「っやだ、離して！誰か！！」
「それにしても実に興味深い……ただの少女にしか見えないが……。まずは検査からか、……大人しくしろ！」

男は手を振り上げる。私は衝撃に備え、咄嗟に目を瞑ってしまう。
しかし、いつまで経っても平手打ちが飛んで来ない。恐る恐る目を開くと、白衣の男の後ろに大男が立っている。

「おい」

グスタフだ。グスタフが、男の腕を掴んでいる。

「手を離せ」
「おやグスタフ、こんなところに何の用かな？僕の邪魔をしないで欲しいな」
「お前には関係ないだろう。……そいつを誰だと思っている。忠臣の妹だ。そいつの身に何かあれば奴が黙っていない。同盟国との関係に亀裂を生むような行為は見過ごせん」
「ぐあっ……！！」

グスタフはその腕をギリギリと締め上げていく。男は痛みに呻き、私の腕を掴んでいる手は離れていく。解放された私はすぐに距離を取り、怯えながらその光景を見ている。

「ひ、被検体の分際で僕にこんなことをしてただで済むと思うなよ！！」
「昔はお前らに逆らえなかった。だが今は違う。さっさと俺の目の前から消えろ、殺すぞ」

そう言ってグスタフは力任せに男を投げ飛ばした。男は起き上がれず、その場で腕を押さえながら苦しんでいる。
グスタフは私を一瞥し、顎で行くぞ、と合図をしたあと、繁華街の方へ向かって歩いていく。私ははっとして、小走りでその背中へと向かっていった。

しばらく歩くと往来の激しい大通りに出た。
グスタフはたまに後ろを振り向きながら歩いている。私が付いてきているか確認をしてくれているみたいに。
どことなく、歩く速度も合わせてくれているようにも感じる。

「……何もされなかったか。」

今まで何も言わなかったのに、突然グスタフから言葉が飛んで来る。

「は、はい……なんとか……、グスタフさんが来てくれなかったら、どうなっていたか……。」
「フン……ならいい」

ぶっきらぼうな返事が返ってくる。けれど、言動の端々から彼の不器用な優しさが伝わってきた。
もしあのまま研究材料にされていたら、どんな酷い目に遭っていたか……、想像したくもない。

「グスタフさん、ありがとうございました。助けてくださったの、2回目ですね。……さっきは何をされるかわからなくて、怖くて……、」
「グスタフ」
「えっ？」

唐突に飛び出した言葉を聞いて、反射的に聞き返してしまう。

「グスタフでいい。敬語もやめろ。忠臣には使わないのに、そうやって俺に敬語なんか使っていたらあいつが恥をかく」

そう言われてはっと気付く。確かに、忠臣には普通に話しているのに(忠臣からの命令のようなものだけど)、私が同盟国の軍人相手に、敬語を使っているところを帝都の民に見られたら、忠臣の総帥としての地位が下がってしまうかもしれない。
いくらぽっと出での小娘であっても、自分は桜華の血を引いているということを忘れてはならない━━

「そ、そうですね…………そう、だね……？」

どうにも慣れないせいで、フランクに言葉を交わすことが難しく感じ、これでいいのかと相手に聞くような風になってしまった。

「それでいい。……自分の置かれている状況を忘れるな」
「はい……、うん。っあ、グスタフさ……グスタフ！あの、私、元気だから！」
「は？」

いきなりなんなんだ、とでも言わんばかりに短い言葉が返ってくる。それでも私は構わず続ける。

「私、やっぱり毒に強いみたいで、えっと……貴方の毒の影響、全然なかったみたい。だから、大丈夫！」

グスタフは眉間に皺を寄せ、忠臣め、余計なことを、と呟いた。素直には喜ばないだろうが━━忠臣の言葉が脳裏を過る。不機嫌そうに見える。けれど、恐らくは……。

「……フン」

恐らくは、ほっと安心しているのかもしれない。
その後は言葉を交わすことなく桜華邸へ向かった。

「おお、帰ったか。グスタフもよう来た、入るがよい！」

けれどグスタフが忠臣を見たその瞬間、眉間の皺が深くなったのを私は見逃さなかった。