｢あ、おさげさんみーっけ！｣

明るい声が、雨上がりの空に響く。
広大な学校の敷地から、今まさに出ようとしていた少女は、ぴたりと立ち止まると、ゆっくりとした動作で振り返った。

｢あんまり大きな声出さないでもらえると、有難いんですけど｣
｢普段のあんたと、大差ないだろ｣

ぼそっと呟かれた言葉に、素早く鞄で一撃。
それも僅かな動きでかわされて、いつものことながら、ひと睨みを付け加えておく。

｢けど、こんなすぐ見付かるんやったら、もうちょいゆっくりしてきたら良かったな｣
｢のんびりしてたら、買い物に間に合わないだろ｣
｢え、何か用だったんですか？｣

目の前で交わされる２人の会話に、ひよのが首を傾げた。
歩は嫌そうに顔を背け、火澄が嬉しそうに顔を向ける。

｢今日は七夕やろ｣

｢……｣
｢……｣
｢…えぇ、それで？｣

それで説明が付くとでも思っていたのか、火澄が笑顔のまま、ひたと固まった。

｢…な、何や、改めて聞かれると、言い辛いねんけど｣

器用にほにゃり、と眉を下げる火澄の横で、もう１人の少年が何でもないことのように言葉を繋げる。

｢七夕だから、織姫を捜しに行くんだと｣

｢……｣
｢……ははぁ｣

ひよのの薄い反応に火澄が、ぐ、と言葉を飲み込む。
その様子が情けなくて、２人がこっそり笑いを噛み殺したことに、当の火澄は気付かない。

｢で、私が織姫ですか。それはそれは光栄ですね｣
｢あんた、台詞が棒読みだぞ｣
｢鳴海さんこそ、楽しいときは素直に笑った方が幸せですよ｣

ふふ、と漏れた少女の声に、火澄が敏感に何かを感じ取った。

｢なら、俺が彦星役でえぇんや？｣
｢うわ、とうとう役って付けちゃいましたか｣

冷静なツッコミに、素直な少年は苦笑で返す。

｢まぁ、仮にそうだとすると、です｣

あさっての方を向いている歩が、視線に気付いて振り返るのを待ってから、ひよのが続ける。

｢１年364日、一生懸命働く見返りにしては、今ひとつですよねぇ｣

ふぅ、とわざとらしく息を吐けば、火澄も調子を合わせるように顔をしかめる。

｢んー。なら、しゃーない｣

とっておき。と悪戯っぽくウインク。
くるり、と人差し指を回して宣言する。

｢歩もつけるで｣
｢乗りました！｣
｢こら待て！｣

素早いやり取りに、巻き込まれた歩も負けずに叫ぶ。

｢勝手につけるな軽く乗るなっ！｣

しかし、そんなことは既に日常茶飯事で。

｢と、ゆーわけで｣
｢で｣

にこり、と人懐っこい笑みが２つ。

｢１年364日、頑張って尽くし続けたひよのちゃんに、愛の手料理をお願いしますっ｣
｢あんたに出会って、まだ１年も経ってないだろ！大体、尽くされた覚えもないっ！｣

いつの間にか２人に挟まれる形になっていた歩が、両側から伸びてくる手を振り払う。
だが、機嫌よく笑う２人には、まったく応えた様子もなく。

｢あっはは、今夜はご馳走やね！｣
｢楽しみですねー！｣
｢人の話を聞け!!｣

梅雨の合間の青空に、明るい声が３人分。
それは、遠く織姫と彦星の逢瀬の時間まで、長く短い幸福な時間である。


　≪fin.≫