電車を降り、改札を抜ける。人の流れから外れ、いつもの道へ足を向けると、町の音が少しだけ遠のいた。着物の裾が、歩調に合わせて揺れる。草履の裏が舗道に触れる、乾いた音。さっきまでの喫茶店の余韻が、まだ指先に残っていた。

そのときだった。

「見つけたぞ！」

背後から怒鳴り声が飛んできた。反射的に振り向くより早く、手首に強い力がかかる。

「来て」

低く、短い声。しげるだった。有無を言わせない握り方で、うららの手を引く。

「え、ちょっ……！」

抗議の言葉は、走り出した衝撃で途切れた。着物の裾をたくし上げる暇もないまま、路地へ、さらに細い裏道へと引きずり込まれる。背後では先ほどとは別の声、怒号が聞こえる。

「てめぇ、待て!!」
「野郎、逃げる気だ」
「追え!!」

足音。荒い息。何かがぶつかる音。しげるは一瞬も振り返らない。曲がり角を二つ、三つ。そして、板塀と建物の隙間――人一人がやっと入れる暗がりに、うららを押し込んだ。

「ここ」

しげる自身も身を寄せ、息を殺す。二人の肩が触れるほど近い。うららの鼓動が、耳の奥でうるさい。通り過ぎる足音。舌打ち。悪態。それが遠ざかっていくまで、しげるは動かなかった。しばらくして。しげるが、ふっと力を抜く。

「……大丈夫です」

それから、ほんの一瞬だけ、目を伏せた。

「……ごめんなさい」

その声は、とても小さかった。

「え？」

うららが言葉の意味を理解する前に、しげるは一歩、後ろへ下がる。

「オレが引きつけるから。うららさんは先に帰って」

淡々とした口調。さっきまでと同じはずなのに、どこか線を引く響きがあった。

「ちょ、ちょっと待って！」

うららの声を遮るように、しげるは視線を逸らし、路地の出口を見る。

「……大丈夫」

そう言い残して、身を翻した。

「しげるくん！」

伸ばした手は、空を掴む。次の瞬間、彼は路地から飛び出していった。足音。誰かの怒鳴り声。それがまた、遠ざかっていく。残された暗がり。

「……行かないで……！」

叫びは、細い路地に吸い込まれ、外には届かなかった。うららは、その場から動けずに立ち尽くす。体の芯が絞られたように気持ちが悪い。さっきまで、隣にいたはずなのに。同じ道を歩いていたはずなのに。

風が、路地を抜けていく。着物の裾が、かすかに揺れた。待つしかない。そう思った瞬間、ひとりでいることの怖さが、遅れて押し寄せてきた。

しげるが走り去ってから、どれくらい経ったのかわからなかった。数分のはずなのに、妙に長い。息を止めていた時間が、まだ続いているような気がする。路地は狭く、まだ昼過ぎだというのに薄暗い。湿った土の匂い。板塀の節目に溜まった埃。どこかで水が垂れる音が、一定の間隔で響いている。

―ぽた。
―ぽた。

その一つ一つが、やけに大きく感じられた。さっきまで隣にあった体温が、もうない。肩に触れていたはずの距離が、急に遠い。

……大丈夫、ってあの子はそう言った。

あまりにも穏やかな声で。すみれは、両手を胸の前で握りしめる。指先が、少し冷たい。

追いつかれたらどうしよう。
怪我をしたら。
戻ってこなかったら。

考えないようにしても、思考は勝手に先へ進んでしまう。草履の鼻緒を、無意識に踏み直す。足元が、妙に頼りない。遠くで、声のようなものが聞こえた気がして、息を止める。けれど、それが誰のものかはわからない。

時計はない。
時間を測るものが、何もない。

ただ、心臓が脈打つ鼓動だけが、確実に刻まれている。

遅い。
そう思った瞬間、また不安が膨らむ。「遅い」と思うこと自体が、怖かった。
ここを出たら、探しに行くべきか。

でも、どこへ。
足が、動かない。

……行かないで。

そう言ったはずなのに。
声に出したはずなのに。
それでも、あの子は行ってしまった。

風が、路地を抜ける。板塀が、かすかに鳴る。着物の裾を押さえる手に、じんわりと汗がにじんだ。うららは意を決して路地を出る。

昼間の通りは、何事もなかったかのように明るい。行き交う人の声。店先から漂う油の匂い。さっきまでの息の詰まる静けさが、嘘のようだった。

そのとき。

「おっ」

聞き覚えのある声がした。

「赤木の！」

振り向くと、スナックでしげるの隣に座っていた大柄の男、南郷がいた。筋肉質な厳つい体に似合わず屈託のない笑顔で、片手を軽く上げている。

「どうしたんですか、こんなとこで」

言いかけて、南郷の表情が変わった。うららの手は、小刻みに震えていた。指先から血の気が引いていくのがわかる。唇も、うまく動かない。

「……おい」

南郷は慌てて距離を詰め、うららの前に立つ。

「大丈夫か？ どっか具合悪いのか」

声の調子が、一段低くなる。うららは、うまく言葉が出てこなかった。喉が、ひりつく。

「……ちょっと……」

それだけ言って、視線が落ちる。南郷はうららの様子を見て、深くは聞かなかった。代わりに、肩を支える位置に手を添える。

「座れ。無理すんな」

近くの店先の箱に腰を下ろさせると、南郷はしゃがみ込み、顔を覗き込んだ。

「赤木は？」

その名前に、うららの肩がわずかに揺れる。

「……先に……帰って、って」

南郷は一瞬だけ、目を伏せた。そして、短く息を吐く。

「……そっか。……赤木がそう言ったなら、今はそのほうがいい」

うららが、はっと顔を上げる。

「でも……」
「無理だろ。今のお前さん」

南郷は、きっぱりと言った。けれど声は、柔らかい。

「赤木はな、自分が引き受けたほうがいいと思ったら、絶対そうする奴だ」

一拍置いてから、続ける。

「それに、お前さんが倒れたら、あいつ、余計に後悔する」

うららの手の震えが、少しずつ弱まっていく。南郷は立ち上がり、自然な仕草で歩調を合わせる位置に立った。

「家まで送る。立てるかい？」

拒む隙を与えない、でも押しつけがましくない声。うららは喉がつっかえ言葉が出ない。通りを歩き出すと、南郷は世間話のように、あえて軽く話しかける。

「このへん、昼は案外うるさいだろ。夜になると、また別だけどな」

うららは、小さく頷いた。背後で、路地の影が遠ざかる。さっきまで閉じ込められていた時間が、ようやく動き出した気がした。

……帰ろう。

しげるが戻る場所へ。何もなかった顔をして、帰ろう。そう思いながら、うららは南郷に支えられる形でゆっくり歩いた。

長屋の前まで来ると、井戸のまわりがいつものように賑やかだった。桶を並べ、腰に手を当てた近所のおばさんたちが、ひと固まりになって話している。水を汲む音。笑い声。噂話に、相槌。その輪が、ふっと静まった。

「……あら？」

一人が気づいて、目を細める。

「南沢さん？」

次の瞬間、何人かが一斉にこちらを見た。

「どうしたの、その顔色」
「大丈夫？」

南郷が一歩前に出て、軽く会釈をする。

「道端で、具合悪そうにしてたんでね。ここまで連れてきました」

どうやらさも何でもないことのように言ったおかげで、おばさんたちの警戒はやわらいだらしい。

「まあ、それは……」
「今日暑いしねぇ」

うららは、南郷の腕からそっと手を離した。

「すみません……ちょっと、立ちくらみがして」

声は小さいが、もう震えてはいない。

「大丈夫？ こっち、涼しいわよ」
「ほら、座りなさい」

言いながら、二人がかりでうららの腕を取る。その手は、遠慮がなくて、温かい。南郷は一歩引き、うららをおばさんたちに委ねた。

「じゃ、オレはここで」
「ありがとうねえ」
「助かりました」

口々に礼を言われ、南郷は軽く手を上げる。

「いえいえ。無理しないように」

その視線が、一瞬だけ、うららに向く。「大丈夫だな」とでも言うように。うららは、小さく頭を下げた。

南郷が背を向け、路地の向こうへ消えていく。その背中を見送りながら、うららは気づく。

長屋の音が、すっかり元の調子に戻ってきている。桶に水を注ぐ音。また始まるおしゃべり。日常の中に、すぐに馴染む。大丈夫。ここは、帰ってくる場所だ。

そう思えるだけの力が、ようやく体に満ちてきていた。