しげるが女の子に声をかけられてしばらくした後、長屋の空気は少しだけ元に戻った。

” 南沢さん家の涼しい顔した子”の話題は、別の話、値上がりした味噌の話や、来月の町内清掃の話に押し流されていった。けれど、完全に消えたわけではなかった。

共同水道のそば。夕方、バケツに水を汲みながら、少女はふと、視線の先に立つ女性を見つけた。

南沢 うらら。

腕まくりをした白いブラウス。濡れた手で前髪を払う仕草。誰かに見せるためでもないのに、不思議と整っている立ち居振る舞い。

…やっぱり、きれいな人だな

彼のことを考えない日はない。そして、あの「家」のことを考えると、もやもやとした何とも言えない気持ちになる。少女は、思い切って声をかけた。

「あの… 南沢さん」

うららは振り向き、柔らかく微笑んだ。

「はい？」

その声を聞いただけで、胸の奥が、すっと落ち着く。

「この前は…いえ、その…」

言葉が詰まる。けれど、うららは急かさない。水を張ったバケツを脇に置き、少女の目線に合わせるように、少しだけ身体を向けた。

「どうしたの？」
「…あの、ご迷惑、じゃなかったですか」

一瞬、何のことか分からない顔をして、それから、うららは思い当たったように目を瞬かせた。

「ああ…」

そして、すぐに首を振る。

「いいえ。ぜんぜん！勇気があるわね、あなた」

その言葉に、少女は思わず目を見開いた。

「私が、あなたくらいの年に男の子に声かけるなんてできなかったもの」
「… 南沢さん、怒らないんですね」
「怒る？どうして？」
「だって…変なこと、したのに…」

うららは、ほんの少し考えてから言った。

「人を好きになることは、変じゃないわ。ちゃんと気持ちを伝えたなら、なおさら」

少女は、思わずうつむいた。

「… 南沢さん、私……」

言いかけて、やめる。うららは、続きを待たない。だ、静かに微笑んでいる。

「… 南沢さんみたいな人になりたいなって…思いました」

ぽつりと、こぼれた本音。うららは驚いたように目を瞬かせ、それから少しだけ困った顔で笑った。

「私なんて、普通よ。何も特別なことしてない」
「でも…」

少女は顔を上げる。

「ちゃんとしてて、優しくて…安心する」

うららは、少しだけ視線を逸らした。

「…ありがとう」

それだけで、十分だった。

その夜。ちゃぶ台でお茶を飲みながら、うららは何気なく言った。

「今日ね、あの子と少し話したの」

しげるは、湯呑みを持ったまま、目を上げる。

「…あの子？」
「うん。あなたに声かけたっていう…」

しげるは、お茶をすする。

「…ふーん。興味ないな」
「もう、少しは興味持って」

うららは、少し笑う。

「私、褒められちゃったんだから」

しげるは一瞬、頭にはてなを浮かべる。

「…そうですか」
「ええ。いい子ね。」

それだけ。けれど、しげるはしばらく黙ってから、ぽつりと言った。

「…まあ、悪い奴じゃないみたいですね」

うららは、その一言にそれは、彼なりの最大限の評価なのではないかと思った。そして素直じゃないんだからと心の中でつぶやく。

長屋の夜は、今日も静かだ。けれど、人の気持ちは、目に見えないところで、少しずつ行き交っている。

誰かを好きになったこと。
誰かに憧れたこと。

そのどれもが、この小さな場所に、確かに残っていた。