「……で、何の用だぁ？」
「その……すごく、聞きづらいこと、なんですけど……」
「……？」
リコを部屋へと通し、応接用のソファーへと座るように促す。
飲み物は断られた。
すぐに終わらせるつもりのようだ。
しかし切り出しに困っているらしく、普段はハキハキと喋る彼女らしくもなく、選ぶように曖昧な言葉が続く。
それにしても、聞きたいこととはなんだろうか。
彼女の右横に事務椅子を置いて座り、何かあっただろうかと思考を巡らせる。
しかしなかなか思い当たることはない。
考えている間に言葉が決まったのか、リコがぽつりと質問を落とした。
「……スクアーロさんは、男の人、じゃ、ないですよね」
「ぶっ！？げほっ、ごほっ！！」
「わっ、ちょ！大丈夫ですか！？」
あまりにも唐突な追求に、飲んでいた水を吹き出し、激しく咳き込む。
いやいや待て待て！
何でバレた……や、ちょっと待て、そういえばオレは……。
「さ、さっき、服を脱いだときかぁ！」
「あの、はい……。ディーノさんと手合わせしてた時、薄着になってたのを見て、あれ？って……」
そうだ、確かにあの時薄着になった。
相田リコには、特殊な目があることを忘れていた。
赤司や高尾、伊月とも違う特別な眼。
「厄介だなぁ、その眼……アナライザー･アイ、だったか」
「その呼び方、あんまり好きじゃないです」
「……そうかぁ、悪かったな」
どうしたものかと、考える。
彼女の事だ。
無闇矢鱈に他言することはないだろう。
ただ、これを機会に全員に教えてしまっても良いかもしれない、とも思う。
ただ、一つ困るのは理由だった。
なんて説明をすればいいのか……。
男の方がこの業界では便利だし有利、と言ってしまえばそれで終わりなんだが、頭の良い奴らはそれだけで納得するか少し怪しい。
「どうして、隠してるんですか？……あっ、や、別にその、言いづらければ、無理に教えてほしいとかは、言わないんですけど……」
「う、ん……」
言いづらい、と言うよりは、説明しづらい。
全てを詳らかにするつもりは端からない。
オレの半生など、こいつらには関係ないし、今、一緒にいるだけの浅い関係だ。
言いあぐねて、口を閉じる。
相田は視線を上げないまま、少し居心地が悪そうにもぞもぞとして、ぽつりと言葉をこぼす。
「でもやっぱり、悔しい、かも」
「悔しい……？」
「まだ、隠し事されてたってことも、それを知って拗ねてる、自分の、子供っぽさ、とかも……」
「……ぷっ、くく」
「ちょっ、何で笑うんですか！」
いや、だって。
大人になりきれてないその様子が、それでも目一杯背伸びして大人びようとする格好が、どうにも可愛らしく思えてならない。
ひとしきり笑った後、むすくれる相田の頭を掻き回す。
「別にお前らだけに隠してた訳じゃあねぇよ。知ってんのはごく一部だぁ。うちのボスと幹部、一部の部下。あとは沢田達と、ディーノ……まあ、とりあえずそんなもんかぁ」
「……誰にも言わないようにします」
「いつかはバレるとは思ってたからよぉ、漏れても別に怒りゃしねぇ。……マフィアってのは男社会でな。女ってのはそれだけで舐められるし、損するもんだ」
「だから、女を捨てるんですか……？」
「…………いいや、捨てはしないさ」
彼女の言葉に、必要以上の間を置いて答える。
女を捨てたつもりでいた。
しかしそれを拾って、この手に押し戻してきた奴がいる。
「この格好も、この性格も、嫌いな訳じゃあねぇよ。でも、会う度に女扱いしてくる馬鹿がいるから、そん時だけは、何の柵もない、女に戻る」
「……それだけで、いいの？お洒落とかして、街を歩いて、女の子同士お喋りしたり、買い物したり、友達の家に泊まったり、好きな人の話をしたり……」
「……所詮オレは、薄汚れたマフィアだからなぁ。そういうのはもう、ずっと昔に諦めてるよ」
「……そう」
うつ向いた横顔が、少しばかり寂しそうだった。
つんと頬をつつくと、不満げな表情に見返される。
「他の奴らに話すかはまだわからねぇが、男でも女でも、オレは、オレだ。お前もあんまり気にすんなよぉ」
「……強いんですね。なんか、やっぱり悔しいわ」
「そうでもない。オレだって前はうじうじ悩んだぜ」
「ほんと？なんか信じられないかも」
ようやくクスリと笑った相田の背中を押す。
「誰にだって過去はある。話がそれだけなら、そろそろ出た方がいい。あまり長居すると、勘違いするやつがいるかもしんねぇぜぇ？」
にっと口の端を吊り上げて笑えば、一瞬キョトンとした彼女がすぐに赤くなって、驚いたように声をあげる。
「もう、からかわないでくださいよ！」
「本気なら良いのかぁ？」
「それはもっと困るって、いうか……！そんな勘違いされるわけないじゃないですか！」
「ぷはっ！わかんねぇぞぉ。オレはまだあいつらにとっちゃあ、悪い大人の男だからなぁ？」
むっと不満げにする小柄な頭をぐりぐりと撫でる。
それを振り払ってドアに向かう背を追いかけ、後ろから手を伸ばしてドアを開けた。
まだ暫くは、奴らには話さないでおこう。
全員が全員、相田のようにすんなりと受け入れ、納得する奴等ばかりじゃないだろう。
いまだに、オレ達への警戒を解かない、賢いやつらがいる。
本来なら、その方がいいのだ。
これ以上、こちらから歩み寄る必要はない。
オレ達はマフィアで、彼らは一般人だ。
一線を越えないように、向こう側に傾きすぎないように、……彼らがこちらに寄らないように。
「今日は午後のトレーニングもねぇ。ゆっくり休め。じゃあなぁ」
「はい、センセ」
悪戯っぽく笑って帰っていった制服の少女は、どこまでも表の世界の人間で、自分にはやはり遠く、まぶしいものに思えた。