｢はい、どうぞっ｣

突然、明るく差し出された包みから、歩がじわり、と距離をとる。

｢ちょっと！何で下がるんですか！｣
｢…あんたから貰うような物は何もないぞ｣
｢鳴海さんになくても、私にはあるんです｣

何故か胸を張るひよのに首を傾げながら、中身を聞こうとすると、別の人物がそれを言い当てた。

｢あれ、おさげさん。歩にチョコレートかいな｣
｢チョコレート？｣

眉間に皺を寄せた歩に、ひよのが目敏く気付く。

｢まさか鳴海さん、今日が何月何日か忘れてるわけじゃないですよね？｣
｢あぁ？今日は２月14日だろ…｣

自分で言って、ようやく目の前の物が意味するところに思い当たったらしい。
あぁそうか、と改めて包みを見つめた。
包装紙から察するに、どうやら市販品のようだ。

｢何か変なもん、入れてないだろうな｣
｢なっ！失礼なこと言わないで下さいっ!!｣
｢ま、ありがたく貰っとくよ｣

ばっと手を振り上げた瞬間、歩が予想外に素直な謝辞を呟いたので、ひよのがぴたり、と動きを止めた。
それをちら、と横目で見た歩は、静かに包みを鞄にしまう。
ひよのも黙って、行き場を失った手を下ろした。

｢あー、えーなぁ。歩ばっかり｣

僅かな沈黙を破って、火澄がわざとらしく声を上げる。
俺にはないん？と口を尖らせる少年を見て、ひよのがぱちぱち、と瞬いた。

｢どうして私が、火澄さんにチョコあげなくちゃいけないんです？｣
｢うっわ、ひどっ！えーやんか、いっつも一緒におるんやから、義理でも何でもくれたって！｣
｢いつも一緒じゃありません。火澄さんが勝手にくっついてきてるだけですよ｣

ふい、と視線を逸らされて、火澄が頬を膨らませる。
自分のを分けてやるから、と歩が言いかけるより少し早く、ひよのがひょい、と何かを投げて寄越した。

｢うわ、え、何？｣
｢チョコレート。言うまでもないと思いますけど、義理ですから｣

それあげたんですから、鳴海さんの分取らないでくださいね、と釘を刺される。
だが、歩が受け取った包みとは、大きさからして明らかな差があった。
一瞬目を見開いた火澄は、くしゃり、と笑って、それでも礼を述べる。

｢お２人とも、来月は期待してますから｣

にっこりと宣言した少女の言葉に、歩と火澄が揃ってきょとん、とした。

｢ちょうど１ヵ月後です。ホワイトデーは３倍返しが基本ですよね｣

ふふ、と笑うひよのに、歩はやっぱりな…と息を吐く。
火澄は相変わらず呆気に取られたままだったが、やがて小さく吹き出した。

｢あ、火澄さん何笑ってるんですか！義理だってお返しは頂きますからね？｣

絶対ですよ！と念を押すひよのに、あやふやに笑って誤魔化す。
軽やかに１ヵ月後の平和を約束させる彼女に、複雑な想いを抱きながら。


　≪fin.≫