「えへへ、みんなとイブイブが過ごせて嬉しいなぁ。」

そう言う井上の笑顔をすぐ隣で眺めれば、ふわりと温かくなる胸。

けれど、だからこそ。

視線を落とせば目に入る、床につく井上の指先と俺の指先の間の２センチが、ひどくもどかしかった。













《12月23日のサンタクロース》












今日は12月23日。

俺とたつき、水色に啓吾。
いつものメンツで井上の部屋に押しかけ、クリスマスイブならぬクリスマスイブイブを祝っている。
「イブイブ」って何だよ、前倒し過ぎだろ…っていつもなら突っ込みを入れるところなんだけど。

「えへへ…みんな、どんどんお料理食べてね！クリスマスツリーも、頑張って飾り付けしたんだよ！」

さっきから、はしゃぎっぱなしの井上。
井上がこんなに嬉しそうに笑ってくれるなら、イブイブだって認めてやろうって気になるってもんだ。

「こんな夜に押しかけてごめんね、井上さん。」
「ううん！すっごく嬉しいよ！」
「でも、いいの？今日はまだ23日だけど。本当は明日の方が良かったんじゃないの？」
「問題ないっすよ、たつきちゃん！明日はバイト入れちゃったから、イブイブのお祝いがちょうどいいんだぁ！」

…クリスマスなんてイベントは、ことさら井上みたいな一人暮らしには寂しさが身に染みる筈で。
けれど、井上が敢えて「イブイブ」を集まる日に選んだのは、それぞれに家族を持つ俺達に遠慮したからなんだろう。

そんなところが、井上らしくて…だからこそ、彼女に一人ぼっちのクリスマスなんて過ごさせたくなくて。

…明日の夜はウチに来ないか…って。
妹達は喜ぶし、オヤジがウルサいのは俺がシメるから大丈夫だから…って。

そんな誘いの言葉を、脳内では数え切れないほど反芻しながら。
けれど声には出来ず、料理や飲み物と一緒に飲み込み続ける俺。

このイブイブの集まりが決まった時、内心「チャンスだ」と思った。

これで井上を誘える。
クリスマスを、一緒に過ごそう…そう言える…って。

けれど、実際に12月23日が訪れてみれば、水色やたつき、啓吾が常に一緒にいるこの状況、井上を誘うチャンスなんかどこにも存在しない。

それに、そもそも俺は井上と付き合っている訳じゃない。

井上の髪にはあのバレッタ、冬にもひらひらと踊る蝶。
その蝶が俺の顔のすぐ横で揺れるのを、複雑な思いで見つめる。

井上が、気付けばこうして隣にいてくれることが嬉しくて。
なのに、このバレッタを贈ったあの９月から、少しも縮まない距離が虚しくて…。

そう、解ってる。

結局は、俺が動かなきゃ、何も変わらないんだ…って…。









フッ…。








「あ？何だ!?」

突然、奪われた視界。
「ま、真っ暗！」
「…停電みたいだね。」
「て、停電!?」

皆がそう言って戸惑う。
けど、何も見えなければどうすることも出来なくて。
暗闇の中、しばらく俺が感覚を研ぎ澄まして様子をうかがっていれば、隣の井上が立ち上がろうとする気配を感じた。

「そうだ！待ってて、確か懐中電灯があっちに…！」
「バカ、目が慣れるまで動くな！」
「……っ！」

咄嗟、だった。

暗闇の中でもはっきりと判る、その温もりと霊圧、彼女が息を飲む音。

俺が伸ばした手が、立ち上がろうとした井上の手に…重なった。

「……っ！」

かっ…と、火がついた様に顔が熱くなる。

視覚が奪われている代わりに、急速に過敏になっていくその他の感覚。

ばくばくと鳴る心臓の音が、一層うるさく耳について。
すぐ傍からふわりと漂うのは甘い香り。
掌で感じる井上の手の輪郭は、想像以上に華奢で柔らかい。

暗闇の中、井上が今どんな顔をしているのか…不安と緊張が入り混じった感情が俺の中を駆け巡った。

…けれど。

俺の手を振り払うことも、逃げることもしないまま、俺の手の下にある井上の小さな手。

じわじわと馴染んでいく、重なった２つの手の温もり。

…ああ、もしかして。

期待しても、いいんだろうか。

「イブイブ」なんて言って２日も前倒ししてる今夜にも、サンタクロースは奇跡を起こしてくれるんだろうか。

なぁ、サンタクロース。
もし本当にこの世にいるんなら、プレゼントなんていらねぇから、どうか…これが俺の自惚れなんかじゃないって、そう言ってくれ…。

そう祈りながら、井上の手に重なっている己の手に、きゅっ…と力を込めれば。
「……！」

ぴくり…僅かに俺の手の中で震えた後、やがておずおずと握り返してくる井上の手。

「なかなか停電終わらないなぁ。」
「せっかくのクリスマスだし、ロウソクでもあれば雰囲気出たのにねぇ。」

そんな啓吾とたつきの会話を上の空で聞きながら、もう一度井上の手を握りしめて。
そして、どちらからともなく、今度は指を絡める様に手を繋ぐ。

「ま、もう少しこのままで待ってみようよ。ね、一護。」
「…っ！お、おう…。」

水色の突然の振りに、内心大いに慌てながら、けれど精一杯の平静を装い返事を返す。

まだ、灯りはつかなくていい。
あと少し、このままで。

井上と繋がったこの感覚を、確かめていたい…。










パッ。











「あ、ついた。」

たつきがそう言うと同時に、俺と井上は物凄い速さで離れた。

「どうかした？一護、井上さん。」
「は？や…その、別に何も？」
「う、うん…停電、終わって良かったね…！」

井上の顔すらまともに見られないまま、水色の鋭い突っ込みをどうにかかわせば。

「あああっ！」
「きゃっ！びっくりした、何よ浅野、いきなり叫んで…！」
「停電したってことは、姉ちゃんに頼まれたドラマ最終回の予約、リセットされちゃってるかもしれないんじゃね!?ヤベ、帰らなきゃ…！」

啓吾がわたわたとしながらそう言い、慌ただしく帰り支度を始めた。




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