「…はよ。」

心臓をばくばくさせながら、さも何事もなかったように、俺は教室の扉を開けた。

「あ、おはよう一護。」
「はよーっ。いっちっぐぉーっ！」
「おっはよ。」

いつもと同じ、水色や啓吾、たつきの挨拶が返ってくる。

けれど、そいつらが囲んでいる胡桃色は紛れもなく、俺が一晩中思い浮かべていた彼女。

「あっ、お、お、おはようございますです、く、黒崎くん…。」


俺と目があった瞬間、スイッチが入ったかのようにぴきっと固まって、顔を真っ赤に染めて。

くるっと回れ右をして自分の席へ戻ろうとするその歩き方は、例えるならペンギン。


「…ちょっとあんた、織姫になんかしたの？」
「…別に…。」

俺の側に来てこそっと問いかけるたつきを適当にかわしながら、俺も自分の席に座った。

本当の事を知られたら、骨の１、２本折られてもおかしくねぇからな…。
あまり突っ込んだ尋問は勘弁、と内心びくびくしていた俺の予想とは裏腹に、たつきは意外にあっさりと引いた。

「まあ、いいけどね。あの感じなら、織姫を泣かせたわけじゃなさそうだから…。」

そう一人で納得すると、たつきは再び井上のところへ戻り、何やら井上に教えてもらいながら必死でノートに鉛筆を走らせていた。

ああ、今日の日付、あいつの出席番号だからな、当たる確率高いんだ。


とりあえず、たつきの口撃から免れ、俺は溜め息をついた。

あとは…井上に、謝るだけだ。
いや、そこが大問題なんだけど…。



授業中も、先生の話は俺の脳ミソを右から左へと抜けていくだけ。

予想通り指名を受けたたつきが、ノートを読み上げる声も遠くから微かに聞こえるＢＧＭのようで。

ただ、気にしないようにと思えば思うほど、視線が行くのは風に吹かれて時折揺れる、胡桃色の長い髪。

後ろからだから、表情は見えないけれど…。

井上は今、どんな顔をして、何を考えているんだろう…。
結局、井上に謝るどころか二人きりになるきっかけすら掴めず、苛立ちとモヤモヤを抱えたまま、俺は放課後を迎えた。

もう、チャンスはここしかない。荷物をなるべくゆっくりしまいながら、井上が１人になるのを待った。

「じゃね、織姫。あたし部活行くから！」
「うん！たつきちゃん、また明日ね！」

大きく手をふってたつきを見送る井上。
もしたつきと一緒に帰るなら、今日は諦めるしかねぇな…なんて、自分へのズルい言い訳も考えていたけれど。

…帰りは井上１人らしい。

もう逃げ道はない。腹くくるしかねぇ、ってことかよ。


思い切り、息を吸い込み、吐き出して。

俺は、ゆっくりと井上の机に足を運んだ。

「…井上…。」
「なあに…って、く、黒崎くんっ！」

振り向いたと同時に茹でダコのごとく赤くなった井上が、一瞬、固まって。

直後、全力ダッシュで逃げるように走り出した。


「ちょっ、おい、井上待てよ、つーか危ない…！」
「きゃん！」

予想通り、教室のドアのレールで躓き、転倒。
慌てて駆け寄って、赤くなった鼻を擦る井上の顔を思わず除き込んだら、涙目の井上と「ばちっ」と音がしそうなほど目があった。

直後、反射的に顔を背けて。

「い、井上…一緒に帰らねぇか？」

頭をガリっとかきながら、そう言うのが精一杯の俺。


…少しの間。顔を背けたまま、そろりと目だけで井上の方を見ると。

「…はい。」

うつ向いていて、顔は見えない。

それでも、小さな声で確かな返事を、井上はくれた…。



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