香介が、隣の少女の笑顔に胸を撫で下ろしていると、亮子がどこかすっきりとした顔を上げた。

｢でもやっぱり、私は直接会える方が良いよ｣
｢～っ、お前なぁ｣
｢電話や手紙じゃ、嘘つかれても分かんないだろ？｣

視線が、じろ、と突き刺さる。
咄嗟に、視線をあさっての方向に逃がした。

｢は、何の事だか、さっぱり｣
｢自分の人生、じっくり振り返ってみるんだね｣

一瞬、謝りたい衝動に駆られたが、ちらりと亮子の表情を盗み見て、やめた。
代わりに、黙って彼女の短い髪をかき回す。

｢わ、何すんだいっ｣
｢大丈夫だよ｣
｢何がっ｣

怒ったように払いのけた手で、簡単に髪を整える。
慣れた仕種で、あっという間に何事もなかったようになった。

｢俺は当分、空に昇る予定はないからな｣
｢香…っ｣

伝説は、果てしない彼方の星たちの話。

｢地上にいりゃ、大丈夫だろ｣

手を伸ばして、亮子の手を取る。
こんなにも簡単に、繋がる距離。

｢…どうだかね｣

下を向いた亮子の頬が、赤く染まるのが見て取れて、香介は小さく笑った。

ショッピングセンターの中では、そこかしこで笹飾りが揺れている。
沢山の想いを乗せた短冊と共に、さらさら、と優しい音を立てて。


　≪fin.≫