その頃、礼部の控室に戻った進士たちは、それぞれ配属について話し合っていた。
上位及第者たちも同じことで…


「海星くん、茶州なんて遠いじゃない？会えなくなっちゃうの寂しいよ」

玉蓮はあからさまにしょんぼりとしてポツリと言った。

「確かに、今はだいぶ良くなっているようですが、以前は危険も多かったと聞きます。心配ではありますね」

光泉も同じように言うと、玉蓮の表情がさらに曇った。


「初めは驚きましたけどね、でも主上がおっしゃったように、伝説の官吏が二人もいるところに行けるというのは、ありがたいことかもしれません。前向きにとらえますよ」

「そうだな。せっかくだからパァ〜っと送り出そうぜ！いつ出発なんだ？」

「それが、すぐにでもという感じらしく、明後日ぐらいには」

「そっか。じゃあ、明日の夜は送別会だな！玉蓮、お前、夜出られるか？」

「うーん。夜にお出かけしたことがほとんどないから、父様に聞いてみないと、なんとも…」

玉蓮はまたしょんぼりと表情を暗くした。


「だよな。俺も一緒に頼みに行ってやるよ。帰りは三人で俥を使って邸まで送る、と言って聞いてみよう」

「私たちも一緒にお願いに行きましょう。父上と個人的に面識があるのはおそらく飛龍だけだろうからな」

「そうだな。俺のために集まってくれようとしているんだから、俺も一緒に頼みに行こう」

三人はなんでもないことのように言い、玉蓮は顔を上げた。

「ありがとう、みんな」

破顔した玉蓮に、海星がぽんぽんと頭を叩いた。




この後、四人揃って戸部の景侍郎にお願いに行った際に、父親の景侍郎は快諾してくれたものの、横から仮面尚書が心配だから反対と口を出し、戸部尚書補佐に宥めすかされて許可をもらう顛末になるとは、誰も予想していなかった…