新たな旅立ち
「――よし、着いたな」
転移魔法でプリシアナ学院に戻ってきた。
俺らの前には何の変わりも無い、出発前と同じ美しさを保つ学院がある。
「はー、着いたー。ここに帰ってくるのひさしぶり。もう卒業しちゃったかと思ったよ」
「たしかに帰ってきたのは久しぶりだけど～……」
レオの能天気な発言に苦笑するシルフィー。
たしかに今、現状は非常によろしくないからな。
「悠長なことを言っている暇はありません。セントウレア様のところへ！」
「ああ。大聖堂へ行こう。兄様が……いるはずだ……」
震える声を隠しながら、セルシアが大聖堂へ歩き出した。
他のみんなもセルシアに着いていく。
「……校長……」
不安が溢れ出してきそうだった。
それでも、俺も止まるわけには行かない。
爪が食い込むくらい拳を握りしめ、けど痛みを気にせず、俺もみんなの後を追っていった。
――――
「校長……っ！」
みんなより数歩遅れて大聖堂に入った。
みんなが祭壇に注目している。
一番前に出て、俺も祭壇に目を向けた。
「……！！」
大聖堂の祭壇に、校長の姿があった。
……ただし、その身体は石となっていた。
そして祭壇から数歩下がったところから、先生たちが神妙な面持ちで校長の石像を見上げている。
「校長が……石に……」
「せ、先生～！！」
ブロッサムもショックを隠せない。
その後ろでシルフィーが、校長を見ながら泣き声に近い声で叫んだ。
「あ！ みんな！！」
「！！ よく無事に戻った！」
「心配……していました……」
シルフィーの泣き声で気づいたらしい。
グラジオラス先生、リコリス先生、リリィ先生が振り返った。
「兄様……！」
「セントウレア様！！」
立ち止まっていたセルシア、フリージアが石化した校長に駆け寄った。
二人が見上げる中、グラジオラス先生が唇を噛みながら後ろから声をかける。
「セルシア……。セントウレア校長は、この世界とすべての生徒たちを守られるために……」
「わかっています。僕たちは……大陸中央にあるモーディアル学園で大魔道士アガシオンに会いました」
セルシアのその言葉に、先生方の顔色が変わった。
「やはり、アイツが背後にいたのか！」
「よく戻って来られましたね！」
「まあ、ね」
無事……とは言い難い。ある意味。
適当に言葉を濁し、俺もセルシアの傍に寄り添う。
「それで……セントウレア様のお身体は……」
「見た感じ、石化したっぽいんですけど～」
「そうなんです！ 校長先生は……石になってしまったんです！」
フリージアとシルフィーの問いに、リコリス先生が両手をパタパタさせながら、甲高い声で答えた。
……うん、アンタが落ち着け←
「……やっぱり、極大校長魔法……のせい、ですよね」
「はい……すべての災いを受け止める極大校長魔法は……校長先生のすべての魔力と生命力を消費する技」
「魔力と生命力を、すべて……」
「校長先生は、自らを犠牲になさって……っ！」
リリィ先生が両手で顔を押さえながら、涙ながら説明する。
犠牲って聞いたけど……まさか、これほどまでなんてな……。
「セルシア……君にとっては、辛い結果になってしまった。これは教師としての私たちが不甲斐ないせいであると思っている。申し訳ない」
グラジオラス先生がセルシアと俺たちに深く頭を下げた。
それをセルシアが首を横に振って制する。
「これは先生方の責任ではありません。託された宝具を守りきれなかった……僕たちの、責任だ……」
ぽつりとつぶやきながらセルシアは一歩前に出ると、校長の石像に手を伸ばした。
「兄様……」
震えた声。後ろ姿がひどく痛々しかった。
大切な兄が石化してしまったから。
「……ッ」
その光景は、記憶にあるあの光景と重なった。
エデンによって、瀕死の重傷を負わされたアイナと、水溜まりに写る俺の顔に。
「セルシア様……」
「泣きたかったら、泣いたっていいんだぜ？ セルシア」
「そうだよ！ 悲しい時に泣くのは当たり前だよ！」
フリージア、バロータ、レオがセルシアに声をかける。
それにセルシアがゆっくりと振り返った。
「ありがとう。……でも、僕は泣いたりしないよ。僕の涙で、誰かが救えるわけじゃない」
「セルシア……」
「兄様はすべてわかっていらした。兄様は兄様の役目を果たしていらっしゃるんだ……」
セルシアが弱々しくも笑顔を浮かべる。
校長が、ただ犠牲になっただけじゃないとわかってるから。
「あううー。なんでセルシア君は子供なのに、そんなに立派なんですかー」
「セルシア……。いつの間に……英雄の卵から英雄になったんだ？」
「ええ！？ セルシア君、もう英雄なの！？」
涙するリコリス先生。驚いているグラジオラス先生の後ろで、レオが変なところで驚いた。
「ねぇ、ボクは！？ ボクもすごーく頑張ったんだけど！！」
「おまえ、それ今言うか……？」
子供っぽいレオの発言思わずツッコミを入れる。
こんな時でも通常運転なのかよ。
「レオノチス……君もいい顔つきになって帰ってきたな。……アユミたちも、辛かっただろうが、それが君たちを強くさせたようだな」
そんなレオに苦笑しながらも、グラジオラス先生がレオの成長に喜んだ。
俺らの方にも、慈愛に満ちた眼差しを向けられる。
「ですが！ セントウレア様をこのままにしておくわけにはいきません！」
「そうだよ～。リリィ先生、何か手立てはないんです？」
フリージアの叫びに便乗するように、シルフィーがリリィ先生にたずねた。
それにリリィ先生は、苦い顔でつぶやく。
「もちろん私たちの方でもいろいろ研究はしています。しているのですが……」
「校長先生が使ったのは神話時代の古の秘術だ。これを解くには、それ相応の強大な回復魔法が必要……だと思う」
答えを出したのはブロッサムだった。
……どうやらこれも初代ウィンターコスモスの記憶かららしいな。非常に曖昧だけど。
「ブロッサム……思い出せませんか？」
「それは…………多分、無理。記憶も、なんつーか……勝手に頭に流れてくるって感じだから……」
縋るフリージアから目を反らしながら答えるブロッサム。
多分、まだ怖いんだろうな。自分が知らないはずの記憶が、勝手に思い出すというのが。
「始原の学園を復活させれば……古代魔法についても学べるかもしれない」
「……そうですね。それが一番最善でしょうね」
セルシアのつぶやきに、ブロッサムに横目を向けながら、フリージアも小さく頷いた。
ブロッサムの記憶もたしかなものじゃないからな。確実なのは始原の学園を復活させることだろう。
「……だが始原の学園の復活が一度止められた今、どうすれば始原の学園を復活させられるのか。それは伝説にすら語られていないんだぞ？ ――それでも君たちはやるというのか？」
グラジオラス先生が心配だ、と言わんばかりに俺を見る。
その心配を、セルシアが小さく笑った。
「伝説は学ぶものではなく作るもの……。そう教えて下さったのはあなたですよ？ 英雄・グラジオラス先生」
「こんな時のための英雄学科なんでしょ？ 伝説はボクたちで刻む……うひゃー！ かっこいい！！」
一人盛り上がるレオだけど、すぐに「任せておいてよ。先生たち」と自分の胸を軽く叩いた。
「ダメだダメだと思ってたレオノチス君も、いつの間にか成長してたんですね～。ぐすっ」
リコリス先生もレオの成長を喜んだ。
たしかに初期の頃と比べたら、レオも結構成長した……よな。うん……←
「大魔道士アガシオンは、始原の学園復活の際に生じた闇の亀裂の中に消えていきました。その先に、何かがあるのは間違いありません」
「……行くのですね。闇の世界へ……」
フリージアの言葉から、リリィ先生が俺らが行くことをたずねた。
言われるまでもない。全員が先生たちに頷いた。
「本当に、闇の世界に行くことになるなんて思わなかったね～」
「うん。……あ～、でも、リリィ先生にはいっつも冥府に送るって脅かされてたから、あんまり怖いって気がしないかも」
「はは！ そうかもな」
「……そんなに言ってませんけど……」
フェアリー二人とバロータの言葉に、少なからずショックを受けていたリリィ先生だった。
「次世代を担う英雄を育てるのが私の願いだったが……どうやらそれは叶ったようだな」
隣ではグラジオラス先生が、怯えることのない俺たちに頼もしそうに見ている。
……一部不安は拭えないんですけどね。いや、ホントに←
「この地上世界でも、どんなことが起こるかまだわからない。私たちはここで、学院と生徒たちを守っている」
「だな。それがいいだろ」
「危険がまったくないわけじゃないからな……」
ブロッサムも俺に賛成する。
ネメシアのこともあったしな。
学院ががら空きなのもまずいだろ。
「……君たちのような若者に最も重い使命を託すのは心苦しいが……これが世代交代というものなのだろうな」
「心配しないでよ！ ちゃーんと勉強したことは覚えてるから！」
「そうだな。では、校長に代わって……」
レオに頷き、そして俺ら全員に向かい合う。
「お行きなさい！ プリシアナの子らよ！」
「始原の神々の祝福が……」
「あらんことを！！」
リコリス先生。リリィ先生。そしてグラジオラス先生に俺たちも頷き返した。
先生たちに見送られ、大聖堂を後にするのだった。
――――
「よし……とりあえず、もう一度準備しないとな」
大聖堂から見送られ、俺たちは顔を見合わせた。
回復アイテムとか尽きかけていたからな……補充しないと。
「そうだね。一度、寮に戻って、態勢を整えるとしようか」
「少し長い旅になりそうだものね」
「購買部に寄るのも忘れないようにしないと！ おやつ持ってくの忘れたら大変だ」
俺の言葉に異論はないらしい。全員が賛成した。
それから各自散開する。
「――アユミさん」
「ん？」
俺も行こうか、と思った矢先、背後から声をかけられた。
振り返れば、フリージアが（珍しく）一人でいた。
「すみません……出発前に、図書室に寄っていただいてもよろしいですか？」
「図書室に？」
「はい。これまでの出来事を記録しておきたいのです。セントウレア様がお目覚めになられた時のためにも……」
「それは……うん。いいけど」
……俺、いる意味ある？ 思わず首を傾げる。
それを察したフリージアが苦笑する。
「もちろん、少しお話したい事もあるので。――すみませんがよろしくお願い致します」
「わかった。じゃあ行くか」
皆の前で言い辛い話なのかね。まぁフリージアも人の子だし。
頷いたフリージアを見ながら図書室に向かうのだった。
転移魔法でプリシアナ学院に戻ってきた。
俺らの前には何の変わりも無い、出発前と同じ美しさを保つ学院がある。
「はー、着いたー。ここに帰ってくるのひさしぶり。もう卒業しちゃったかと思ったよ」
「たしかに帰ってきたのは久しぶりだけど～……」
レオの能天気な発言に苦笑するシルフィー。
たしかに今、現状は非常によろしくないからな。
「悠長なことを言っている暇はありません。セントウレア様のところへ！」
「ああ。大聖堂へ行こう。兄様が……いるはずだ……」
震える声を隠しながら、セルシアが大聖堂へ歩き出した。
他のみんなもセルシアに着いていく。
「……校長……」
不安が溢れ出してきそうだった。
それでも、俺も止まるわけには行かない。
爪が食い込むくらい拳を握りしめ、けど痛みを気にせず、俺もみんなの後を追っていった。
――――
「校長……っ！」
みんなより数歩遅れて大聖堂に入った。
みんなが祭壇に注目している。
一番前に出て、俺も祭壇に目を向けた。
「……！！」
大聖堂の祭壇に、校長の姿があった。
……ただし、その身体は石となっていた。
そして祭壇から数歩下がったところから、先生たちが神妙な面持ちで校長の石像を見上げている。
「校長が……石に……」
「せ、先生～！！」
ブロッサムもショックを隠せない。
その後ろでシルフィーが、校長を見ながら泣き声に近い声で叫んだ。
「あ！ みんな！！」
「！！ よく無事に戻った！」
「心配……していました……」
シルフィーの泣き声で気づいたらしい。
グラジオラス先生、リコリス先生、リリィ先生が振り返った。
「兄様……！」
「セントウレア様！！」
立ち止まっていたセルシア、フリージアが石化した校長に駆け寄った。
二人が見上げる中、グラジオラス先生が唇を噛みながら後ろから声をかける。
「セルシア……。セントウレア校長は、この世界とすべての生徒たちを守られるために……」
「わかっています。僕たちは……大陸中央にあるモーディアル学園で大魔道士アガシオンに会いました」
セルシアのその言葉に、先生方の顔色が変わった。
「やはり、アイツが背後にいたのか！」
「よく戻って来られましたね！」
「まあ、ね」
無事……とは言い難い。ある意味。
適当に言葉を濁し、俺もセルシアの傍に寄り添う。
「それで……セントウレア様のお身体は……」
「見た感じ、石化したっぽいんですけど～」
「そうなんです！ 校長先生は……石になってしまったんです！」
フリージアとシルフィーの問いに、リコリス先生が両手をパタパタさせながら、甲高い声で答えた。
……うん、アンタが落ち着け←
「……やっぱり、極大校長魔法……のせい、ですよね」
「はい……すべての災いを受け止める極大校長魔法は……校長先生のすべての魔力と生命力を消費する技」
「魔力と生命力を、すべて……」
「校長先生は、自らを犠牲になさって……っ！」
リリィ先生が両手で顔を押さえながら、涙ながら説明する。
犠牲って聞いたけど……まさか、これほどまでなんてな……。
「セルシア……君にとっては、辛い結果になってしまった。これは教師としての私たちが不甲斐ないせいであると思っている。申し訳ない」
グラジオラス先生がセルシアと俺たちに深く頭を下げた。
それをセルシアが首を横に振って制する。
「これは先生方の責任ではありません。託された宝具を守りきれなかった……僕たちの、責任だ……」
ぽつりとつぶやきながらセルシアは一歩前に出ると、校長の石像に手を伸ばした。
「兄様……」
震えた声。後ろ姿がひどく痛々しかった。
大切な兄が石化してしまったから。
「……ッ」
その光景は、記憶にあるあの光景と重なった。
エデンによって、瀕死の重傷を負わされたアイナと、水溜まりに写る俺の顔に。
「セルシア様……」
「泣きたかったら、泣いたっていいんだぜ？ セルシア」
「そうだよ！ 悲しい時に泣くのは当たり前だよ！」
フリージア、バロータ、レオがセルシアに声をかける。
それにセルシアがゆっくりと振り返った。
「ありがとう。……でも、僕は泣いたりしないよ。僕の涙で、誰かが救えるわけじゃない」
「セルシア……」
「兄様はすべてわかっていらした。兄様は兄様の役目を果たしていらっしゃるんだ……」
セルシアが弱々しくも笑顔を浮かべる。
校長が、ただ犠牲になっただけじゃないとわかってるから。
「あううー。なんでセルシア君は子供なのに、そんなに立派なんですかー」
「セルシア……。いつの間に……英雄の卵から英雄になったんだ？」
「ええ！？ セルシア君、もう英雄なの！？」
涙するリコリス先生。驚いているグラジオラス先生の後ろで、レオが変なところで驚いた。
「ねぇ、ボクは！？ ボクもすごーく頑張ったんだけど！！」
「おまえ、それ今言うか……？」
子供っぽいレオの発言思わずツッコミを入れる。
こんな時でも通常運転なのかよ。
「レオノチス……君もいい顔つきになって帰ってきたな。……アユミたちも、辛かっただろうが、それが君たちを強くさせたようだな」
そんなレオに苦笑しながらも、グラジオラス先生がレオの成長に喜んだ。
俺らの方にも、慈愛に満ちた眼差しを向けられる。
「ですが！ セントウレア様をこのままにしておくわけにはいきません！」
「そうだよ～。リリィ先生、何か手立てはないんです？」
フリージアの叫びに便乗するように、シルフィーがリリィ先生にたずねた。
それにリリィ先生は、苦い顔でつぶやく。
「もちろん私たちの方でもいろいろ研究はしています。しているのですが……」
「校長先生が使ったのは神話時代の古の秘術だ。これを解くには、それ相応の強大な回復魔法が必要……だと思う」
答えを出したのはブロッサムだった。
……どうやらこれも初代ウィンターコスモスの記憶かららしいな。非常に曖昧だけど。
「ブロッサム……思い出せませんか？」
「それは…………多分、無理。記憶も、なんつーか……勝手に頭に流れてくるって感じだから……」
縋るフリージアから目を反らしながら答えるブロッサム。
多分、まだ怖いんだろうな。自分が知らないはずの記憶が、勝手に思い出すというのが。
「始原の学園を復活させれば……古代魔法についても学べるかもしれない」
「……そうですね。それが一番最善でしょうね」
セルシアのつぶやきに、ブロッサムに横目を向けながら、フリージアも小さく頷いた。
ブロッサムの記憶もたしかなものじゃないからな。確実なのは始原の学園を復活させることだろう。
「……だが始原の学園の復活が一度止められた今、どうすれば始原の学園を復活させられるのか。それは伝説にすら語られていないんだぞ？ ――それでも君たちはやるというのか？」
グラジオラス先生が心配だ、と言わんばかりに俺を見る。
その心配を、セルシアが小さく笑った。
「伝説は学ぶものではなく作るもの……。そう教えて下さったのはあなたですよ？ 英雄・グラジオラス先生」
「こんな時のための英雄学科なんでしょ？ 伝説はボクたちで刻む……うひゃー！ かっこいい！！」
一人盛り上がるレオだけど、すぐに「任せておいてよ。先生たち」と自分の胸を軽く叩いた。
「ダメだダメだと思ってたレオノチス君も、いつの間にか成長してたんですね～。ぐすっ」
リコリス先生もレオの成長を喜んだ。
たしかに初期の頃と比べたら、レオも結構成長した……よな。うん……←
「大魔道士アガシオンは、始原の学園復活の際に生じた闇の亀裂の中に消えていきました。その先に、何かがあるのは間違いありません」
「……行くのですね。闇の世界へ……」
フリージアの言葉から、リリィ先生が俺らが行くことをたずねた。
言われるまでもない。全員が先生たちに頷いた。
「本当に、闇の世界に行くことになるなんて思わなかったね～」
「うん。……あ～、でも、リリィ先生にはいっつも冥府に送るって脅かされてたから、あんまり怖いって気がしないかも」
「はは！ そうかもな」
「……そんなに言ってませんけど……」
フェアリー二人とバロータの言葉に、少なからずショックを受けていたリリィ先生だった。
「次世代を担う英雄を育てるのが私の願いだったが……どうやらそれは叶ったようだな」
隣ではグラジオラス先生が、怯えることのない俺たちに頼もしそうに見ている。
……一部不安は拭えないんですけどね。いや、ホントに←
「この地上世界でも、どんなことが起こるかまだわからない。私たちはここで、学院と生徒たちを守っている」
「だな。それがいいだろ」
「危険がまったくないわけじゃないからな……」
ブロッサムも俺に賛成する。
ネメシアのこともあったしな。
学院ががら空きなのもまずいだろ。
「……君たちのような若者に最も重い使命を託すのは心苦しいが……これが世代交代というものなのだろうな」
「心配しないでよ！ ちゃーんと勉強したことは覚えてるから！」
「そうだな。では、校長に代わって……」
レオに頷き、そして俺ら全員に向かい合う。
「お行きなさい！ プリシアナの子らよ！」
「始原の神々の祝福が……」
「あらんことを！！」
リコリス先生。リリィ先生。そしてグラジオラス先生に俺たちも頷き返した。
先生たちに見送られ、大聖堂を後にするのだった。
――――
「よし……とりあえず、もう一度準備しないとな」
大聖堂から見送られ、俺たちは顔を見合わせた。
回復アイテムとか尽きかけていたからな……補充しないと。
「そうだね。一度、寮に戻って、態勢を整えるとしようか」
「少し長い旅になりそうだものね」
「購買部に寄るのも忘れないようにしないと！ おやつ持ってくの忘れたら大変だ」
俺の言葉に異論はないらしい。全員が賛成した。
それから各自散開する。
「――アユミさん」
「ん？」
俺も行こうか、と思った矢先、背後から声をかけられた。
振り返れば、フリージアが（珍しく）一人でいた。
「すみません……出発前に、図書室に寄っていただいてもよろしいですか？」
「図書室に？」
「はい。これまでの出来事を記録しておきたいのです。セントウレア様がお目覚めになられた時のためにも……」
「それは……うん。いいけど」
……俺、いる意味ある？ 思わず首を傾げる。
それを察したフリージアが苦笑する。
「もちろん、少しお話したい事もあるので。――すみませんがよろしくお願い致します」
「わかった。じゃあ行くか」
皆の前で言い辛い話なのかね。まぁフリージアも人の子だし。
頷いたフリージアを見ながら図書室に向かうのだった。
