第５話
結局、遠也は昼休みを待たずに早退してしまった。幸いなことに重要な伝達事項もなかったので、あかりはいつもどおり、ルリとふたりで家路についた。
「あかりのママって、明日からもくるの？」
「どうにかして、やめてもらう。ルリがいるんだから必要ないよ」
あかりの母は心配性だった。とにかくあかりが外にでることを不安がり、少しでも約束の時間を過ぎると大騒ぎをする。これは昔からのことだったが、父親がいうには、昔の母はもっと楽観的な性格の持ち主だったらしい。
「よかった。せっかく去年からふたりで登校できるようになったんだもんね」
そう、あかりが自由に通学できるようになったのは、ルリの功績だった。母はルリのことを信用しており、かならずふたりで行動すること、寄り道をしないことを条件に、子供だけで登下校することをようやく許可してくれた。
制約は厳しいが、母のいない通学路は解放感があった。だからこそ、今回のことはあかりにとって大事件でもあった。
せっかく得た自由をこんな形で手放すなんて、考えたくもない。あかりは語気を強めた。
「もう、余計なことはいわないでおくつもり。あの音だって、きっと気のせいだと思うから」
「『あの音』って、窓から聞こえていたっていうやつ？」
ルリは面白そうに身を乗りだしてきた。こういう話題は、彼女の得意分野だった。
「ねえ、もしまた同じ音が聞こえたら教えてよ。今度はあたしが調べてみるから」
「いいけど、もうないと思うよ。きっと空耳だったんだと思う」
あかりは心からそう思っていた。あれだけ両親が徹底的に調べても、何の問題もみつからなかったのだ。どうせ自分が寝ぼけていたのだろう。もしも「音」が実際にあったとしても、野良猫か何かのいたずらに違いない。
帰宅後、あかりは明日の時間割を確認して、荷物を整頓した。帰宅後は宿題と当日の復習をするのがルーティンになっている。そこで、必要な教材を机に並べ、本棚からいくつか参考書を抜きだした。
カタ……
不意に、窓枠が動くような音がした。
あかりは驚き、反射的にふりかえった。
ガタ。
ガタ、ガタ、ガタ。
あかりは、この音に聞き覚えがあった。
うっかり鍵をかけたまま窓をあけようとすると、この音が鳴る。
窓の鍵部分に目をやると、たしかに鍵がかかっていた。
ぺち。
やがて、音が変わった。
窓ガラスを叩くような音がする。
そのまま、今度は窓がカタカタと揺れはじめた。あかりは息をのんだ。
時刻は午後四時。外はまだ明るい。
だが、窓の外には何もみえなかった。
あかりは、意を決して窓へと近づいた。
この音の原因を突きとめれば、昨晩の謎も解けるはずだ。
そっと窓へとしのびより、ガラス越しに外を覗いてみたが、怪しいものはみあたらない。
バン！ バン！
「うわあ！」
突然、音が大きくなった。
何者かが強い力で窓を叩いている。
これは、昨日と全く同じ現象だった。
「いい加減にして！」
あかりは窓の鍵を外し、力任せに窓を引きあけた。
今はもう、恐怖よりも怒りがまさっていた。
外には誰もいない。はずだった。
少なくとも、窓越しにみたときはそうだった。
ところが、窓をあけたとたん、目の前に「ある存在」が現れた。
それは、あかりが過去に会ったことのある人物だった。
「あかり！」
その人物はあかりの姿をみると、屈託のない笑顔で両手をこちらにさしだした。
「あそぼ！」
あかりは驚きのあまり口がきけず、呆然と立ちつくしていた。
それから我に返り、そっと窓をしめてみた。
窓ガラスを通した瞬間、その人物の姿は消え、景色だけになる。しかし、窓をあけると「彼」の姿がくっきりとみえた。まるで、手品のようだ。
あかりは戸惑いながらも、その人物に声をかけてみた。
「なんでここにいるの？ ……遠也くん」
それは、神崎 遠也 だった。
普段、会って話をしている遠也ではない。彼よりもずっと小さくて、白い服を着、翡翠色の不思議な目をした、幼児姿の「遠也」だった。
「あそぼ」
小さな遠也は、なおも両手をこちらにむけ、嬉しそうに笑っていた。あかりが動揺していることには気づいていないらしい。
「いや、遊ぼうじゃなくて。そんなところにいたら危ないよ！ ここ二階だよ。どうやってのぼったの？ その姿でここまできたの？」
すると遠也はキョトンとして、こちらをみつめた。あかりはなおも質問を続けた。
「どうしてまた小さくなったの？ 体調は大丈夫なの？ それとも、何かあったの？」
だが、返事はない。遠也は困ったような顔で口をポカンとあけたまま、こちらをみあげるばかりである。
「お願い、何かいってよ。このままじゃ怖いよ」
あまりにも反応がないので、あかりは遠也の顔の前で手を振ってみた。遠也はあかりの手に反応すると、しばらく考えて、それからまた両手をこちらにむけた。
「あげて」
「え？」
「あげて！」
彼は無邪気に笑っていた。あかりの話など、まるで聞いていないかのようだった。
「『あげて』って、何をあげるの？」
「ぼく！」
そういいながら、遠也は窓枠に手をかけた。今の彼の身長では、窓枠に手をのばすのが精一杯のようで、ひとりでは中に入ることができないらしい。
「『持ちあげて部屋に入れて』ってこと？」
あかりは遠也を持ちあげてみた。いつかのときと同じように、彼の身体は風船のごとく簡単に持ちあがった。
「キャー！」
抱きあげられるのがよほど楽しいのか、遠也は金切り声で歓声をあげて笑った。その仕草は、本当にただの赤子のようだった。
あかりは少し不安になった。あかりの知る神崎遠也なら、間違ってもこんな反応はしないからだ。
「ねえ、あなた遠也くんだよね？」
「あのね、ちがうよ。『ストラ』だよ」
地面におろされた彼は、ケラケラ笑いながらそう答え、ものめずらしそうに部屋の中をきょろきょろとみまわし、遠慮なく物色をはじめた。
「あかりのママって、明日からもくるの？」
「どうにかして、やめてもらう。ルリがいるんだから必要ないよ」
あかりの母は心配性だった。とにかくあかりが外にでることを不安がり、少しでも約束の時間を過ぎると大騒ぎをする。これは昔からのことだったが、父親がいうには、昔の母はもっと楽観的な性格の持ち主だったらしい。
「よかった。せっかく去年からふたりで登校できるようになったんだもんね」
そう、あかりが自由に通学できるようになったのは、ルリの功績だった。母はルリのことを信用しており、かならずふたりで行動すること、寄り道をしないことを条件に、子供だけで登下校することをようやく許可してくれた。
制約は厳しいが、母のいない通学路は解放感があった。だからこそ、今回のことはあかりにとって大事件でもあった。
せっかく得た自由をこんな形で手放すなんて、考えたくもない。あかりは語気を強めた。
「もう、余計なことはいわないでおくつもり。あの音だって、きっと気のせいだと思うから」
「『あの音』って、窓から聞こえていたっていうやつ？」
ルリは面白そうに身を乗りだしてきた。こういう話題は、彼女の得意分野だった。
「ねえ、もしまた同じ音が聞こえたら教えてよ。今度はあたしが調べてみるから」
「いいけど、もうないと思うよ。きっと空耳だったんだと思う」
あかりは心からそう思っていた。あれだけ両親が徹底的に調べても、何の問題もみつからなかったのだ。どうせ自分が寝ぼけていたのだろう。もしも「音」が実際にあったとしても、野良猫か何かのいたずらに違いない。
帰宅後、あかりは明日の時間割を確認して、荷物を整頓した。帰宅後は宿題と当日の復習をするのがルーティンになっている。そこで、必要な教材を机に並べ、本棚からいくつか参考書を抜きだした。
カタ……
不意に、窓枠が動くような音がした。
あかりは驚き、反射的にふりかえった。
ガタ。
ガタ、ガタ、ガタ。
あかりは、この音に聞き覚えがあった。
うっかり鍵をかけたまま窓をあけようとすると、この音が鳴る。
窓の鍵部分に目をやると、たしかに鍵がかかっていた。
ぺち。
やがて、音が変わった。
窓ガラスを叩くような音がする。
そのまま、今度は窓がカタカタと揺れはじめた。あかりは息をのんだ。
時刻は午後四時。外はまだ明るい。
だが、窓の外には何もみえなかった。
あかりは、意を決して窓へと近づいた。
この音の原因を突きとめれば、昨晩の謎も解けるはずだ。
そっと窓へとしのびより、ガラス越しに外を覗いてみたが、怪しいものはみあたらない。
バン！ バン！
「うわあ！」
突然、音が大きくなった。
何者かが強い力で窓を叩いている。
これは、昨日と全く同じ現象だった。
「いい加減にして！」
あかりは窓の鍵を外し、力任せに窓を引きあけた。
今はもう、恐怖よりも怒りがまさっていた。
外には誰もいない。はずだった。
少なくとも、窓越しにみたときはそうだった。
ところが、窓をあけたとたん、目の前に「ある存在」が現れた。
それは、あかりが過去に会ったことのある人物だった。
「あかり！」
その人物はあかりの姿をみると、屈託のない笑顔で両手をこちらにさしだした。
「あそぼ！」
あかりは驚きのあまり口がきけず、呆然と立ちつくしていた。
それから我に返り、そっと窓をしめてみた。
窓ガラスを通した瞬間、その人物の姿は消え、景色だけになる。しかし、窓をあけると「彼」の姿がくっきりとみえた。まるで、手品のようだ。
あかりは戸惑いながらも、その人物に声をかけてみた。
「なんでここにいるの？ ……遠也くん」
それは、
普段、会って話をしている遠也ではない。彼よりもずっと小さくて、白い服を着、翡翠色の不思議な目をした、幼児姿の「遠也」だった。
「あそぼ」
小さな遠也は、なおも両手をこちらにむけ、嬉しそうに笑っていた。あかりが動揺していることには気づいていないらしい。
「いや、遊ぼうじゃなくて。そんなところにいたら危ないよ！ ここ二階だよ。どうやってのぼったの？ その姿でここまできたの？」
すると遠也はキョトンとして、こちらをみつめた。あかりはなおも質問を続けた。
「どうしてまた小さくなったの？ 体調は大丈夫なの？ それとも、何かあったの？」
だが、返事はない。遠也は困ったような顔で口をポカンとあけたまま、こちらをみあげるばかりである。
「お願い、何かいってよ。このままじゃ怖いよ」
あまりにも反応がないので、あかりは遠也の顔の前で手を振ってみた。遠也はあかりの手に反応すると、しばらく考えて、それからまた両手をこちらにむけた。
「あげて」
「え？」
「あげて！」
彼は無邪気に笑っていた。あかりの話など、まるで聞いていないかのようだった。
「『あげて』って、何をあげるの？」
「ぼく！」
そういいながら、遠也は窓枠に手をかけた。今の彼の身長では、窓枠に手をのばすのが精一杯のようで、ひとりでは中に入ることができないらしい。
「『持ちあげて部屋に入れて』ってこと？」
あかりは遠也を持ちあげてみた。いつかのときと同じように、彼の身体は風船のごとく簡単に持ちあがった。
「キャー！」
抱きあげられるのがよほど楽しいのか、遠也は金切り声で歓声をあげて笑った。その仕草は、本当にただの赤子のようだった。
あかりは少し不安になった。あかりの知る神崎遠也なら、間違ってもこんな反応はしないからだ。
「ねえ、あなた遠也くんだよね？」
「あのね、ちがうよ。『ストラ』だよ」
地面におろされた彼は、ケラケラ笑いながらそう答え、ものめずらしそうに部屋の中をきょろきょろとみまわし、遠慮なく物色をはじめた。
