「…へ？」

オレンジ色の夕焼けが射し込む教室。

井上が、真剣な目で俺をじっと見つめる。

…子供は、好きか…って…それは、どういう意味だ？
井上、オマエ一体…？
俺は、井上を信じていいんだよな…？

色々な感情が一気に俺の中を駆け巡る。
返答に困り、黙り込む俺。

静寂と緊張に教室が包まれた、その時。

「…井上さん…と…黒崎？」

突然ガラリと開く教室の扉。

「…石田。」
「石田くん！」

空気も読まず現れた石田に、俺は思わずムッとし、井上は明るく名前を呼んだ。

石田は状況を見透かす様に眼鏡を人差し指でくっと上げると、ゆっくりと口を開く。

「…井上さん、黒崎に例の話をしてるのかい？」

石田の言葉に、井上は戸惑いながらも頷いた。

「う、うん…。」

『例の話』なんて意味深な言い方が、俺をイラッとさせる。
俺が石田を睨めば、石田も俺を見下す様に見返してきた。

「…無駄だと思うけど…どうせ黒崎は何も知らないんだろう？」
「ああ？！何だと石田！」

コイツ、本当にムカつくヤツだな！
もしお前が井上を泣かせたり困らせたりしてるなら…絶対許さねぇからな！
俺は石田を視界から外すと、井上ともう一度向き合った。

よし、俺は覚悟を決めたぜ。
どんな事情だとしても…俺は井上の口から聞きたい。
そして、それを受け止めてやるんだ。
俺はオマエを信じてるぜ、井上…！

俺と石田のやり取りを困った様に見ていた井上の肩を、俺はガシッと掴んだ。

「…井上！」
「は、はい！」

井上の顔を、真っ直ぐに見つめて。

「…いいぜ、井上。話の続き…してくれよ。」

俺がそう言えば、井上は目を丸くした後、嬉しそうにふわりと笑って。

…そして。

「黒崎くんも…一緒に、託児所に遊びに行かない？」
「……は？」





キーンコーン…



教室に響き渡るチャイム。

俺の予想を遥かに飛び越えた井上の一言に、俺は間抜けな声を漏らした。

「…託児…所…に、行かない…？」

井上の言葉をオウム返しする俺に、井上は縫いかけのよだれかけをもじもじと弄りながら続ける。

「ほら、黒崎くんも知ってると思うけど、今生徒会が有志で託児所訪問の計画を立ててるでしょう？私、保育士さんとか憧れてるから参加しようと思ってるんだけど、黒崎くんも良かったら…って…。」

はい？
井上の台詞が耳から脳ミソに流れて行くのに、理解が追い付かない。

呆然として固まる俺の耳に、石田が吐いた盛大な溜め息が聞こえる。

「…ほらね、井上さん。生徒会であんなに宣伝してるのに、黒崎は知らなかっただろ？」
「…へ？」

俺が石田を振り返れば、ヤツは心底呆れた様な顔をして見せた。

「だから、生徒会で託児施設の訪問ボランティア企画を立てたんだ。掲示板に参加者募集のポスターも貼ってあるし、全校朝会でも宣伝した。…どうせ君はそんなもの全部スルーしてるんだろう？」

俺がくる～りと首を戻して井上を見れば、嬉しそうに頷いていて。

「それでね、せっかくだから訪問の時に何かプレゼントできたらって思って…このスタイはその試作品なの！」
「まさか…。」

そう言う井上の机の上の雑誌が、ひとりでにパタンと閉じる。
その見覚えある表紙のタイトルは、俺の予測を確信に変えた。




『ひよこ○ラブ』




「…それで、オマエ『ひよこ○ラブ』買ったのか…？」
「うん！ちょうど今月号に『赤ちゃんのお昼寝中に作れる簡単スタイ』って特集があってね。小さな子との遊び方とかも知りたかったし、買ってもいいかなって……黒崎くん？」
井上の言葉に、一気に脱力する俺。
井上の肩に手を置いたままがっくりと項垂れる俺を、きょとんとして見つめる井上。

「…良かった…俺は、てっきり…。」
「てっきり…なんだ？」

石田の鋭い突っ込みに、俺はハッとして言葉の続きを飲み込んだ。

「な、何でもねぇよ！」
「それで…どうかな？黒崎くん。受験勉強の息抜きにでも…。」

井上を振り返れば、大きな瞳が少し不安そうに俺を見上げていて。
…まぁ、井上にはいつも世話になってるし。
コイツと一緒なら…チビの相手も悪くねぇかな？

「おう、まぁ、行ってもいい…ぜ？」

俺がそう言えば、井上はパアッと表情を輝かせた。

「良かった！黒崎くんなら、きっと赤ちゃんが100人乗っても大丈夫だよ！」
「…俺は物置か？」

井上の意味不明な太鼓判に突っ込みを入れつつ、俺は緩む口元を手で覆って隠す。

無邪気に喜ぶ井上につられて笑っちまうのが、照れ臭いのにやけに心地よくて。

とりあえず、恋愛に関しちゃまだまだ「ひよこ」な俺だけど。

こんな風に、いつも笑顔の井上と一緒にいられるなら、いつかきっと、立派なニワトリになれる…そんな気がした。




(2014.03.19)