「ああ、僕も明日はデートなんだ。そろそろ失礼しようかな。」
「そうね。アタシも明日は朝が早いんだったわ。」

そして、啓吾につられる様に水色とたつきまでもが、次々に帰り支度を始め出す。

「お、おい待てよ！食い散らかしたままで帰る気か!?」
「だ、大丈夫だよ黒崎くん。私がちゃんと片付けるから…。」

そう言いながらも、突然の幕引きにやっぱり井上はどこか寂しそうで。

俺が何とか３人を引き止めようとすれば、水色がちらりと振り返った。

「別に、予定がないなら一護は残ればいいんじゃない？」
「は？」
「悪い一護！井上さんと片付け頼む！今度埋め合わせはするからさぁ！」
「よろしくね、一護！」
「あ…おい！」
「じゃあ、今日はありがとう、井上さん。メリークリスマス！」

そうして、俺と井上に片付けを押し付ける様に、３人は井上の部屋を去っていった…。












「「……。」」

パタリ…閉められたドアを井上と２人、無言で眺める。

突然の停電、突然の２人きり。
あまりの急展開に、半ば呆然としながらドアを眺めていれば。

「あ…の…。」
「お、おおおう!?」

井上の小さな小さな呼びかけに、情けないほどどもる俺の返事。

停電の中、こっそりと手を繋いでいたことが、今更の様に恥ずかしくなって。

正面から顔を見ることができず、チラリと横目で隣を見れば、井上もまた赤い顔で視線を逸らしながら呟いた。
「その…片付けなら、私１人でも大丈夫だよ…？」
「いや、俺もやるよ。１人じゃ大変だしさ。」
「あ、ありがとう…。」

そんな短い会話の後、２人で黙々と「イブイブ」の片付けを始める。

井上は皿やコップの洗い上げ、俺はゴミをまとめてテーブルを拭く。

雑念を振り払うように机をキュッキュッと磨けば、それなりに落ち着きを取り戻し。
井上と２人きりというこの状況が、むしろ好都合なことに漸く気付いた。

そうだ、２人きりの今なら、チャンスじゃねぇか。
今なら、井上を誘える。

井上は俺と手を繋いでくれたんだ、今ならコクることだって…。

俺がそう決意を固めたところで、食器を洗い終えた井上が俺を振り返る。

「ありがとう、黒崎くん。わぁ…机、ピカピカになったね！」

そう言って嬉しそうに笑う井上の笑顔に、柔らかく締め付けられる胸の奥。

…そうだ、信じてみよう。
まだ俺の手にはっきりと残っている、井上の手の感触を。
あの時、確かに「繋がった」ってそう感じた…自分自身を…。

「あのさ、井上…。」
「うん、なぁに？」

…そうして。

どんな誘い文句を言ったのか、正直何も覚えちゃいないけど。

それでも俺は、12月24日クリスマスイブに、彼女を自宅へ招くことに、何とか成功したのだった。








コクれなかったけど…。













「…お、おはよう、黒崎くん。」「お、おう、はよ、井上。」

翌日、12月24日。

せっかくの冬休みだというのに、受験生の俺達は補習の為に朝から登校。

重い足取りで学校まで来たけれど、教室で最初に会ったのは井上で。
いきなり気分がハイになる。

「あ…えっと…今日、楽しみにしてるね。」
「…おう。その…バイト先まで迎えに行くから…。」
「う、うん…ありがとう…。」

そんな会話を、小声で交わして。

何事もなかったかの様に、井上はたつきの元へ駆けていき、俺もまた水色や啓吾と合流した。

結局、遊子と夏梨の強い要望もあり、今夜はウチに泊まることになった井上。

クラスの誰も気付いちゃいないだろうけど、昨日の今頃の自分には想像できないほど、井上と急接近している俺。

今思えば、あの停電はサンタクロースからのプレゼントみたいなモンだったのかもしれないな…なんて考えながら、俺は啓吾の話に適当に相槌を打っていた。

「そう言えばさ、夕べ家に帰ったら、停電なんかしてないって家族が言ったんだよなぁ。」
「…何？」

けれど、さっきまで軽く聞き流していた啓吾の言葉に、ピクリと反応する。

…確かに、ウチの家族も停電なんて一言も言ってなかったな。

同じ空座町内で…？

「ああっ！停電してなかったなら、もっと井上さんの部屋に居座りたかったなぁ！悔しい～っ！」

そう叫びながら、ひどく残念がる啓吾。
俺が呆れつつそれを遠目で眺めていれば、ツンッと水色が俺の脇腹をつついた。

「…何だよ？」
「で、どうだった？」
「…何が？」

意味深な笑顔で俺を見上げる水色。
俺が訝しみながらもそう問えば、水色は俺だけに聞こえるよう、小声で言葉を続けた。

「…僕からのプレゼントは、役に立ったかな？」
「プレゼント…？」
「啓吾も言ってたでしょ？停電なんて起こってないって。」
「…？……あ……！」

夕べの状況を必死で思い出した俺は、ハッとして思わず声を上げた。

あの時、確か水色は部屋の出入り口…灯りのスイッチのそばに立っていた。
そして、暗くなったときに「停電みたいだね」と言ったのも水色…。

「水色、まさかオマエが…！」
「一護と井上さんの距離感が実に微妙でさ。ちょっとサービスしたくなっちゃったんだ。」

水色は、何もかもお見通しだ…と言わんばかりの笑顔を浮かべ、人差し指で俺の胸をトンと突いた。

「さ、僕が出来るのはここまで。そろそろ井上さんに告白すること。つかず離れずも悪くはないけど、やっぱり男からビシッと決めないとね！」
「み、水色…！」





…どうやら、12月23日に現れたサンタクロースは、空座町在住の、赤色じゃなくて「水色」のサンタで。
しかも、プレゼントと一緒に、とてつもなくデカい宿題を俺に持ってきやがった。

…けれど。

「ほら、今日も井上さん、あのバレッタつけてるよ。フられたら…なんて余計な心配いらないんじゃない？」
「…そっかな…。」

その宿題をクリアしたなら、俺もオレンジ色のサンタになれるのかもな…なんて、髪に蝶を留める井上の後ろ姿を見つめながら考えてみた。




(2015.12.20)