嫌いな食べ物、特になし。
好きな食べ物、特になし。

食べられれば何だって構わない。
ただ、どうせ食べるなら、美味しい方が良いと思う。


至極当然、文句のつけどころなんてない意見である。
しかし、今回に限っては、それでは少々困るのだ。


｢少し早いですけど、差し上げます｣

そう言って、ひよのが恭しく取り出した箱に、歩はきょとん、と首を傾げた。
あまりに予想通りの反応で、怒る気力も湧いてこない。

｢ばれんたいんのちょこれーとです｣
｢あぁ、なるほど｣

これはどうも、などと年寄り染みた挨拶をする少年に、思わず溜息をつく。

｢何、溜息なんてついてるんだ。貴重な幸せが逃げるぞ｣
｢鳴海さんに、あまりにも感動が見えないので、こちらが感動してしまいました｣
｢それはそれは｣
｢さぞ、チョコレートなんて頂き慣れてるんでしょうね｣

軽い嫌味のつもりだったのに、歩は開きかけた口を閉じて、ゆらりと視線を逸らした。

｢何か言ったらどうですか｣
｢いや、そう思われてるなら、それで構わない｣
｢随分遠回しな否定ですね｣
｢根が謙虚だからな｣
｢だからいつになっても花が咲かないわけですか｣

やれやれ、とわざとらしく首をすくめると、歩がむっと眉を寄せる。
誤魔化すように、チョコレートの箱を揺すったりし始めたので、ひよのは洩れそうになった笑いを、こっそり噛み殺した。

｢それ、色んな種類が少しずつ入ってるんです｣
｢へぇ｣

ひよのの台詞に手を止めた歩は、今度はしげしげとチョコレートの箱を眺め始める。
控えめな色使いに、品の良いリボン。
中身だって、珍しくも何ともないものばかりだ。

｢食べてみて、美味しいものがあったら教えてくださいね｣

にこりと言えば、彼はいつものように、悪戯っぽく目を眇めた。

｢それで今度は、美味かったものだけ自分で買うのか｣
｢自分の為に、高価なお菓子を買う趣味はあまりないです｣

それはそのままの意味だったのだが、ねだったように聞こえてしまったのか、歩が嫌そうな顔をする。

｢後輩にたかるな｣
｢人聞きの悪いこと言わないでくださいっ｣

勢いよく振り回した鞄を、小さな動きで避けられた。
悔しかったので、手元にあったキャンディーも投げたら、何故かそれは歩の額に命中する。

｢いて｣
｢どうして避けないんです｣
｢食べ物を粗末にするな｣

膝にぼとりと落ちたキャンディーを、これも貰うぞ、とポケットに押し込む。
それは好みの味だったのか、とすかさずひよのは脳内に刻んだ。

｢来月はぜひとも、３倍返しでお願いしますね｣
｢…やっぱり返す｣

ひょい、と返品されそうになったチョコレートを押し戻して、ついでに出てきたキャンディーも、ポケットに返してやる。
大した抵抗を見せない辺り、あまり本気ではなかったのだろう。
そのことに、ほんの僅かだけ安心して、あぁ自分にも幾ばくかの不安はあったのだ、などと密かに感慨にふける。
だから、一番大切なことも、さらりと念を押せた。

｢食べたご感想も、楽しみにしてますから｣

不思議そうに頷く少年に、今度こそ笑いが零れる。

何を不思議に思うことがあるだろう。
今日の私は素直なのだ。
ただ、貴方の好みが知りたいだけなのだから。


　≪fin.≫