幽助が戻ってきたことで、第一回目の試合が終わった。



「早速準決勝に入る！！
第一試合、風丸VS浦飯！！」


そして、幻海の口から告げられたのは、幽助にとっては最悪のものだった。



「なに！？」

「おーー。待ちくたびれたぜ！！」


今戦って戻ってきたばかりだというのに、連戦することになり、幽助は驚く。



「オレは、たった今、戦ったばかりじゃねーか！！」

「順番は全てクジで決めとることじゃ！これも運命」

「～～～～」

「さあ、とっとと場所を移るよ」


幻海の言葉に幽助は何も言えなくなり、幻海は幽助を無視するように、扉を開けた。





第十話　乱童の正体






「ひぃ、はぁ」


闘技場の外に出て、準決勝を行う場所へ歩く候補者達。

他の者達は普通に歩いていたが、幽助だけは、戦った直後…しかも苦戦を強いられたからか、一人息をきらしながら歩いていた。



「くそ〜〜。霊丸はうっちまったし、体はキズだらけだし、最悪の状態で戦わなきゃなんねェぞ」

「そうだよ。それに、次の相手が、乱童かもしれない…！」

「！」


幽助はぼたんに言われ、ハッとなった。



「(そうか……オレと瑠璃覇と桑原をのぞけば、あとふたりしかいねーんだ)」


そのことに気がついた幽助は、冷や汗をかきながら、自分の前を歩く風丸と少林を見た。



「まあ、もしかりに、お前が乱童に殺られてしまっても、その時は私が乱童を倒すから安心しろ」


深刻な顔をしていると、横から瑠璃覇が割って入ってきた。



「安心できるか！」

「…お前は、己の力量と私の力量がわかってないのか？それに今の状況も…。あきらかに私の方が上だろうが…」

「んなこたァ、ハナっからわかってるよ」

「じゃあ何故…」


全てを理解した上で言ったことなので、瑠璃覇は疑問に思った。



「男が女一人に戦わせておいて、後ろでのんきに見物…なんてわけにはいかねーだろーが。男は、体をはってこそ男ってもんだぜ。だから、たとえ力量はお前の方が上でも、そんなの関係ねーよ」

「あ、そう…」

「だから瑠璃覇…。お前のことも、いざって時は…


オレが守ってやるぜ」


その言葉に瑠璃覇は驚き、目を丸くしながら、ジッ…と幽助を見た。

まさか、自分よりも弱い人間が……他人でしかない幽助が、そんなことを言うなど信じられなかったからだ。

瑠璃覇は、目を大きく見開いて幽助を見た後、拳を軽くにぎると、二人の少し前に早歩きで進んでいく。



「…お前は…ほんとにバカだな」

「なっ…」


だが、そう言いながらも、口もとは軽く弧を描いていた。



「さあ、着いたぞ」


三人が話していると、準決勝を行う場所にたどり着いたようで、幻海は前を向きながら、後ろの者達に声をかける。



「湿地帯か……！！」


そこは、やせ細った短い草と、はっぱがついてない、同じくやせ細った背の低い木が立っており、ところどころに沼があり、あとはせいぜい周りに森があるだけの、どこかじめじめした場所だった。



「ここは昔の戦場跡。この山で、最も霊的な力場の強い場所じゃ。おまえ達の持つ霊力を生かして戦うのに、一番ふさわしい所だよ」

「なるほど、確かにな。ぐんぐん力がみなぎってくる感じだぜ」

「あんたはどうだい？」

「………だめだ…！！確かに力は戻ってきてるが、霊丸を撃てる程の霊気が残ってねェ！」


隣にいる風丸は霊力がみなぎっているみたいだが、対して幽助は、力は戻っているのだが、霊丸が撃てるくらいの霊気は戻っていなかった。



「(もしも相手が乱童で、まだ本当の力さえ見せてないのなら………

勝ち目がねェ……！！)」


あきらかに自分の方が不利なので、どうしたものかと考えていた。



「はじめ！！」


そう考えている間にも、幻海の口からは、試合開始の合図が出た。



「おまえも運が悪い奴だな。同情するぜ。しかし、勝負の世界に、ﾞ流れﾞやﾞツキﾞは欠かせない要素だ。運勢も、霊格が高ければ呼びよせることができるのさ」


あまり余裕のない幽助に対して、風丸は自信満々だった。

幽助は、カウンターの一発にかけるしかチャンスはないと思い、緊張しながら、拳を強くにぎる。



「霊気をとばす技を使える奴が、オレ以外にいるのはおどろいたが…もう、その力さえ残ってないようだな。
今の貴様を倒すのは、素手で十分よ！！」


まっすぐに向かってくる風丸の拳を避けようと足を動かすと、ぬかるんだ地面に足をとられてしまう。



「う…っ！！足がぬかるむ」


そのことで動きが止まってしまい、そのすきをついて、風丸は拳の連続攻撃を繰り出した。

幽助は殴り飛ばされるが、それでもまだ意識があり、決着がついていないので、風丸は幽助のもとに歩み寄ってきた。



「だめだ！！反撃する力もよける力も残ってねェ！！」

「(どうした、幽助。私を守ると言ったお前は、もうこれで終わりか！？)」


観戦していた桑原は心配そうにし、瑠璃覇は厳しい目を向ける。



「今すぐ楽にしてやる！！」

「今だ！！」


風丸がとどめをさすために殴りかかろうとすると、相手が近づいてくるのを待ってた幽助が、急に殴りかかってきた。



「くっ」

「はずされた！！」


不意をつかれた攻撃で、風丸はそれをなんとかぎりぎりのところで避ける。

けど、顔に拳があたりはしなかったものの、少しだけかすってしまい、左の頬が、まるで鋭利な刃物で斬られたかのように斬れ、血が流れ出た。

そのことで、危険だと判断した風丸は後ろに飛び退いた。



「…………まだ、そんなパンチ力が残ってるのか。うかつに近寄れんな。
ならばオレも、奥の手を出すか」

「手裏剣……？」


風丸は懐から手裏剣を出すと、幽助に投げつける。



「なめんなよ。いくらボロボロだってな…


よけるだけなら、わけねェぜ」


幽助はあっさりと、手裏剣を避ける。

しかし、風丸は余裕でうで組みをして立っていた。



「どうした？それだけか。のん気に腕組みなんかしやがって…」


手裏剣を避けると、風丸のもとへ歩み寄ろうとした。

しかし、後ろから音がしたので見てみると、避けたはずの手裏剣が、なんと後ろから向かってきたのだ。



「なにィ!!?」


返ってきた手裏剣は、幽助の手足を傷つける。



「手裏剣が、生きてるみてーに、オレに向かってくる！？」


普通に考えたらありえないことなので、さすがに幽助も、これには驚いた。

手裏剣は空中でぐるぐるとまわって方向変換すると、再び幽助に向かってきて、幽助の手足を切りさいた。



「うわっ」

「その手裏剣は、お前の霊気に反応し、ひきよせられている。つまり、お前に命中するまで追い続けるのだ！！」

「くっ」


幽助は木の前に立ち、ギリギリのところまで引き寄せると、自分にあたる前に素早く避けた。

自分ではなく、木に命中させてしまおうという作戦だったのだ。

しかし、木にあたると爆発してしまい、幽助はわめき声をあげる。



「その手裏剣には、衝撃に反応する火薬がふくまれている。今のようにギリギリでよけても、ダメージはさけられんぞ。万策つきたな！！」


命中するまで追いかける上、あたったらあたったで爆発してしまう。もう勝ちが自分に決まったかのように、風丸は余裕の笑みを浮かべていた。

今のでかなりのダメージをくらってしまった幽助は、体がふらふらになり、あともう一度くらったら立つことができないことも、勝つチャンスが残ってないこともわかっていた。

けど、もし乱童だとしたら、意地でもこのままただで負けるわけにはいかない…とも思っていた。

そう思った幽助は、桑原を見た。

しゃくではあるが、桑原にまかせようと思ったのだ。

そう思った幽助は、風丸のもとへまっすぐに走っていく。



「風丸の方へ、一直線に向かっていくぞ！？」

「まさかあいつ…」


そのまさかであった。



「フッ……玉砕覚悟か………！？オレに霊気砲があることを忘れたか」


幽助は玉砕覚悟で、風丸を倒そうと思ったのである。



「ひとりじゃくたばらねー！！てめーも道連れだァー！！」

「バカめ、返り討ちだ！！くらえ！！」


風丸は幽助にとどめをさすため、霊気砲を撃とうとする。

だがその時、突然幽助の姿が消えてなくなってしまった。



「!!?　なにィ！？消えた！？そ……そんなバカな！？」


そのせいで風丸は驚き、動きが止まった。



「はっ！！」


その間にも、目の前からは手裏剣がむかってくる。



「しまっ………」


しまったと思ったが、もうすでに遅かった。

向かってきた手裏剣は風丸にあたり、爆発してしまったのだ。



「い…一体、奴はどこへ…」


相当なダメージをくらい、風丸は地面に仰向けに倒れる。



「いねェ。本当にいねェぞ。浦飯が消えちまった！！」


桑原達が二人の元へやって来て、幽助を探してみると、本当に幽助の姿はなかった。

だが、その時水から泡が出る音がした。



「底なし沼！？」


見てみると、目の前の沼からは手が出ていたので、おそらく幽助だろうと、桑原がひっぱり出した。



「こんなとこにかくれてやがったのか！！」

「かくれたんじゃねェ…。ゲホッ。はまったんだ」


そこから出てきたのは、予想通り幽助だった。



「………しかし、もしかしてそのおかげで…………オレが勝ったのか…！？」

「突然視界から消えた驚きで、霊気砲を撃つタイミングがずれたね。まさに、偶然の勝利。ツキを味方にしたのは、浦飯の方だったわけじゃな」

「し、信じ…ら…れ…ん」

「オレだって同じだ！」

「でも、どうやら奴は乱童じゃなかったみたいだね。気を失ってるあいつから、妖気が感じられない」

「！

じゃあ、残ったのは…………」

「…………」


幽助とぼたんの会話に耳をかたむけながら、瑠璃覇は少林を見た。



「準決勝、第２試合！！」

「(フッ。楽勝だな)」


何も知らない桑原は、少林を相手に、絶対に勝てると信じて疑わなかった。



「残ったのはただひとり」

「それじゃ、あいつが………。

おい、本当かよ？瑠璃覇」

「ああ…」


最初から、乱童が誰なのかわかっていた瑠璃覇に確認すると、肯定の言葉が返ってきたので、幽助は口をあけたまま驚く。

すぐそばでは、いよいよ桑原と少林の戦いが始まろうとしており、これから起こることを予兆するかのように、空は暗雲が広がっていた。



「(さっさと、こいつかたづけて、浦飯をぶっ倒す！)」

「ちょっと待った。おい、桑原！！」


もう試合が始まろうとしていのに、幽助は焦って、桑原に声をかける。



「ちょっと！幽助、詳しい事まで教えちゃだめだよ。あくまで、ないしょで捜査してんだからね」

「あ、そか」


幽助は、少林が乱童という凶悪な妖怪かもしれないので、桑原に知らせようとしたが、ぼたんに止められる。



「なんだ？励ましのお言葉ならいらねーぞ」

「あ、だからな。相手が悪い。すげーやばい奴かも知れねーんだ。悪いこた言わねー。リタイヤしとけ！」

「何言ってやがる。テメーの方が、すぐに死にそーじゃねーか。悪知恵と運だけで勝ちやがって」

「ぐ」

「だまって待ってろ。あいつの次は、すぐにテメーだ、クソボケ」


真相を話せなくなったので遠回しに言うが、桑原は聞く耳もたずだった。

それどころか、真実と嫌味を言って、幽助を黙らせてしまう。



「わかったよ。ヘッ、ぶっ殺されちまえ」

「生命保険入っとけ。バーカ」

「もー、ケンカしてる場合じゃないだろ。ふたりとも！」


そして、結局はケンカになってしまい、瑠璃覇とぼたんは、二人を見て呆れていた。



「お願いします」

「はじめ！！」


少林があいさつをすると、試合は始められた。



「先手必勝、いくぜ！！」


桑原は先に動き、少林を殴り飛ばした。



「………あれ？」


意外にもあっさりと殴られたので、幽助は拍子抜けしてしまう。



「いててて………。すごいパンチ力だ。データ以上だなぁ」

「おいおい、今のは、小手調べだぜ。大丈夫かよ」

「なら私は、本気を出しますよ…」


一方で、桑原も同じく拍子抜けしていた。

少林は殴られたことで反撃をし、何度か桑原を殴ろうとするが、全部避けられ、またしても桑原にあっさりと殴られてしまう。



「力の差が歴然だな、オイ」

「つ～～～～～」


殴られた頭を押さえながら、うめき声をあげる少林を見て、幽助とぼたんは唖然とする。



「おい……。もしかして、あいつ違うんじゃねーか。じゃなきゃ、乱童ってうわさだけで、本当は強くねーとか。知らねーうちにだれかがやっつけちゃってたとか」

「う～～ん」

「おい瑠璃覇、本当にあいつなのか」

「だからそうだと言ってる」


再度確認すれば、先程と同じ答えが返ってきたので、幽助の頭はますますこんがらがった。



「よーし。それなら、必殺技を出しますよ」

「ん！？少林の体の霊気が変化してるよ」


少林は霊気を変化させると、手の平にひとつずつ炎を生み出す。



「げ！！炎！？」

「む！！あの技は」


幻海はこの技に見覚えがあるらしく、目を見張った。



「火掌発破拳！！
とうっっ」


少林は手の中に生み出した炎を、桑原に投げつける。それは桑原の脇腹をかすり、桑原は慌てた。



「火を見てびびってやがる。動きがにぶくなった！！ケモノかてめーは。よく見ろ」

「飛び道具出しやがったな。なら、こっちもエモノを出すぜ！
落合流首位打者剣！！」


だが桑原は、自分も負けじと霊剣を出して構えると、投げてきたもうひとつの炎を、野球のように打ち返して、少林にあてた。



「おぉ、火球を打ち返しやがったァ」

「(剣で、野球のように火球を打ち返すとは…。型破りなやつだな)」

「ふっ。てめーの球は、バッティング・センターの120km/hキロより遅い！！」


今ので幽助は感心し、瑠璃覇は、まさか剣をあんな使い方をするとは思わず、目を丸くしており、桑原は自信満々になった。



「桑原の野郎、段々、確実に強くなってやがるぜ！！相手がたとえ乱童だとしても、あれなら勝てるぜ！！きっと」


桑原の反撃に、うれしそうに興奮する幽助に、ぼたんはそうかも知れない…と思った。



「すごい！！よけずに逆に打ち返すなんて！！防御と攻撃を、一体にする闘技能力。すばらしい！！」

「へっ。おせじ言っても、ギブアップするまで許さねーぜ！！」

「ならば、これはどうかな？」


まさに形勢逆転だが、少林はまったく焦りを見せておらず、今度は妙な呪文を唱え始める。



「…………なんだ？念仏なんざ、となえやがって。覚悟決めたのか！？」


けど、桑原は少林が何をやっているのか、何がなんだかわけがわからなかった。



「あの呪術も………そして」

｢｢え？｣｣

「火掌発破拳もそうじゃ………。昔、名の通った呪詛師と武闘家が、半生をかけてあみ出した秘技じゃ。妖怪に殺され、奥義の体得書を奪われたと聞く」

「！！

じゃあ、やはりあいつが」


幻海の口から出たのは、少林が乱童であると、決定づけるものであった。



「こねーなら、こっちからいくぜ！！」


一方で桑原は、少林が念仏を唱えたまま動かなくなったので、攻撃をしようと、少林のもとへ走っていく。



「な!!?」


だが、少林の前に来ると、驚きのあまり目を見開いた。



「なにィ！？」


少林がいきなりでかくなったのだ。

巨大化した少林に、足で踏みつぶされそうになり、桑原は慌てて避ける。



「きっきっ、巨大化しやがった。
うっ！？いつのまに、こんなでけェ草が……」


少林が巨大化したことにもだが、よく見てみると、自分の背丈かそれ以上に大きな草がまわりに生え、更には巨大なイモムシまで出てきたので、桑原の頭は混乱した。



「こ、こんな。ま、まさか、オ、オレが」


巨大な草とイモムシを見て、ようやく現状を理解すると、急に少林につかまえられる。



「うあっ」

「その通り。ぼくが、大きくなったんじゃないよ。一寸法師くん」


体の大きさが変わり、桑原をとらえた少林は、先程とは違い、急に強気になった。



「く、桑原が、一寸法師みてーに縮んじまったー！！
あれじゃ、勝ち目がねェ。桑原！！もうよせ。ギブアップしろ！！」

「え～～～！？それじゃ、ぼくの気がすまないよ。もう少し、彼に痛い目にあってもらわないとね」


そう言って、桑原をつかむ手に力をいれると、桑原は苦しそうな声をあげる。



「さぁて、まずは左腕からいこうかな」

「桑原ーー！！」


そして、少林は桑原の左手に自分の指をかけると、徐々に力を入れていく。



「や、やめ…あぁあ」


桑原はこれから起こることに恐怖し、顔が青ざめ、冷や汗をかき、体が震える。

しかし、そんな桑原の制止の声も無視し、無情にも少林は、桑原の左腕を折った。



「あぁ、あっ、あ」

「あはは。マッチ棒みたいにもろいや。思いっきり両手で握ったらどうなるかな～～」

「おい、バァサン。もう、勝負あったろーがよ！！」

「うむ。それまで！！勝者、少林」

「あははは。せーの」


楽しそうに笑いながら、残酷なことを思いつく少林に、幽助は慌てて止めようとする。

幽助に言われると、幻海は少林の勝利を告げるが、少林は勝利したにもかかわらず、桑原を両手で強くにぎりつぶした。



「桑原ーー！！
てめェーー！！」


その非道っぷりに幽助が駆けてくると、少林はニヤっと笑う。



「それじゃ、返すよ。そーれ！！」


そして、ゴミを捨てるみたいに投げ飛ばした。



「あはははは。ゴミ人形みたいにとんでった。あーー、すっとしたーー」

「くっ、桑原！！」


桑原を投げると、愉快そうに笑い飛ばした。

幽助とぼたんは、どこに行ったかわからない桑原を慌てて探し出す。



「さて、どうなったか、元の大きさに戻してみよう」


少林が解呪の呪文を唱え、元の大きさに戻った桑原は、白眼をむいて気を失い、あちこちに痣ができており、腕がありえない方向にまがっていた。



「桑原……！！」

「………両腕の骨がコナゴナになってる。左足とアバラも…………。両腕は…元通りには戻らないかも…」


ぼたんが症状を見るが、それはあまりにもむごく、悲惨な状態だった。



「前からこの技使ってみたかったけど、念をふきこむのに時間がかかるなぁ。
その間スキだらけになるし、こっちの攻撃力が上がるわけじゃないし、あんまり実戦向きじゃないな。
その点、師範の霊光波動拳なら、極めれば、あとかたもなくふっとばせるんでしょ。
人間ぐらいならコナゴナにね」

「…………悪用すればな」


たとえ、とんでもない悪党であろうと奥義を渡すと言っていた幻海だが、あまりにも残酷な乱童を、気にくわなそうに睨んだ。



「ワクワクするなー。それがぼくの技になるなんて。早くためしてみたいなーーーー」


少林は、もうすでに勝ったつもりで、これからのことを想像して、胸を踊らせていた。



「こら、ねぼけてんじゃねーぞ」


そんな少林を見て、幽助は睨みながら立ち上がる。



「！？

………へェ。殺気混じりの霊気が、ぐんぐん上昇してる。すごい」


幽助の霊気を感じとった少林は、少しだけ冷や汗をかいた。



「乱童ーー！！てめェェ！！」


少林の、桑原に対するあまりにもむごい仕打ちに、幽助は怒りを燃やした。

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