柳静と柳鈴から話を聞いたあと、玉蓮たちはその周辺の住民にも同じように聞き取りを行った。最初こそ警戒されていたものの、柳静が官吏と話しているのを見ていたからか、ぽつりぽつりと口を開く者が現れ始める。

結果は、予想以上に酷かった。

「……十二世帯」

州府へ戻った珀明が、集めた記録を机の上へ置いた。

「少なくとも十二世帯で、実際に受け取った救済金と帳簿の記録が一致していません」

春麗の表情が険しくなる。

「すべて同じ者が処理していますの？」

「はい。救済金の支給確認を担当した官吏は同じです」

玉蓮が差し出した書類には、一人の官吏の名が何度も記されていた。火災当時、救済事務を担当していた州府の下級官吏である。

楸瑛が横から覗き込み、軽く眉を上げた。

「随分わかりやすいね」

「わかりやすすぎませんか？」

玉蓮の一言に、珀明も頷く。

「俺もそう思います。横領するにしては雑すぎる」

春麗は少し考えたあと、すぐに命じた。

「本人を呼んでくださいませ」

ほどなくして連れて来られた男は、五十を過ぎた痩せた官吏だった。玉蓮が帳簿の数字を一つずつ読み上げるほどに顔色を失い、最後には俯いたまま何も言わなくなった。

「柳達は火災で死亡しています。でも救済金を受け取ったことになっています」

玉蓮が帳簿を閉じる。

「そのお金は、誰に渡したんですか？」

男は答えなかった。

春麗が静かに名を呼ぶ。

「顔を上げなさい」

州尹の声に、男はゆっくりと顔を上げた。

「横領したのですか？」

「……違います」

「では、誰に渡したのです」

しばらくの沈黙のあと、男は観念したように口を開いた。

「誰にも、渡しておりません」

玉蓮が瞬いた。

「え？」

「金そのものが、十分に届かなかったのです」

部屋の空気が変わった。

珀明が身を乗り出す。

「どういう意味だ」

「州府に割り当てられた救済金では、届け出のあった者全員を救えませんでした。食糧も、薬も足りなかった。戸籍のない者など、とても手が回らなかったのです」

「それで、死人の名前を使ったんですか？」

玉蓮が問う。

男は苦しげに頷いた。

「帳簿上だけ支給したことにしました。不足を知られれば、私の責任になる。上に追加を願い出ても、すぐには届かない。だから……」

「誤魔化した」

珀明の声は冷たい。

「はい」

春麗は一度目を伏せ、それから厳しい声音で言った。

「事情があったとしても、記録を偽ることは許されませんわ」

男は深く頭を下げた。

「承知しております」

「ですが、あなた一人だけの問題でもありません」

その言葉に玉蓮が春麗を見る。

春麗は帳簿を手に取り、静かに続けた。

「不足を不足として報告できない仕組みならば、次も同じことが起きます。処罰については追って決めます。それまで職務から外れなさい」

男が連れ出されると、玉蓮は少しだけ唇を尖らせた。

「悪い人じゃなかったですね」

「だからといって許していいわけじゃないぞ」

すぐに珀明が言う。

「わかってます。でも、もっと嫌な人だと思ってました」

「どんな奴を想像してたんだ」

「救済金で美味しいもの食べたり、大きな家を建てたりする人です」

楸瑛が吹き出した。

「景官吏は悪人の想像が随分わかりやすいね」

「悪い人ならそれくらいしてください」

「注文をつけるところなのかい？」

春麗まで笑いそうになるのを堪えながら、書類を玉蓮へ返した。

「ともかく、問題は見つかりました。次はどう直すかですわ」

玉蓮は書類を受け取ったものの、すぐに首を傾げた。

「救済金をもう一回配るだけじゃ駄目ですよね？」

「当然だ」

珀明が即答する。

「今回足りなかったなら、また火事が起きた時も同じことになる」

「じゃあ、最初から戸籍にいない人も数えないと」

「簡単に言うな。戸籍にない者まで無条件に加えれば、不正申告が増える」

「でも、住んでるのにいないことにするのも変です」

「だから確認方法を作るんだ」

「なるほど」

二人がそのまま議論を始めるのを見て、楸瑛が春麗のそばへ寄った。

「息が合ってるね」

「そうでしょうか？」

「本人たちは気づいてなさそうだけど」

春麗は二人を見て、少しだけ笑った。

その日の夕方には、玉蓮と珀明が簡単な案をまとめた。

焼失地区に限り、正式な戸籍がなくても複数の住民から居住の確認が取れれば、仮の救済対象として登録すること。救済金が不足した場合は、担当官吏個人の判断で帳簿を処理せず、上長を通して最終的には州尹まで報告を上げること。そして今回記録から漏れていた者たちについては、改めて戸籍調査を行うこと。

春麗は案を読み終えると、すぐに一箇所を指した。

「ここ。『複数の住民』とは何人ですの？」

「え」

「二人ですか、三人ですか。それとも十人？」

玉蓮が黙る。

「それから、虚偽の証言をした場合は？　同じ者が何度も別人の保証人になれますの？」

「……考えてませんでした」

「では考え直しなさい」

「はい……」

あっさり返された書類を抱え、玉蓮はしょんぼりと席へ戻った。

楸瑛が面白そうに覗き込む。

「厳しいね」

「藍将軍は他人事だから楽しそうですね」

「私は武官だからね」

「便利ですね、その言葉」

「景官吏、だんだん私への当たりが強くなってないかい？」

「気のせいです」

即答され、楸瑛は目を細めた。

「昨日まで私を見ると少し緊張していたのに」

「藍将軍が思ったより普通の人だとわかったので」

「それは褒めてる？」

「半分くらいは」

珀明が横から口を挟む。

「仕事の邪魔をしないでください」

「碧官吏まで冷たいな」

「先日のことを忘れたんですか？」

「忘れてはいないよ」

楸瑛はそう言うと、ふと玉蓮を見た。

「でも、景官吏」

「はい？」

「君は随分簡単に人を信用するんだね」

玉蓮は首を傾げた。

「そうですか？」

「あの子供も、救済担当の官吏も。話を聞けば、すぐに相手の事情を考える」

声は軽いが、目は笑っていない。

「それは時々、危ないよ」

玉蓮は少し考え、それから手元の書類へ目を落とした。

「信用してるわけじゃないですよ」

「へえ？」

「わからないから聞いてるだけです」

楸瑛が黙る。

「最初から悪い人だって決めたら、その人が悪くない時に困るし、最初から良い人だって決めたら、本当に悪い人だった時に困るでしょう？」

玉蓮は筆を持ち直した。

「だから、決める前に調べればいいんじゃないですか？」

ほんの一瞬、楸瑛の目が丸くなる。

それから小さく笑った。

「なるほど。私の方が君を甘く見ていたらしい」

「私がここへ来てからずっとそうじゃないですか？」

「言うようになったねえ」

「藍将軍のおかげです」

「それは光栄だ」

「褒めてません」

今度こそ珀明が吹き出した。

楸瑛がそちらを見る。

「碧官吏、今笑っただろう」

「笑ってません」

「絶対笑ったよね？」

「気のせいです」

玉蓮まで笑い出し、楸瑛はとうとう肩を竦めた。

「君たち、随分仲良くなったな」

「なってません！」

珀明の声だけが、州府の廊下までよく響いた。