幻海の弟子選考会の第一次審査を突破した幽助と瑠璃覇は、同じように一次審査をクリアした者達と、幻海の後について、第二次審査の会場へと向かっていた。



「…ほーう、50人はいるね。けっこう残るもんだわな」


幻海は後ろへ振り向くと、残った候補者達を見た。

これは自分でも予想外だったのか、意外そうにしている。



「(瑠璃覇以外にも、こいつらの中に、妖怪がいる…！一体どいつだ？)」


ぼたんが言っていた、乱童という妖怪を探すために、幽助は辺りを見回した。

けど、誰をどう見ても普通の人間なので、見当さえつかなかった。



「…………」

「なんかとんでもねー事になったな～～～～」


見回していると、自然に隣にいる桑原に目がいった。



「このバカじゃねーことは確かだ」

「なんだよ。なにがだ、このやろう」


色々な意味で、桑原だけは絶対に違うと断言するが、桑原は幽助が言ってる意味がわからず、幽助に噛みついた。



「第二次審査会場はここじゃ！」


そう言って幻海が扉を開けると、中にはたくさんのゲームがあり、見た感じが思いっきりゲームセンターだった。



「なんだ、ここは。まるっきりゲーム･センターじゃねーか！？」


部屋の中を見て、当然そこにいた者は、全員驚いた。





第八話　弟子の審査






「い、一体なにをする気だ」

「とっとと入んな。ほれほれ」


全員が中にあるものに驚き、戸惑い、扉のあたりで立ち止まっていたので、幻海は早く入るように促す。



「第二次審査は、見ての通りゲームをやってもらう」

「し、師範。失礼ですが、弟子の審査とゲームとどういうつながりが！？」


審査なのにゲームと言われたので、候補者の一人が、他の候補者全員の心を代弁するように、幻海に問いだす。



「ただのゲームじゃないよ。霊能力の高さをはかるマシンだからね。霊力がないと、どのゲームも得点は上がらないよ」


候補者の一人に質問されると、幻海はゲームの説明を始めた。



「ジャンケンゲームで霊感応力を。
パンチングゲームで霊撃力を。
カラオケゲームで霊気量をはかれるように、特別に作ってある」

「このテトリスや野球ゲームは、なにをはかるんだ？」

「ほかのゲームは、全部、単なるあたしの趣味じゃ」


全部霊能力をはかるものかと思いきや、中には本当にただのゲームもあった。



「この三つのゲームのうち、ふたつ以上標準をこさないと失格！！あ、それからひとつ注意しとくが、やるときは、百円入れないと動かないよ」

「がめついバアサンだな」


こうして、一次審査に残った者達の、ゲームによる二次審査が始まった。




「よし！！オレが、一番手だ。パンチ力には自信があるぜ」


最初にパンチングゲームに挑戦したのは、幽助でも瑠璃覇でも桑原でもない、他の候補者だった。



「どうだ！！」


彼は自信満々で挑む。



「失格」


だが結果は、たったの18Pで、あっさり失格になってしまった。



「そんなはずはない。オレは西荻のパンチング･ゲームの記録保持者だぞ！！」

「わかってないねバカが。これは、肉体のパンチ力と霊的な力がひとつにならないと、高得点は出ないんだよ！」


失格になったことで彼はショックを受けるが、幻海は理由を説明(軽く毒をはく)をする。


その次は、桑原が挑戦した。



「合格！」


出たポイントは129P。

結構ギリギリだが、なんとか合格だった。

合格点が出たので、周りから喚声があがる。



「どーだ浦飯！オレの力を見たか」

「ケ！ギリギリの合格じゃねーかよ。
みてろよ」


中指を立て、幽助に対抗意識を燃やす桑原。

今度は、そんな桑原に、同じように対抗意識を燃やした幽助が挑んだ。



「おりゃあ！」


幽助が気合いを入れて挑戦をすると、出た得点は155P。

かなりの高得点だった。



「お、こんなもんか」

「すげー。155Pだってよ」


桑原よりも上の得点だったので、周りからは、桑原の時以上に喚声があがった。



「(ほう。150P以上出すとは、霊的攻撃力はまあまあじゃ)」


幻海はそれを、感心するように見ていた。



「次は私だな」

「瑠璃覇！」

「銀さん！」


桑原と幽助に続き、今度は瑠璃覇が挑戦しようと、グローブをはめた。



「おいおい。瑠璃覇おめー、肉弾戦とかできんのかよ？」

「苦手だ」


肝心なことを質問するも、あっさりと返されたので、幽助は呆れた。



「それじゃ、どーすんだよ。肉体のパンチ力もなきゃ、高得点になんねーって、さっき…」

「心配ない」


苦手と言ったのに、心配ないと、矛盾したことを言われたので、幽助の頭はこんがらがる。



「このようなものは……ただの余興だ」


そう言うと、瑠璃覇は気を高め、ゲーム機のミットを殴り倒した。

でた得点は、171P。幽助よりも上だった。



「げっ！」

「なっ…」

「すっげーー！！あの姉ちゃん、前の二人の兄ちゃんよりも上の得点だぞ」

「女なのにやるな」


かなりの高得点で、しかも女が出したということで、周りの喚声は、二人の時以上だった。



「おまっ…なんでそんな得点…」

「すっ…すごすぎる…」

「一言で言えば、経験の差だな」


瑠璃覇の得点と一言に、二人は天狗のように伸びた鼻が、一瞬にして折られたような感覚に陥る。



「(ほほう。あの娘、かなりやりおるな…。力の使い方というものを、ちゃんと理解しておる)」


幻海は、今のパンチングゲームだけで、瑠璃覇が優れた戦士だと理解した。



「くそー。次は、ジャンケンゲームで勝負だ！！」

「おー。いくらでもかかってきなさい！」


一方、桑原は幽助に負けたことに腹を立て、青筋を浮かべながら、幽助に勝負を挑む。

幽助は、瑠璃覇には負けたが桑原には勝ったので、相手をおちょくるような、自信満々な態度だった。

もはや、任務のことはすっかり忘れている幽助を見て、瑠璃覇は呆れ顔になり、軽くため息をつく。



「(あのボウヤは、ちょっと鍛えりゃ、妖魔退治ができる霊能者になれるね。

さて、ほかに見込みのありそうな奴は………)」


幻海は三人を見た後、他にも見込みがありそうな人間がいないかどうか、品定めをするように周りを見た。



「すげー。全勝だってよ」

「どーだ浦飯！」

「くそー。オレ、カンは鋭いはずなのに」

「(あっちのボウヤは霊感応力が鋭いね。家系かね)　あれなら、かなり高度な霊具や呪文も使えるようになれるね」


ジャンケンゲームでは、瑠璃覇と桑原は全勝。幽助は2勝13敗とほぼ全敗で、桑原は幽助に対して勝ち誇った顔をし、幽助は悔しそうにしていた。



「すごい！！」

「ん！？」


幻海が桑原を見ていると、パンチングゲームの方から、また喚声がわきおこった。



「パンチングゲームで175Pが出たぞ」

「さっきのリーゼントのにいちゃんと、ポニーテールのねえちゃんの記録をこしたぞ」


瑠璃覇や幽助よりも高い得点が出たということで、みな感心するように見ていた。



「ぐええ。こんなひでー歌声で、なんで100Pなんだ」

「しかし、放出してる霊気が見えるぐらい強力だ」


カラオケゲームでは、忍者の格好をした男が、音痴ながらも高得点を獲得している。



「よーし。カラオケで決着だ」

「のぞむところよ」


幽助と桑原の勝負は今のところ五分五分で、二人は対抗意識を燃やしながら、カラオケゲームの方まで進んでいく。

瑠璃覇はその後を、呆れ顔のままで着いていった。



「(ほほう。けっこういいタマがそろったもんだね)」


幻海は、次々と良い結果を出していく者達を見て、顔に笑みを浮かべた。








こうして、第二次審査を20余名がクリアした。



「う～～む。なかなか減らないね」


第二次審査をクリアした者達は、幻海に着いていき、寺から離れた森の中を歩いていた。



「寺をはなれてだいぶたつぞ」

「一体、どこまで行くんだ！？」


第三次審査の場所へ行くために歩き出して、もうだいぶ経つので、残った候補者達は、不安そうにしながら歩いていた。

そうして、森の中を歩きながら話していると、ようやく目的の場所へとたどり着く。



「ゲ！？」

「こ、ここは！？」

「今までは小手調べ。第三次は厳しいよ」


そこは、何やらしめ縄がかけられていて、森から妖しげな雰囲気が醸し出されており、いかにも、危険で立ち入り禁止という感じの場所だった。



「う……なんて不気味な森だ」

「森全体が、妖気を放ってるみたいだ」

「ここ一帯は、魔性の森と呼ばれ、磁石もきかない未開の地域じゃ。危険な生物や、自然の罠もある。もちろん、妖魔の類の棲み家でもあるぞ。入ったら最後。普通の人間は、無事に出られん」


幻海が森のことを説明すると、みな大量の冷や汗を流す。



「ここから見える、あの大木がゴールじゃ。あの木まで、2時間以内に着いた者を合格とする」

「ひいー、だめだ。もうオレはおりるぞ」

「弟子になって奥義は体得したいが、こんな森に入ったら、命がいくつあっても足りん！」


よほど恐ろしい気を感じたようで、候補者の何人か棄権していった。



「ほっほ。それが賢明じゃろな。少しでも霊感のあるやつなら、この森の怖さは、十分肌で感じるだろ」


幻海は、まるで揺さぶりをかけるように言うが



「師範の言う通りだ。ここから先は、正統な修業をした者のみ、挑戦した方がいい」

「ハンパな奴は、さっさと帰りな」


それでも二人、パンチングゲームで幽助より得点が上回っていた男と、カラオケゲームで高得点をとっていた、忍者の格好をした男はそこに残り、相手を見下すような目で周りの者を見ていた。



「オレはやるぜ！ばあさんのあの大技見て、ただで帰るわけにゃいかねーな」

「師範とよべ、ガキャ」


二人の言葉にカチっときた幽助は、自分も挑戦すると宣言する。



「うまいこと言って、少しでも楽に奥義得ようったって、そーはいかねーぞ。お？オメーら本当に人間かコラ？」

｢｢？｣｣


一応任務のことは忘れていなかったようで、幽助はこの二人が乱童ではないかとふんでカマをかけるが、二人は幽助の言ってる意味がわからず、疑問符を浮かべた。



「オメーがやるなら、オレもやるぞ！」

「なに対抗意識燃やしてんだ、バカ」


桑原の方は、幽助には負けられないと対抗意識を燃やしており、これでもか！というくらいに顔を近づけ、幽助を睨む。



「(あの技を身につけりゃ、浦飯(こいつ)だって楽勝できる！オレの悲願が達成される)」


桑原は、もはや最初の目的を忘れていた。



「当然私もやるわ。もともとそのために来たんだし…。虎穴に入らずんば虎児を得ず。強くなりたいのなら、それだけの危険をおかさなければ、手に入らない」


瑠璃覇は瑠璃覇で、冷静な顔で森を見据え、自分も挑戦すると宣言した。

というより、この程度のものは、瑠璃覇にとっては、障害どころか子供のイタズラにすらならないからだ。



「いや～、さすが銀さんッスねぇ～。一緒にがんばりましょう！」

「ええ。そうね」


何が「さすが」なのかよくわからないが、桑原はまた、くだけた表情で瑠璃覇に話しかけた。

幽助はその光景…というより桑原を、やや呆れ気味な顔で見ていた。



「それでは、スタートじゃ。霊感をはたらかせて、なるべく危険な道をさけるのが早道だよ」


幻海の合図で、全員がいっせいにスタートし、第三次審査が始まった。



「あたしは先に行っとるよ」

「うお？」


スタートをすると、すぐに、幻海が先頭を追い抜いていく。



「あたしについてこれりゃ、一番早いがね」

「は、速え！」

「に、人間じゃねェ」


誰よりも遅く駆け出したというのに、すでに候補者達の何ｍも前を軽々と走っていく。

それを見た者は、瑠璃覇以外の候補者達は、みな一様に驚いた。



「(霊感もくそもねーだろ。まっすぐ行きゃ、一番早いに決まってんだろーが)」


アドバイスをされたが、幽助はバカ正直にまっすぐ走っていく。











そして、スタートをしてから20分ほど経過すると、幻海はゴールにたどり着いた。



「ん？」


たどり着くと、ゴールである大木…。

いや……大木の前にいるものを睨んだ。



「人間にしては、早い到着ですね」

「お前は…確か…」

「どうも、幻海師範」


そこにいたのは瑠璃覇だった。

瑠璃覇は、幻海が来るよりも早く、この場所にたどり着いたのである。



「お前…」

「言っておきますが、私はズルはしていませんよ。ちゃんと自分の足で来ましたから」

「お前、妖怪じゃな？」

「……だったらなんだと言うんです？私を始末するつもりですか？」

「フン、そんなことはせんさ。妖怪だろうと人間だろうと、素質のある奴に、奥義を渡すと決めているからね」

「そうですか。それは何より…。でもまあ、私はお前の奥義など、興味ないがな」

「何…！？」


瑠璃覇の言葉に驚き、目を丸くする。



「単に私は、ある男のおもりに来ただけ…。
そいつは強い。ただし……人間の中で…だけど…。
だから、そいつが死なないように、気まぐれでおせっかいをやいてるだけだ」

「ほう…。気まぐれでおせっかいをやくようなお前が気にかけるとは、そんなにそいつが大切かい？」

「まさか…。そんなわけないだろう。
人間でも妖怪でも他人は嫌いだが、あいつには……借りがあるからな………」

「………」










第三次審査を開始してから、一時間が経った。



「お前以外、まだひとりもこないじゃないか、全く。
どれ、ちょっと霊気の位置でも調べてみるか」


あれから、もう一時間も経ったというのに、瑠璃覇以外はまだ誰もこないので、幻海は気を集中させて、霊気の位置の確認を始めた。



「(一番近いのは、あと500mくらいか。そのほかに、あと一時間以内でこれそうな奴が6～7人てとこだね)」


森の中では、瑠璃覇以外の第三次審査を受けた者が、みな森の中で苦労していた。

桑原は霊感を働かせて行動しているが、他の者は、同じ場所をぐるぐると回っていたり、妖怪につかまったりして、どんどんリタイヤしていった。

そして幽助は、コウモリだらけの妙な場所に迷いこんでしまい、コウモリ使いという妖怪に襲われていた。



「ほっほっほ。みんな、だいぶ苦労しとるね。たどりつけなかった者も、後で助けてやるから安心しな」


霊気の位置の確認をし、森の中の状況を把握している幻海は、楽しそうに笑っていた。








それから、数十分後。

まず桑原がやって来ると、後に続くように、次々に他の候補者達もたどりついた。




「どうやら、残ったのはこの９人だね」


時間が近づき、ゴールにたどりついたのは、瑠璃覇と桑原も含め、９人の候補者だった。



「……………待ってくれよ。もうひとりくるはずなんだよ」

「ん？」


しかし、まだ肝心の幽助が来ておらず、桑原は焦っていた。



「しかしもう１分しかないぞ。時間厳守じゃ」


全員を平等に見るためか、弟子を厳選するためか、幻海の口から出た言葉は厳しかった。

そのことを聞いた桑原は、ますます焦る。



「む！時間がきた…」


それでも時間は刻々と過ぎていき、とうとう時間がきてしまった。


……と、その時だった。



「いや待て！もうひとり来たぞ！！」


幻海が、時間がきたことを知らせると同時に、桑原が森を指さしながら叫ぶ。

その先からは、一人の男がやって来た。



「浦飯！」


それは幽助だった。



「ちくしょー。まっすぐ来りゃ一番早いと思ったのによ。散々な目にあったぜ、くそったれ」


幽助はズタボロで、頬から少量ではあるが血を流し、何かを手に持ちながらズンズンと歩いてきた。



「まっすぐこの木に向かって来ただと？途中にいたコウモリ使いは、かなり手強いヤツのはずだが…」

「あ？こいつのことか、そりゃ？チョロチョロうるさかったが、スピードは飛影に比べりゃ、ハナクソみてーなもんだな」


そう言いながら、右手に持ってるものを上にあげる。

それは、先程森の中で幽助が遭遇した、コウモリ使いだった。

それを見た幻海は…



「(…………こやつ、一体なに者じゃ？)」


と思い、幽助を不思議そうに見ていた。



こうして、10人の精鋭が残った。



「第四次審査は……！！」


そして、いよいよ幻海の口から、第四次審査の内容が言いわたされる。



「………考えとらんかった」


アバウトなのか無計画なのか、幻海は次の審査内容を考えていなかったようで、瑠璃覇以外の者は全員、ベタに大げさにずっこけた。

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