｢はぅあ～。ごめんね、カノンくーん｣

大きな溜息をついて、ただでさえ小さな身体を益々縮めた少女に、本日の主役は、けろりと笑顔を返した。

｢うん、まぁ休業日じゃ仕方ないよね｣
｢でもでも、あえて今日お休みしなくたって良いのに！ね、アイズくん！｣

名指しで同意を求められたアイズは、表情を崩さないまま、小さく頷く。

｢だが、前もって調べておかなかったリオにも、非はあるな｣
｢むぅ～、臨時休業なんて知らないよぅ｣

不機嫌に口を尖らせると、元々の童顔が際立った。
本人はそれを気にしているようなのに、仕種が一々可愛らしい様子を見て、カノンとアイズが揃って首をすくめる。
それに目ざとく気付いて睨み上げた理緒に、２人が思わず苦笑を零した。

｢２人せーので笑わなくたって良いのに～｣
｢あはは、ごめんごめん。相変わらず理緒は可愛いなぁって思ってさ｣
｢別にいーよ。元はと言えば、あたしが悪いんだし｣

それはもう良いんだけどなぁ、とカノンが眉を下げると、理緒が両手を力いっぱい握り締める。
目の前のカップに注がれた紅茶が、ゆらりと波立った。

｢ダーメ！絶対、ぜーったい連れてくんだから！｣

力説する理緒を横目に、アイズが手元へ視線を落とす。
インターネットから地図をプリントアウトしたそれには、少女の丸っこい文字で『猫カフェ！』と赤マルチェックが入っていた。

｢もうね。見付けた瞬間、カノンくんの為の場所だなって思ったの！｣

アイズが顔を上げると、理緒が同じ紙を覗き込んで笑っている。
彼女いわく、猫に癒され、和み、幸せになれるカフェらしい。猫好きにはたまらない、という締めのコメントで彼も反射的に、カノンが猫と戯れる様子を想像していた。

｢確かに、にゃんこカフェなんて、ものすごーく魅力的だけど｣

アイズと理緒が顔を寄せ合って、にこにこしているのを眺めながら、カノンが機嫌よく紅茶をかき混ぜる。
ミルクをたっぷり注いだそれは、ふわりと柔らかく色を変えた。

｢おかげで今日、のんびり過ごせてるワケだし｣
｢…まぁ、こういうのも結構、楽しいけど｣
｢でしょ？｣

くすくすと肩を揺らすカノンに、理緒も力を抜く。
本人が構わないと言っているのだから、これ以上騒ぐ理由もなかった。

｢誕生日なんかでなくとも、カフェくらい、いつでも行けるだろう｣
｢そうそう。日を改めて出直せば良いじゃない？｣
｢うん、じゃあ約束だからね！３人で猫カフェ！｣

明るい宣言と共に、少女が右手を突き出す。
それに倣って少年たちの、形の良い手も重なった。


『Happy BirthDay KANON！』


｢それにしても、誕生日プレゼントが次の約束だなんて、粋だよねぇ｣

ふふ、と嬉しそうにカノンが首を傾げた。

｢これが日本古来の、ワビサビってやつ？｣
｢それはちょっと違うと思うよ？｣

呆れたように息を吐きながら理緒が、するりと手を引く。
それを合図に、同じく手を引いた２人が眉を上げた。

｢予定とは違うけど、とりあえずケーキは食べようね！｣

くるくると表情を変えてきた少女が、とっておきの笑顔を取り出す。
ぱっと花が咲いたような空気に、カフェに行かなくても充分だったな、とこっそり考えた。



『Happy BirthDay KANON！』



ささやかな幸せが歌う日、キミといられれば、それで。


　≪fin.≫