ガラガラ、と戸が開く音がした。

「おかえり」

うららはいつものように声をかける。けれど、いつもなら続いて聞こえてくるはずの「ただいま」が返ってこない。

どうしたのかしら、と首をかしげて顔を上げると、しげるが玄関先に立っていた。何も言わないまま、こちらへ小さな袋を差し出してくる。袋にはピンクのリボンがきれいに結ばれていた。

「なに、これ？」

そう言いながら受け取ると、袋はカサッと小さな音を立てて手の中に収まる。

「今日、何の日か知ってる？」

しげるは視線を少し下に落としたまま、ぼそりとつぶやいた。

何だったかしら、と頭の中で日付を思い浮かべる。

今日はたしか、十四日。
……ホワイトデー。
もしかして。

「いいの？ 私がもらっちゃって」
「そのために作った」
「しげるくんが作った！？」

驚きのあまり、思わず声が大きくなってしまう。
慌てて口元を手で押さえると、しげるが少しだけ眉を動かした。

「そんなに変？」
「いや……変じゃないけど」

うららは思わず笑ってしまう。

「南郷さんが、手作りがいいって言ったんだけど」

大柄な男が、真面目な顔で「手作りがいい」と少年に勧めている姿を想像する。

その光景がおかしくて、うららの口元は自然と緩んだ。

「南郷さんと一緒に作ったの？」

しげるは小さく、こくりと頷いた。

袋にはピンクのリボンが蝶々結びにされている。
うららはそれをそっとほどき、袋の口を開いた。

中には、少しいびつながらも可愛らしい丸いチョコレートがいくつか入っている。ココアパウダーをまとったトリュフで、袋を開けた瞬間、ふわりと甘い香りが漂った。

「すごい！ これ、しげるくんが作ったの！？」

また、しげるはこくりと頷く。

「いただきます」

うららは一つつまみ上げ、そのまま口に入れた。

ふわりと柔らかく崩れて、甘さが舌に広がる。

「ん〜！ ……ゴホッ」

次の瞬間、ココアパウダーが喉に張り付いてしまい、思いきりむせてしまった。

しげるは慌てて台所へ向かい、コップに水を注いで戻ってくる。

「はい」

差し出された水を、ごくごくと飲むと、喉に張り付いていた粉がようやく流れていった。

「……次は、もう少し上手く作ります」

しげるが少しだけ気まずそうに言う。

「そんなことないわ」

うららは笑って首を振った。

「とっても美味しい」

そう言って、袋の中からもう一つチョコを取り出す。少しいびつな形が、どこか愛嬌があってとても可愛らしい。

しげるは何も言わなかったが、さっきよりほんの少しだけ肩の力が抜けているように見えた。

もう一つチョコを口に入れると、さっきよりも少しだけ甘く感じた。