので、蔵馬はムチを振る。

今までは、不意をつくことができたのに、何故今回は探りあてられたのか、玄武はふしぎそうにしていた。

何故、蔵馬が玄武の位置を探りあてることができたかというと、バラの香りで洗われたこの部屋の中では、玄武の妖気がひどく臭うためであった。



「とらえた！！あのムチについているトゲは、鉄をも切り裂く、とぎすまされた刃だ」

「華厳裂斬肢！！」


蔵馬は何度も素早くムチを振るい、玄武の体を切り裂いた。

玄武は驚いて一瞬動きが止まってしまったために、反応ができず、バラバラにされてしまう。

バラバラになった石の体は、轟音を立てて床に落ちた。



「な、なぜ、オレの位置が………！？」

「フッ、臭いさ。バラの香りで洗われたこの部屋で、お前の妖気はひどく臭う」

「ぐえぇ…」


バラバラにされた玄武は、そのまま力つきた。



「やったぜ。一撃でやられたのは、玄武の方だ！！」

「なーんでェ、あのヤロォ。まるで弱いじゃねェか」

「バカめ。蔵馬だからこそ、簡単に倒した様に見えるんだ。お前らだったら、最初の一撃で死んでいる」

「てめーはいちいちカンにさわるヤローだな、ああ！？お！？」


自分が言ったことに悪態をつく飛影に、桑原は青筋をこめかみに浮かべ、飛影に噛みつく。



「いいか。オレはな、幻海師範の後継者大会で第３位の実力の持ち主だぞ」

「知るか、バカめ」

「こらオメーら、いいかげんにしねーとまとめるぞ、コラ」

「そうだ。先を急ごう」

「そうだな」


その時、蔵馬だけでなく、瑠璃覇もひとつの気配を感じ、動きを止めた。



「……いや、どうやらまだのようだ」

「そうみたいだな」

「え！？」


蔵馬と瑠璃覇がそう言った時、蔵馬のムチに切り裂かれて散らばった玄武の体のパーツが、どんどんもとの形に戻っていき、再生していく。



「ムダだ！！いくら切っても、オレは倒せんぞ！！」


手足と胴体だけがくっついた体で起き上がり、まだくっついていない状態の頭でしゃべっているその姿は、なんとも不気味なものだった。



「あのヤロオ、切っても元に戻りやがる！！まさか不死身かぁ！？」


まさか再生するとは思わず、桑原は驚きの声を上げた。



「元に戻るどころか、自ら分裂することもできるぞ。
この様にな！！爆裂岩衝弾！！くらえい！！」


得意そうな笑みを浮かべながら、玄武は手や足を自ら切りはなし、蔵馬に襲いかかってくる。



「ちいっ」


けど、蔵馬は襲いかかってきた玄武を、また全て切りきざんだ。

今度は再生できないように、さっきよりも細かくして…。



「やったぜ！！今度はコナゴナだ」

「あれなら、いくらなんでも…」


そう思ったが、それでもニヤっと笑うと、玄武は体がもとに戻っていく。

しかしそのさなか、蔵馬だけでなく瑠璃覇も、コナゴナになった岩の中に、チカっと赤く光ったものをみつけた。



「くっくっく。ムダだと言うのが、わからんのか」


コナゴナになっても、それでも元通り再生する玄武は、不気味に笑う。



「ゲェ。あれでもダメなのか！？これじゃ勝ち目がねェぜ」


あれだけ細かく切り裂けば、再生しないだろうと思っていたのに、いともあっさりと再生してしまったので、幽助は顔を青くする。



「遊びは終りだ。死ね！！爆裂岩衝弾！！」

「くっ」


玄武は再び、体をバラバラにして襲いかかり、蔵馬はそれを、ムチでバラバラに切りきざむ。



「う！！」


しかし、先程やられた傷が痛んだせいで、ひざをついてしまった。



「とうとう、最後の力も、使いはたしたようだな」


ひざをつき、脂汗をかく蔵馬を見て、玄武はもとに戻りながら、それを見極める。



「フッ…クク……ククク」


けれど、蔵馬は笑っていた。



「はははは。恐怖のあまり狂ったか！？今楽にしてやるからな」


何故蔵馬が笑ったのかわからないまま、とどめをさそうとした。

その時、周りにいた瑠璃覇はニヤっと笑い、幽助達も異変に気づいた。



「む…！？なんだ！？奴が、さかさに…………！？」


その異変に玄武はまだ気づいておらず、何故か蔵馬がさかさまに映っていることをふしぎに思っていた。



「こ、これはぁ！？」


けど、すぐにその理由がわかった。

それは、胴体と足は普通だが、頭と手としっぽが変な場所にくっつき、頭が足と足の間にくっついてしまっていたからだった。



｢｢ギャハハハハハハハハハ｣｣

「でけーキンタマだな、オイ」

「あれじゃ、重くて歩けねーぜ」


足の間についた頭を男性器に例えた二人は、下品なことを言いながら、涙を流すくらいに大爆笑した。



「は！？な、ない。ないぞ！！キ、キサマ、まさか、まさかオレのォオ」

「探し物はこれですか？」


まさかと思った玄武は自分の体の中を探ると、あるものがないことに気づく。

問いかけられると、蔵馬は先程手にした、赤く点滅する、こぶし大の岩を見せた。



「はぁあ。それェェエ」


蔵馬の手にあるものを見ると、玄武の顔から、一気に血の気が引いていった。

赤く光る岩は、心臓のように、一定のリズムを刻んでいる。



「これがバラバラになった体を、元に戻す指令塔の役目をする中枢岩ですね。たくみにオレの目から隠してはいたが、パワーを出す時に、光るのは見逃さなかった。隠そうとするものを見つけるのは得意なんだ。本業は盗賊だからね」

「あぁあ。ま、待て！！それを、傷つけるなぁ！！」


蔵馬がこれから何をするのかわかった玄武は、冷や汗をかき、あわてふためいた。



「断わる」


しかし、蔵馬は無情にも、その赤い岩を空中に放つと、ムチでまっぷたつに割った。

自分に危害を加えた者に対して、圧倒的な冷徹さを見せたのだ。



「ゲエェェェェ」


赤い岩がまっぷたつに割れた瞬間、玄武の断末魔の叫びとともに、玄武の体も砂のように、コナゴナに砕かれた。



「やったぜ！！ザマーみろ！！」


玄武を倒すことができたので、幽助は蔵馬の勝利を喜んだ。



「………くっ！！」

「あっ、蔵馬！！」

「大丈夫か？蔵馬」

「ああ……」


玄武を倒したが、戦いで負った傷のせいで、再びひざをついてしまう。

そこを瑠璃覇が支え、顔をのぞきこみ、心配そうにした。

蔵馬は問題ないようにふるまうが、それでも体が震え、脂汗をかいており、あまり大丈夫そうではなかった。



「………蔵馬に、これほどの深手を負わせるとは…」


蔵馬の強さを知ってる飛影は、とても意外そうにしており、瑠璃覇も口には出さないものの、飛影と同じことを考えていた。



「なーに、後はオレ達にまかしとけ！！」

「おう！！次はオレがやったる」


強気に出る幽助と桑原だったが、桑原は内心、「もう次は、あんな化け物出てこねーだろ」と思い、ドキドキしていた。

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