立香が会う時、以蔵はいつも癖毛の長髪をポニーテールにしている。ほどけば肩より長く伸びているだろう。脂ぎっているとか臭いとかいうことはないが、櫛を入れていないのか、ぼさぼさでいまいち清潔感に乏しい。
　今日も以蔵は行きつけのカフェの一番奥のテーブルを指定席にしていた。右目を前髪で隠して、仏頂面でアイスコーヒーをすする姿はどことなくくたびれている。グラスの底から結露した水滴が落ち、紙のコースターに吸い込まれる。

「おまんもたいがい暇じゃの。どいてこがなおっさんをストーカーしゆう」
「以蔵さんはおっさんじゃないよ」

　以蔵は二十七歳だ。以前免許証を盗み見た。
　食い気味に立香が言うと、以蔵は首を横に振った。

「未成年にとっちゃ、アラサーなんぞおっさんじゃ。そう見えんなら、おまんはやっかいな魔法にやられゆうがよ」

　要するに、自分に恋愛感情を向けるな、ということだろう。
　半年前、『聖杯』をめぐる不思議な事件に巻き込まれた立香は、坂本探偵事務所の介入で助けられた。その際に実働部隊となって立香を護ったのが以蔵だった。
　脅威に迫られた立香を背中にかばい、違法すれすれの日本刀を振るった時の以蔵のかっこよさといったら！
　初対面の時の無愛想さやとげとげしさ、だらしなさに対する嫌悪はすっかり忘れ去られた。
　以来立香は以蔵のストーカーと化した。
　今日も以蔵は困り果てたような顔で立香を見る。

「第一おまん、学校はえいがか。さいさいこがな夕方にこがなとこ来て。単位落といたらわしはおまんのおとやんに申し訳が立たん」

　立香は大学二年生で、学業を修めなければならない立場だ。以蔵の心配もわかる。
　しかし立香はへこたれない。

「そしたらうちにご挨拶に来てくれる？　ついでに『お嬢さんを僕にください』って言ってくれれば」
「ほたえな、こんべこのかあ」

　傍らに置いた箱から煙草を取り出す以蔵に、立香は笑顔を作る。

「冗談だよ、まだ」
「言い方が不穏じゃ」
「それに、単位の心配してくれるなら大丈夫。ちゃんと考えて授業取ったから。一限から四限まで詰め込んで、夕方はフリーにしてあるの」

　以蔵は唇に挟んでいた煙草を取り落とした。

「アホかおまん……いや、アホやアホやとは思うちょったけんど」
「お褒めにあずかり光栄です」
「褒めやせんわ。何がおまんをそこまで駆り立てるがじゃ……」
「愛」
「あぁもうえい、みなまで言いな」

　以蔵はテーブルに落ちた煙草を拾ってくわえ、改めて火を点ける。葉に燃え移る前の、巻紙が立てる乾いた香りが、立香は好きだ。
　以蔵は、立香の知らない世界を見せてくれる。
　肺腑の奥で味わった紫煙を、立香へかからないように横を向いて吐く。尖らせた唇の可愛さと、大人の嗜好品を楽しむ姿とのギャップ。たまらない。
　目を輝かせる立香に呆れを隠さず、以蔵は前髪をかき上げた。普段めったに見せない右の飴色が、もの憂げな光を帯びている。

「ログインボーナス……」
「まーたやちもないこと言いゆう」

　上げた前髪をくしゃくしゃとかき混ぜるしぐさに、立香は以前抱いた疑問を思い出した。

「以蔵さん、髪の毛ってどこで切ってるの」

　立香は男性の身だしなみには詳しくない。ただ、以蔵がその手のことを面倒くさがっているのはわかる。髭は一日おきに剃り、仕事の日もよれよれのスーツを着て、かかとがすり減った革靴を履いている。探偵は時に汚れ仕事（肉体的にも、精神的にも）を行うことがあるから、常にぱりっとした服装をしていられない、という言い分もわかるが。
　一〇〇〇円カットの理容店では、この長髪を切ってもらうことはできないだろう。しかし美容院に行けば、もう少しましなトリートメントをほどこされるはずだ。
　そんな立香の疑問に、以蔵はこともなげに答えた。

「自分で切っちゅう」
「――マジで」

　以蔵は立香が驚いていることに驚いたようだ。

「どいた、ほがな顔して。おまんもまぎとろしゅうなったら髪ばぁ切るろう」
「……いや、いやいやいや！　普通自分では切りません！　というか、ハサミは何使ってるの？」
「ハサミ言（ゆ）うたらハサミじゃ。文房具屋で売っちゅうやつ。こう、前に髪持ってきて、四、五センチばぁジャキっと」
「ガタガタするでしょ」
「くくりゃぁわからん」

　こともなげに以蔵は言う。

「せめて理容ハサミ使おうよ。アマゾネス・ドットコムでも買えるし」
「通販は好かん」
「以蔵さん、毛量多いでしょ。梳いたらかなり楽になるよ」
「洒落たことするがは面倒じゃ。別にこんままでも困りやせん」

　それは、本当に快適な時の状態を知らないだけではないだろうか。
　立香は意を決して言ってみた。

「よかったらわたしが」

　以蔵は吸い終わった煙草を灰皿に押しつけた。

「しーわーいー。おまんはわしのなんながじゃ」
「恋人？」
「疑問形で言いなや。ストーカーか、せいぜい元・護衛対象じゃ。おまんもわかっちゅうろう」

　以蔵の正論に、立香はぐぬぬとうなる。
　子供扱いされているのはわかっている。実際立香はまだ十九歳だ。堅気でないとはいえ職に就いている以蔵から見れば、乳くささばかりが際立っているだろう。立香が抱く感情も吊り橋効果と若気の至りでしかない、と思っている。だから立香のアタックもすげなくあしらう。
　それでも、好きなのだ。
　この感情が本物だと認めて欲しい。拒んでもいいから、立香と向き合って欲しい。子供の戯言（ざれごと）だと頭ごなしに否定されるのはつらい。
　もちろん、あわよくばおつき合いしたい。以蔵と歩く街は、三倍増しで輝いて見えるだろう。以蔵と食べるごはんは、一人の時の五倍はおいしいはずだ。メシマズと言われないように練習もしている。
　健全な青少年だから、恋人同士がすることにも興味がある。
　以蔵はどんな風に女を抱くのだろうか。ぶっきらぼうな無頼漢を気取っているが、根は真面目で押しかけ女房の立香も無碍（むげ）にはしない人だ。快楽に焦りながらも立香を優しく撫でてくれる――といいなと思う。

「今日はどんな仕事したの？」
「守秘義務のある仕事をべらべら喋る探偵がおるか」
「以蔵さんのこと知りたいのにな……わたしは今日英語と統計学の授業があって、お昼はメイヴちゃんと食べて。メイヴちゃん覚えてる？」
「おまんくのミス大学じゃろ」
「そうそう、メイヴちゃんといるとよく男の子が寄ってきて。二人きりになりたいならカフェテリアは無理だなって」
「悪い虫には気ぃつけぇよ」
「大丈夫、以蔵さんに比べたら大学生なんて子供だもん」
「ほうかえ……」
「でね、午後はＳＱＬの基礎で、ずっとディスプレイ見てたから目が疲れちゃって」
「えすきゅーえるちゅうがはなんじゃ。わしは大学も出やせんし学もないき、わからん」
「コンピューターのデータベースを触る言語で……あっデータベースっていうのはね……」

　以蔵が聞いてくれるのをいいことに、立香はつらつらと今日のできごとを話す。
　話がひと段落したところで、以蔵はテーブルの伝票を手に取った。

「えっ、まだ五時半」
「まだやない、もう五時半じゃ。ざんじ去（い）[ぬるぞ」
「でも、またお日様も沈んでないし」
「口答えしな。油断しちょったらすぐ暗（くろ）うなる。未成年をほがな時間に歩かせれるか」
「ぐぅっ」

　うなる立香だが、こういう時の以蔵が決して折れないのも知っている。だからしかたなく、教科書やノート、タブレットや生活必需品の詰まった黒い合皮のトートバッグを手に取って立ち上がった。
　伝票を指ではさんで先を行っていた以蔵が振り返り、手を差し伸べてきた。

「カバン。持っちゃる」

　こんな時だけ、以蔵は左目を優しく細める。
　以前何度も拒んで、結局根負けしてエスコートされるに任せた。だから今回もおとなしくバッグを渡す。
　バッグを持って、以蔵は笑った。

「相変わらず重いのう。よう勉強しちゅう」
「成績悪かったら、いよいよ以蔵さんに追い返されちゃうじゃない。成績表見る？」
「いらん。わしはおまんの保護者やない」

　会計を終わらせた以蔵に、立香は三〇〇円を渡した。これも、紆余曲折の末に決められた約束だ。ストーカーの会計を持つ被害者がどこにいる、と迫った立香と、未成年の女に割り勘させる男がどこにおる、と拒んだ以蔵との言い合いは、もはや懐かしい。

「駅でえいな。どっか寄り道するとこはあるか」
「今日は大丈夫」

　立香と以蔵は並んで最寄り駅へと向かう。当然のように車道側を歩く以蔵の手に触れようとしても、さらりと避けられる。はじめは傷ついていたが、もう慣れた。それでも、手を繋ぐことを諦めない自分がおかしい。
　こうして一緒に過ごせるだけで充分幸せだと思いたいが、人間は欲と煩悩に満ちた生き物だ。以蔵の心の中に、立香の居場所を作りたい。以蔵の安らぎになりたい。
　しかし、こんな小娘にそんなことが叶うのだろうか。
　そもそも、今の立香はストーカーだ。かえって逆効果ではないのか。

（……でも、離れたくない）

「どいた。やけに静かじゃの」
「……なんでもない、大丈夫」

　立香が言うと、「ならえい」と高めの声が返ってきた。
（ほら、以蔵さんはわたしに興味なんてない）
　こぼれそうな涙をこらえるため、立香は空いた両手で頬を叩いた。

「何しゆう……」

　以蔵が不思議そうに立香を見た。