×ぬら孫
ふと目を覚ます。今は何時だろう。
確かさっき、陰陽師達と少し話をして、それから気絶するように寝た、はず。
体感的にはあまり時間は経っていないような気がするが、体が少し軽くなっているようにも感じるし、もしかしたら思ってるより寝てたのかもしれない。
何とか首を回して、枕元を見渡す。暗い部屋に、薬の瓶や、小鉢、手拭い、水桶。
それからその隣に胡座をかいて座る祖父。……祖父？
ぱちぱちと瞬きをして、もう一度見る。
あれ、待て、なんで、祖父が、目の前にいるんだ？
「……おう、起きたな鮫」
「お、お祖父、さま…… 」
「ああ、儂だ」
「な……なんで!?」
慌てて起き上がり、そのまま頭から布団に突っ込んだ。
怪我をして、体力も尽きているのだから、当然だった。
そんなオレの背を支えた祖父が、大きなため息を吐いた。
「怪我をするなと言ったはずだがな」
「う、ごめんなさい…… 」
「構わん、謝るな。何があったかはさっぱりわからないが、お前が信念を持って行動した結果だろう」
「もちろん、です」
「よし、よく言った！」
怒られると思っていた。だって彼の言う通り、オレは先に『怪我だけはするなよ』と言われてたから。
生きてはいるけど、ボロボロだ。きっとめちゃくちゃ心配かけた。
よく見れば、祖父は少し窶れているようだった。
息子が死んで、孫兄妹はボロボロだし、行方不明だし。
それでも、祖父は怒らなかった。ただオレの生還を、静かに喜んでくれた。
「よく、生きて戻ってきた」
「はい、頑張りました」
「目的は果たせたかな？」
「……まだ、です。でも」
「…… 」
「乙女とは、仲直りできたと、思います」
「……っぶ、ははははは!! そうかそうかぁ、そりゃあ良かった！」
大袈裟な笑い声が部屋に響く。
そりゃ、笑うか。だってこんなボロボロになって、死にかけた奴の目的の一つが、妹との仲直りだったんだから。
自分でも、その目的がオレらしくもない可愛いもんに思えて、含み笑いが堪えられなくなった。
「ふっ……はは」
「わはははは！ 家の事は心配するな！ この儂が上手くやっておく。お前は、思う存分、遊んでこい」
「っ……！ ははは……敵わないなぁ」
「うん？」
この人と話していると、つい考えてしまう。
前世のオレの父が、こんな人だったら。オレはもう少し自分を大事にできたかな。もう少し、自分勝手に生きられたかな。
自分のために怒って、笑って、泣いて、好きなことを見付けて、時には逃げて、そしてまた、家族の元に帰ってこれたかな。
体は未だに重たいけれど、何とか祖父に正面を向く。
「今度は、乙女と一緒に帰ってきます」
「おうとも」
「だから、待っててください」
「ああ、この爺がくたばる前に帰ってこい」
「くくっ、急ぎます」
そう言えば、祖父は何故ここにいるのだろう。いや、簡単なことだ。
オレは陰陽師どもに名を告げた。奴らは当然、家に連絡を入れるだろう。
家の者ならば何か知っているかもしれない。知らなくとも、家族にならば何かを話すかもしれない。
「花開院の奴らに、何か言われて来たのでは？」
「うむ、何か言っていたな。しかし、儂も歳かな、何を言われたか忘れてしまった」
「くはっ！ それじゃあ仕方ありませんね！」
「うむ、お前の無事も確かめた。……そろそろ、帰るとしよう」
「……はい、あの」
「なんだ？」
「ありがとう、ございました」
「孫の見舞いは当たり前だろう！ 帰ったら、お前のためにフルーツでも手配しておくかな」
「あははっ、楽しみにしてます」
細かいことなど何も聞かず、祖父は早く元気になれ、とだけ言って帰っていった。
襖の外に、陰陽師らしき誰かがいる。きっと今ごろ、何も聞けなかった事実に舌打ちでもしていることだろう。
「──良い爺さんだな」
「……見てたのか、ゼン」
「おう、これでも一応、あんたの怪我を預かる身でな」
部屋の奥の暗がりから、ぬっと姿を現した青年に、責めるように言葉を投げた。
薬師であって、医者ではないのだろうが、随分と世話好きな奴だ。
起き上がったままのオレの背を支えて、布団に寝るように促してくる。素直に従い、体を寝かせた。
「随分とお行儀よくしてたじゃねーの。お前さん、どっちが本性だい？」
「……どっちって」
そりゃ、こちらが本性ではある。
けれど、あれもまた自分で、オレは案外、ああして良い子ぶってる自分の事も、嫌いではなくて。
「どっちもオレだよ。どっちだって、失いがたい自分だ」
「……ふぅん」
「どれくらい寝てた？」
「うん？ まあ半日くらいだな。薬も効いてきてるらしい。少しは楽になっただろう」
「そんなに……。ああ、だいぶ体は良くなった。薬のお陰、か。……ありがとな」
「はっ、これがオレの生業だからな！」
妖ものにも、仕事と言うのがあるのだろうかと、ふと思う。
仰向けに寝ながら、何やら不味そうな色合いの汁を用意しているゼンを見上げる。
見た目は、俺とそう変わらないようにも見える。話し方も、どこか若く感じる。
「……妖怪も、仕事をするのか」
「あ？ そりゃあなぁ。妖怪だろうが任侠者だろうが、働かなけりゃあおまんま食いっぱぐれるぜ」
「……そうだなぁ。あんた、幾つだ。若く見える。妖怪を、見た目で判断するのはどうかと思うが…… 」
「おお、歳か。たぶんお前とそう変わんねぇよ」
「そうか」
そうか、やはり若い妖怪か。
オレの面倒を甲斐甲斐しく見るのも、好奇心からなのかもしれない。
「そら、聞きてぇことはそれだけか？ 満足したならもっぺん寝な。花開院の尋問に無茶をし過ぎたな。また無茶を重ねりゃ、次はどうなるか分からねぇからな」
「……」
「じいさんも、早く元気なお前に会いたいんだろ？」
「……わかってらぁ」
眠らねば。体を休めて、力を取り戻して、……ここを脱しなければならない。
力づくでも、口先八丁でも構わない。
自由に動けなければ、ジイさんに顔見せることも、妹を連れ戻すことも出来やしない。
羽衣狐は地獄へ堕ちたが、しかし依り代の肉体は残っている。
山吹乙女には、……悪いけれども、オレはやっぱり、あの乙女を妹だと思っているのだから。
転生する妖怪、羽衣狐を、再びあの依り代に戻すことは、理論上、きっと可能なはずだ。
まずは試そう、動こう。そう、動かないと、動かなければ。
「動けなければ、鮫は死んじまうからなぁ」
「あ？ なんか言ったか？」
「……何も」
生き延びたのだ。
好奇心で生かされたのでも、捕虜として生かされたのでも、何だって良い。
まだ動ける。酷く朧気だった、生の実感が甦ってくる。
痛い。生きている。
苦しい。生きている。
息すら辛い。ああ、全く生きている。
生きているのなら、まだオレは動ける。
「おやすみ……ゼン」
「……！ ああ、おやすみ」
動くために、生きるために、家族を取り戻すために、もう少しだけ、眠ろう。
確かさっき、陰陽師達と少し話をして、それから気絶するように寝た、はず。
体感的にはあまり時間は経っていないような気がするが、体が少し軽くなっているようにも感じるし、もしかしたら思ってるより寝てたのかもしれない。
何とか首を回して、枕元を見渡す。暗い部屋に、薬の瓶や、小鉢、手拭い、水桶。
それからその隣に胡座をかいて座る祖父。……祖父？
ぱちぱちと瞬きをして、もう一度見る。
あれ、待て、なんで、祖父が、目の前にいるんだ？
「……おう、起きたな鮫」
「お、お祖父、さま…… 」
「ああ、儂だ」
「な……なんで!?」
慌てて起き上がり、そのまま頭から布団に突っ込んだ。
怪我をして、体力も尽きているのだから、当然だった。
そんなオレの背を支えた祖父が、大きなため息を吐いた。
「怪我をするなと言ったはずだがな」
「う、ごめんなさい…… 」
「構わん、謝るな。何があったかはさっぱりわからないが、お前が信念を持って行動した結果だろう」
「もちろん、です」
「よし、よく言った！」
怒られると思っていた。だって彼の言う通り、オレは先に『怪我だけはするなよ』と言われてたから。
生きてはいるけど、ボロボロだ。きっとめちゃくちゃ心配かけた。
よく見れば、祖父は少し窶れているようだった。
息子が死んで、孫兄妹はボロボロだし、行方不明だし。
それでも、祖父は怒らなかった。ただオレの生還を、静かに喜んでくれた。
「よく、生きて戻ってきた」
「はい、頑張りました」
「目的は果たせたかな？」
「……まだ、です。でも」
「…… 」
「乙女とは、仲直りできたと、思います」
「……っぶ、ははははは!! そうかそうかぁ、そりゃあ良かった！」
大袈裟な笑い声が部屋に響く。
そりゃ、笑うか。だってこんなボロボロになって、死にかけた奴の目的の一つが、妹との仲直りだったんだから。
自分でも、その目的がオレらしくもない可愛いもんに思えて、含み笑いが堪えられなくなった。
「ふっ……はは」
「わはははは！ 家の事は心配するな！ この儂が上手くやっておく。お前は、思う存分、遊んでこい」
「っ……！ ははは……敵わないなぁ」
「うん？」
この人と話していると、つい考えてしまう。
前世のオレの父が、こんな人だったら。オレはもう少し自分を大事にできたかな。もう少し、自分勝手に生きられたかな。
自分のために怒って、笑って、泣いて、好きなことを見付けて、時には逃げて、そしてまた、家族の元に帰ってこれたかな。
体は未だに重たいけれど、何とか祖父に正面を向く。
「今度は、乙女と一緒に帰ってきます」
「おうとも」
「だから、待っててください」
「ああ、この爺がくたばる前に帰ってこい」
「くくっ、急ぎます」
そう言えば、祖父は何故ここにいるのだろう。いや、簡単なことだ。
オレは陰陽師どもに名を告げた。奴らは当然、家に連絡を入れるだろう。
家の者ならば何か知っているかもしれない。知らなくとも、家族にならば何かを話すかもしれない。
「花開院の奴らに、何か言われて来たのでは？」
「うむ、何か言っていたな。しかし、儂も歳かな、何を言われたか忘れてしまった」
「くはっ！ それじゃあ仕方ありませんね！」
「うむ、お前の無事も確かめた。……そろそろ、帰るとしよう」
「……はい、あの」
「なんだ？」
「ありがとう、ございました」
「孫の見舞いは当たり前だろう！ 帰ったら、お前のためにフルーツでも手配しておくかな」
「あははっ、楽しみにしてます」
細かいことなど何も聞かず、祖父は早く元気になれ、とだけ言って帰っていった。
襖の外に、陰陽師らしき誰かがいる。きっと今ごろ、何も聞けなかった事実に舌打ちでもしていることだろう。
「──良い爺さんだな」
「……見てたのか、ゼン」
「おう、これでも一応、あんたの怪我を預かる身でな」
部屋の奥の暗がりから、ぬっと姿を現した青年に、責めるように言葉を投げた。
薬師であって、医者ではないのだろうが、随分と世話好きな奴だ。
起き上がったままのオレの背を支えて、布団に寝るように促してくる。素直に従い、体を寝かせた。
「随分とお行儀よくしてたじゃねーの。お前さん、どっちが本性だい？」
「……どっちって」
そりゃ、こちらが本性ではある。
けれど、あれもまた自分で、オレは案外、ああして良い子ぶってる自分の事も、嫌いではなくて。
「どっちもオレだよ。どっちだって、失いがたい自分だ」
「……ふぅん」
「どれくらい寝てた？」
「うん？ まあ半日くらいだな。薬も効いてきてるらしい。少しは楽になっただろう」
「そんなに……。ああ、だいぶ体は良くなった。薬のお陰、か。……ありがとな」
「はっ、これがオレの生業だからな！」
妖ものにも、仕事と言うのがあるのだろうかと、ふと思う。
仰向けに寝ながら、何やら不味そうな色合いの汁を用意しているゼンを見上げる。
見た目は、俺とそう変わらないようにも見える。話し方も、どこか若く感じる。
「……妖怪も、仕事をするのか」
「あ？ そりゃあなぁ。妖怪だろうが任侠者だろうが、働かなけりゃあおまんま食いっぱぐれるぜ」
「……そうだなぁ。あんた、幾つだ。若く見える。妖怪を、見た目で判断するのはどうかと思うが…… 」
「おお、歳か。たぶんお前とそう変わんねぇよ」
「そうか」
そうか、やはり若い妖怪か。
オレの面倒を甲斐甲斐しく見るのも、好奇心からなのかもしれない。
「そら、聞きてぇことはそれだけか？ 満足したならもっぺん寝な。花開院の尋問に無茶をし過ぎたな。また無茶を重ねりゃ、次はどうなるか分からねぇからな」
「……」
「じいさんも、早く元気なお前に会いたいんだろ？」
「……わかってらぁ」
眠らねば。体を休めて、力を取り戻して、……ここを脱しなければならない。
力づくでも、口先八丁でも構わない。
自由に動けなければ、ジイさんに顔見せることも、妹を連れ戻すことも出来やしない。
羽衣狐は地獄へ堕ちたが、しかし依り代の肉体は残っている。
山吹乙女には、……悪いけれども、オレはやっぱり、あの乙女を妹だと思っているのだから。
転生する妖怪、羽衣狐を、再びあの依り代に戻すことは、理論上、きっと可能なはずだ。
まずは試そう、動こう。そう、動かないと、動かなければ。
「動けなければ、鮫は死んじまうからなぁ」
「あ？ なんか言ったか？」
「……何も」
生き延びたのだ。
好奇心で生かされたのでも、捕虜として生かされたのでも、何だって良い。
まだ動ける。酷く朧気だった、生の実感が甦ってくる。
痛い。生きている。
苦しい。生きている。
息すら辛い。ああ、全く生きている。
生きているのなら、まだオレは動ける。
「おやすみ……ゼン」
「……！ ああ、おやすみ」
動くために、生きるために、家族を取り戻すために、もう少しだけ、眠ろう。
