瑠璃覇が、蔵馬の通う盟王学園に転校してからしばらく経った。



「(つまらん…)」


今は授業中なのだが、瑠璃覇は頬杖をつきながら、ぼんやりとした顔で黒板を見ていた。



「(指令がないから暴れられんし、あったとしても、メインで戦うのは幽助の上に、敵はザコしかいないし、人間界だから全力で暴れられないし…。なんか鬱憤がたまる)」


選考会以来、何事もなく平和であったが、それは逆に、瑠璃覇の力をもてあまし、退屈させていた。



「(しかも、蔵馬は霊界に呼ばれて、今日は欠席だし…。退屈なことこの上ない)」


更には、蔵馬は所用で霊界に行ってしまってるため、唯一の癒しと学校に来る理由がいないので、いつもよりも退屈そうだった。



「(まったく…。何か、刺激的でおもしろいことはないものか…)」


そう思いながら、何気なく窓の方へと顔を向ける。



「!!!!」


すると、そこにはぼたんがオールにまたがってこちらを見ていたので、瑠璃覇は思わず、席を立ちあがった。



「ん？どうした、銀。急に立ちあがって。具合でも悪いのか？」


しかも、今は授業中だったので、突然立ちあがった瑠璃覇を見て、周りの生徒はざわつき、先生は何事かと問いだした。



「え？ええ…まあ……。あの…保健室、行っていいですか？」


前を向いて教師と話しながら、瑠璃覇は外で風を巻きおこし、ぼたんを屋上まで飛ばした。

そのことでぼたんは叫び声をあげるが、誰一人として気づいていなかった。



「ん？ああ、構わんぞ。おい、保健委員、付き添ってやれ」

「いえ、いいです。一人で行けますから」


瑠璃覇はそれを断ると、静かに退室していき、廊下に出て教室の扉を閉めると、すごい速さで屋上へと向かっていった。





第十四話　潜入、妖魔街






瑠璃覇は屋上の扉を開けると、その先にいるぼたんのところまで歩いていく。



「もぉ～～～～～。いきなり何すんのさ？瑠璃覇ちゃん」


瑠璃覇が来るなり、ぼたんが口にしたのは、瑠璃覇に対する文句だった。



「それはこちらのセリフだ。いきなり何してるんだ？おまえは。あんな目立つ登場の仕方をして、誰かに見つかったらどうする気だ？」

「それどころじゃないんだってば！急を要するものなんだよ」

「急？」


ぼたんは、先程のことを弁明することなく、自分の用件を伝えようとする。



「実はね、幽助と瑠璃覇ちゃんに、指令が出たんだよ」

「指令？」


指令という単語が出ると、瑠璃覇は過剰な反応を示す。



「そう！実はね、妖魔街が霊界に、人間界への移住権を要求してきたんだよ」

「妖魔街の奴らが？」

「うん。それでそいつらは、人間界との境にはっている結界を解けって言ってきたんだよ。そして、魔回虫を数千匹人間界に放したらしいんだ。その魔回虫を全滅させるには、虫笛を奪って壊さなければならないんだ。結界を解けば、笛を渡すとか言っているけど、結界を解いたら最後だからね」

「で、その妖魔街に行って、四聖獣を倒し、虫笛を奪って破壊しろと？」

「そーゆーこと。すでに幽助は、桑原くんと一緒に妖魔街に向かってる。瑠璃覇ちゃんも、早く行って合流しとくれ！」

「まったく…」


瑠璃覇はぼたんから指令の内容を聞くと軽くため息をつき、妖魔街へ行く方法を聞くと、なんだかんだ言いながらも、周りに風を発生させ、妖魔街に行くために、そこから移動した。






それから3秒後、瑠璃覇は、魔界の妖魔街へと続く扉がある場所にたどり着いた。



「ここか…」


そこは、幽助と桑原も通った、妖魔街へ続く扉がある場所。

瑠璃覇は目の前にある建物の扉を開けて、中に入ると、下へ続く階段を降りていく。

階段を降りると、ぼたんに言われた通りに床をたたいて、隠し扉の在り処を探る。

何回かたたくと、床の一部が開いたので、そこを持ちあげた。

持ち上げると底の見えない穴が広がっており、そこからは、不気味な魔界の気がもれてきていた。普通の人間であれば躊躇し、そこから去るところだが、瑠璃覇はなんの躊躇もなく、穴の中に飛びこんだ。





その数秒後、瑠璃覇は魔界にたどりついた。

目の前には、四聖獣のアジトの迷宮城があり、場所を確認すると、瑠璃覇は城を目指して歩きだした。










「ここが入口か。やけに長い、トンネルみてーな門だな」


一方、瑠璃覇が目指している城の門の前には、幽助と桑原だけでなく、蔵馬と飛影までいた。



「虎穴に入らずんば虎児をえーず。前進あるのみぁーーー！！」


頭上は髑髏のように形づくられており、向こう側が見えず、いかにも不気味で何かありそうだというのに、幽助は何も考えず、ただひたすら進みだした。



「！！」


しばらく進んで行くと、トンネルの出口が見えた。

それと同時に、目の前に、見たことのない形の生物が宙に浮かんでいるのを目にした。



「ようこそ、迷宮城へ。この城に入らんとする者達は、裏切りの門の審判を受けなければなりません」


それは、大きなひとつの目玉にコウモリのような羽根が生え、下からは細長い触手のようなものが何本かついてるもので、絶対に人間界にはいない、どう見ても魔界の生物だった。



「審判だぁーー！？」


幽助と桑原の二人は、妖怪の言ってる意味がわからず、オウム返しで叫ぶ。

しかし、妖怪は何も答えず、壁の方へ飛んでいき、そこにあるレバーを、触手を使って下ろした。



「なにィ！？天井が降りてきた！！」


妖怪がレバーを下ろすと、天井が幽助達に向かって降りてくる。



「くっ！！」

「うおお！！」


つぶされるわけにはいかないので、幽助達は天井を支えた。



「その門は大変敏感で、頭がいいのです。性格は悪いですが。支えている者の力を読み取り、ギリギリで耐え得る重さで重圧をかけます。ひとりでも力を抜けば、ペシャンといきますよ、ペシャンとね」

「ううっ。くそっ……」

「ひとりが裏切って逃げようとすれば、残りの者は全てつぶされますし、お互いを信頼し合いながら、力尽きて、全員つぶれて死ぬのもいいでしょう。
裏切り者だけが、この城に入る資格があるのです。選択は、あなた方の自由です」

「く、くそったれが……！！ふざけやがって」

「…………　(………あのレバーを、戻さねェと………！！)」


幽助は、妖怪の後ろにあるレバーを、なんとか戻すことができればと考えていた。



「ひ、飛影！！やつのそばにある、あのレバーを上げてくれ！この中で一番すばやいのは、飛影、おめーだ！！」

「……！！」


まさか、かつては敵として戦った自分に頼んでくるとは思わず、飛影は驚きの目を幽助に向けた。



「バカヤロ、浦飯！！血迷ったのか！？オマエが行け！！浦飯。どーもオレは、そいついけ好かん！！」


しかし、幽助の隣にいた桑原は、そのことを猛反対する。



「…………そこのつぶれた顔の言う通りだぜ」

「つぶ…だれがだ、コラァ！！」

「オレなんかを信用していいのか？」

「オレが全霊気を放出すれば、短い間なら、オメーの分もささえられる。
いってくれ、飛影！！

まかせたぜ！！」

「くっ」


幽助の、疑いを微塵も見せないまっすぐな目を見ると、飛影は天井から手をはなして駆け出した。



「！」


そして、一瞬のうちに壁まで行き、レバーに手をかける。

飛影がいなくなったことで、飛影の分の重さが三人の手にかかった。



「うおおおお」


幽助は全霊気を放出し、飛影の分も天井をささえる。



「………」

「ど、どうした。早くレバーを上げろォオ」


けど、レバーがあるところまで行ったにも関わらず、飛影は、レバーを上げようとはしなかった。



「まったく……。バカな奴らだな」

｢｢｢｢｢!!!!!｣｣｣｣｣


そこへ、後ろ…トンネルの入口の方から、声が聞こえてきた。



「ほんと…」


だが、後ろから声が聞こえたと思ったら、今度は飛影とトンネルの出口の間に、小さなつむじ風が巻き起こった。



「これはっ…」


それに思い当たる節がある蔵馬は目を見開き、その風を凝視する。



「あきれてものも言えないな」

｢｢｢瑠璃覇(さん)!!!｣｣｣


そこに現れたのは、先程妖魔街に着いた瑠璃覇だった。



「こんなもの、天井をささえずに、天井が完全に降りる前に、すばやくトンネルを通ればいいだけの話だろう。微妙な頭の良さだな」


遠くからでも話が聞こえていたようで、瑠璃覇は呆れながら、トンネルの方へ歩いていく。



「大体蔵馬、お前がついていながら何をやってるんだ？」

「説教はいいから、助けてくれないかな」


天井を支えながらなので、蔵馬は苦しそうに呼吸しながら、瑠璃覇に助けを求める。



「あなた、何者ですか？突然ここに現れるなんて…」

「それで？飛影とか言ったか。お前は、レバーをつかんだまま、何を固まっている」


瑠璃覇は妖怪を無視して、今度は飛影に話しかけた。



「私を無視するんじゃありません！」


無視されたことで、当然妖怪は怒るが、それすらもまったく気にせずに、瑠璃覇はなおも無視を決めこんだ。



「……なんだ？貴様…」

「別に…。誰でもいいだろう。それで、レバーを上げなくていいのか？三人が苦しんでるぞ」


しかし、そう言われても、飛影はまだ迷っているのか、レバーを上にあげなかった。



「なにも迷う必要はありませんよ、飛影殿。あなたは私に案内されるまま、彼等を置いて、朱雀様にあわれればよろしいのです。あなたほどの犯罪者なら、四聖獣の方々も、喜んで仲間に入れてくださるはずです」

「て、てめェ、こらチビ！！浦飯が信頼してまかせたのに、それを裏切る気か、コラ！！」

「…くっ。くくく」


桑原が叫ぶと、飛影はのどの奥で、怪しげに笑う。



「ほとほと甘いヤツラだぜ」

｢｢！！｣｣

「オレをなめるな！！」

「！！」


そう叫ぶと、飛影は剣を抜き、妖怪を縦に切った。



「ギェェエェ」


そのことで妖怪は断末魔の叫び声をあげ、飛影はレバーを上げた。



「！！

止まった！」

「ヤツらに言っておけ！！お前らこそ、オレの子分になるなら、命だけは許してやる。命ごいをするなら、今のうちだとな！！」

「ひぃぃぃぃいい」


飛影が宣戦布告をすると、妖怪はどこかへ飛び去っていった。



「大丈夫か、浦飯」

「血管ぶっちぎれるかと思ったぜ」


一方、幽助は二人分も天井を支えていたので、体がガタガタになっていた。



「助かったぜ飛影！！サンキュー」


飛影の前まで来ると、幽助は親指をあげてにかっと笑いながら、飛影にお礼を言う。



「ヒヤヒヤさせやがって。役者だな、オイ？性格がワリーのは、変わってねーみてーだな」

「……フン。別に、貴様らを助けたわけじゃない！！かんちがいするな。頭数がいた方が、ヤツらを倒しやすいのはオレも同じだからな」


笑いながら幽助に肩を組まれると、飛影は悪態をついた。

だが、悪態をつきながらも、飛影はどこか照れ顔だった。



「フッ…。彼流の礼のつもりなんだ。気にしないで」


そこへ、この中で飛影のことを一番よく知っている蔵馬が、すかさずフォローをいれる。

フォローされなくても、そのことがわかっているのか、幽助は笑顔のままだった。





「裏切りの門を突破したか…。飛影め、オレ達に命ごいをしろだと……」


時を同じくして、城の中では白虎が、先程飛影が言っていたことに腹を立てていた。



「ヤツらの始末は、この玄武にまかせてもらおう。すぐに五つの死体を、ここに持ってきてやる」


そこへ玄武が、幽助達を狩ることを宣言した。










その頃幽助達は、裏切りの門を突破したので、城の中へと入っていった。



「ところで瑠璃覇ぁ。お前、さっきはなんだって、高みの見物決めこんでたんだ？助けてくれてもよかったんじゃねーのか？」

「もし、どうしようもなくなったら、助ける気でいたさ。すぐに助けたら、お前達のためにならないだろ？私はコエンマの奴に、幽助のパートナーの他に、お前達を援護しつつ、少しでも成長できるよう見守るようにとも言われてるからな」

「おめェ、結構いい性格してるよな」

「お褒めにあずかり、光栄だね」


別にほめているわけではないのだが、瑠璃覇は特に反論することなく、幽助の言葉を受け取った。



「フン…。このオレを援護する…だと？なめやがって」


だが、飛影はそのことに対して不満があり、瑠璃覇を睨んだ。

瑠璃覇もまた、そう言われると飛影を睨む。



「貴様が何者なのかはわからんが、このオレを援護しようなど、笑止千万！そんな軟弱そうな見た目で、オレの面倒を見れるというのか？」

「その点については大丈夫ですよ、飛影」

「蔵馬」


飛影が文句を言っていると、そこへ蔵馬が割って入ってきた。



「瑠璃覇は、この中の誰よりも強い。あなたも聞いたことがあるでしょう？

あの……パープル･アイの名を…」

「何！？こいつが、あの伝説のパープル･アイだと！？」

「そう。だから、心配はいらないでしょう？」


蔵馬がにこっと笑い、瑠璃覇の正体を知ると何も言えなくなり、信じられないものを見るような目で、瑠璃覇を凝視した。



「お…おいおい、なんだよ？パープル･アイってよ」


そこへ、わけがわからない状態の桑原が、三人の間に入ってきた。



「瑠璃覇のことですよ」

「そうそう。伝説の極悪盗賊とか言われてて、とにかくスンゲーつえーんだってさ」

「何！？」


二人の口から瑠璃覇のことを聞かされ、驚いた桑原は、瑠璃覇を凝視する。その視線に気づいた瑠璃覇は、桑原を見つめ返した。

そして瑠璃覇を見ると、桑原は体をブルブルと震わせた。



「すっげぇええええ！！」

「!!?」

「伝説って……それってつまり…すっごい強いってことだろ！？そんなに強いなんてすっげェじゃねーか！！」


体を震わせていたかと思うと、突然この前の幽助と同じことを叫ぶ。

瑠璃覇は、幽助が言っていたことと同じことを桑原の口から聞くと、口をあけて呆然とした。



「なあなあ、今度また特訓してくれよ」


そして、これまた幽助と同じように、目をキラキラと輝かせて、桑原は瑠璃覇に頼みこむ。



「おい、桑原。お前、瑠璃覇に特訓してもらったのか？ずりーぞ」

「おめーは幻海のばあさんとこで、修業してたろーが」

「それはそれ、これはこれなんだよ！」


そこへ、今度は幽助が割って入ってきて、桑原と軽く言い争いを始めた。

その様子を見て、瑠璃覇は目を丸くしていた。



「！」


二人を見ていると、後ろからいきなり剣が振り下ろされるが、瑠璃覇はそれを、指一本で受け止める。



「さすがは、あのパープル･アイだな。オレの攻撃を、指一本で受け止めるとはな…」

「……なんのマネだ？」

「今は、状況が状況だからやめておく。だが、いずれこのオレと戦ってもらう。覚悟しておくんだな」


剣を振り下ろしたのは飛影で、宣戦布告をされると、瑠璃覇はニヤッと笑う。



「それには、せめて今の20倍は強くなってもらわないとな。でないと、張り合いがない」

「上等だぜ」


そのことを聞くと、今度は飛影がニヤッと笑った。



「テメッ、飛影！何ぬけがけしてんだコラ！瑠璃覇といずれ戦うのは、オレだっつーの！」

「いいや、このオレ様だぜ！」


すると、そこへ聞きずてならないとばかりに、幽助と桑原が割りこんできた。

そんな三人を見て、瑠璃覇は軽く笑みを浮かべており、更に、そんな瑠璃覇を見た蔵馬も、笑みを浮かべていた。

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