｢お、ウクラ｣
｢なんですかそれ、イクラの親戚ですか｣
｢オクラの友達だろ｣
｢ははぁ、すると植物ですか｣
｢そうやのーて、あれ。梅と桜の合いの子みたいやから、ウクラやねん｣
｢梅と桜、って、あぁ｣
｢…あぁ！河津桜ですか。いつの間にか満開ですね｣
｢え、桜なん？｣
｢そうですよ。早咲きで有名な桜です｣
｢ほー、そーかぁ｣
｢この寒いのに、随分と生き急いでる桜だな｣

歩の口調はいつもと同じように、皮肉めいた、どこかからかうようなものだったけれど、火澄は一瞬、動揺した。
自分の心が読まれたのかと思ったのだ。まさか、そんなことは有り得ない。

｢何、変な顔してんだ｣
｢えー、冷たいこと言いなや。頑張っとるひとには敬意を払わな！｣
｢桜は人じゃないだろうが｣

そうだ。本当は知っている。
彼が、頑張っている相手には敬意を払っていることも、人にも物にも優しいことだって。

｢何言ってるんですか、鳴海さん｣

それから、彼女がこんな風に話すときは、いつだって。

｢この寒空に、ぱあっと咲いてくれてるからこそ、こうして皆さんが顔を上げるんじゃないですか｣
｢切り込み隊長か｣
｢春の花の先陣、でしょう？｣

くすくすと笑う彼女につられて、気持ちが緩む。
歩は相変わらず、呆れたような表情をしているけれど。

｢でもやっぱり、陽気な人は得ですよね｣

何がやっぱりなんだろう、と思いながら、首を傾げた。
どうやら暗に、陰気だと言われたらしい歩が、わざとらしく顔をしかめる。

｢何の話だ｣
｢だってここ、私たちも毎日歩いてるんですよ？｣

くるり、と見上げる先には、眩しい程に濃いピンク色。

｢陽気な火澄さんは、顔を上げて歩いてるから、河津桜にも気付いたんです｣
｢そら、たまたまかもしれんけど｣
｢あんただって気付いてなかったんだろうが｣
｢そ、それは否定できませんけど！明日にはきっと気付いてましたから！｣

ふいっと顔を背けるのに合わせて、おさげに結った長い髪が、ぽすん、と跳ねる。
自然と、目が吸い寄せられた。

｢大体鳴海さんは、空の色だって知らなそうですよね｣
｢空は、青やろ？｣
｢同じ青でも、季節によって全然違うじゃないですか｣
｢あぁ、なるほど｣

では今、頭上に広がっているのは、どんな青だと言うんだろう。
この青にぴったりの名前を知らない自分は、足りなかった語彙を少し残念に思いながら、歩みを止めて空を見上げた。

｢俺だって、それくらいは知ってるぞ｣
｢｢え、｣｣

むすっとした台詞に、２人の声と視線が揃う。
それを見た歩は、驚いたように少し足を止めて、すぐにまた歩き出した。
その背中が、軽い調子で宣言する。

｢あれはいつだって、空色だよ｣

ひょい、と指さした先に広がるのは、薄青い春の空と、桜とは思えない程、濃く明るいピンクの枝々。
のんびり離れていく彼をうっかり見送りかけて、顔を見合わせた２人が同時に後を追い掛ける。

｢そんなのずるいですよ！｣
｢もっとえぇ言葉、期待したのに！｣
｢何言ってんだ、正解だろ！｣

じゃれ合いながら歩く、いつもの道にも、もう春は芽吹いているのだ。


　≪fin.≫