右肩が熱い、左脇腹が熱い、左胸が熱い…
呼吸ができない、視界が霞む、足に力が入らない…


「はっ…はっ…っ…」


ドクドク…と大量の血が流れる。
前で藍染が、後ろで市丸が笑っている。
歯を食いしばって立ち続けようとするもダメだった。
だが意地でも倒れまいと片膝をつき、刀を床に突き刺して持ち堪える。


「強情な子やねぇ」


「に、が…さな…い…！
縛道の六十三っ…鎖条鎖縛…！！」


逃がしてたまるものかと鎖状の鬼道を放つ。
自分を中心に、部屋中に鎖を放ち、藍染達の逃げ道を無くす。


「悪足掻きはやめたまえ、天寧君」


「逃さない…って、言った…！！
縛道の六十三っ…改（あらため）…！」


「「！」」


キィン！！
左腕に絡まった鎖を思いっきり引くと
張り巡らされた鎖が火花を散らし…


「（私の霊圧を燃料に…ここを爆発させる…！！）」


この狭い場所で大きな爆発を起こせば、
自分だってどうなるか解らない。
だが、ここで藍染達を逃がせば…どうなるかなんて言うまでもないだろう。だからこそ、止めければならない。


「（私諸共…！ここで…！）
鎖条鎖縛…爆絡牢（ばくらくろう）！！」


バチン！！と大きな音を立てて鎖が弾け、
大きな爆発が起こる。


………と、そう、思っていたのに…


「………な、んで…」


爆発など一向に起こらなかった。
それどころか、部屋中に張り巡らせた鎖は全て床に落ちていて…天寧の腹部には刀が刺さっていた。


「がふっ…」


その刀は市丸のものであり、
気付いた時には口から血を吐いていた。


「やれやれ、まさか鬼道を改造し使ってくるとは…
だけどそれも、僕には届かないのなら無意味だ」


そして藍染が刀を納めた途端、
天寧の左肩から血が噴き出す。
同時に市丸の斬魄刀も腹から抜かれ、腹からも血が溢れ出して、天寧はその場に倒れた。


「君の丈夫な体もここまでしなければ倒れないとはね。それは想定外だったよ。

だが、ここまでだ。
この空間は既に霊圧を遮断する結界が張ってある。
さっきの戦いで上がった霊圧も、今から消えていく霊圧も誰にも察知されず、感知されず、君は死んでいくんだ。

さようなら、志波天寧君。
愉しい戦いだったよ」


“戦い…とは名ばかりかもしれないけどね”
そう吐き捨てられ、ガシャン…と虚しく閉まる扉。

動きたいのに動けない身体に嫌気が差す。
暗転していく視界に嫌気が差す。
上手く呼吸ができない…傷付いた肺に嫌気が差す。


「はっ……と…し、ろ…
（やっぱり私は…ダメな女だ…）」


狭まっていく視界の端で橙色の炎が見えた気がしたが…それに手を伸ばす事もままならず、天寧は意識を手放した。


「…大丈夫…きょうだいを死なせたりしないよ」


だから、今はゆっくり休んで。
金色の長い髪を揺らしたその男は優しい声で囁き
橙色の炎を纏って、天寧を包み込んだ。



朽木ルキアの処刑まで…あと24時間＿＿＿＿


ーーーーーーーーーーー


朽木ルキアの処刑まで1日を切った。
…のにも関わらず未だに戻らず…霊圧の追えない天寧を海燕を始め、十三番隊全員が心配していた。


「浮竹隊長…俺に天寧を探しに行かせてください」


「…朽木の処刑までまだ時間はある。
海燕、天寧を頼んだぞ」


「ありがとうございます…！！」


海燕は浮竹に頭を下げると自身の斬魄刀を持って
十三番隊の隊舎から出ていった。
その顔には焦りと心配が浮かんでいた。


「（天寧…！無事でいてくれよ…！）」


空は憎たらしいほど晴れている。
あの時とは真逆の………


『兄さんまで私を置いていくの！？』


「今度は兄ちゃんが助けてやっからな…！！」


だから無事でいてくれと祈りながら走る。
全ては…可愛い従妹の為に…

あの雨の日の夜＿＿＿
悪夢のような出来事を終わらせてくれた
優しい従妹（恩人）の為に。