査問会で先に標的となったのは秀麗だった。

彼女は見事にくぐり抜けた。
多くの問いに淀みなく答え、この場の官吏の度肝を抜いたのである。


「では、次に紅春麗進士への問いを。我こそは、と思う者から述べよ」

姿勢を正し、すぅ、と一呼吸して待つ。

だが、誰も口を開かない

「当然だな、探花の紅秀麗進士があの回答だったのだ。それより上の…状元である紅春麗進士には聞くまでもなかろう」

しばらく待ってから劉輝が告げた。
これで査問会は終了となった。






査問会が終わった後、宮城全体は通常の仕事に戻った。

春麗も戸部の書簡運びをしようと、指示を仰いで書簡を受け取り、「では行ってまいります」と踵を返したところだった。


（あれ？）

目の前が真っ暗になり、ガクッと膝から倒れた。

「天寿くん！」

景侍郎の声が遠くに聞こえ、意識を手放した。



鳳珠はすっ飛んでいって、様子を見ようと抱きかかえた。

「！！」

軽すぎる。
春の茶太保の事件の時に医務室に運んだ時より、少し前の冬に抱えた時よりも数段軽い…


「柚梨、黎深に知らせてくれ。多分睡眠不足と貧血だ。仮眠室で休ませる。書簡は侍童に頼んでくれ」

「わかりました」
柚梨はすぐに指示を出し、自ら室を出て行った。



仮眠室の長椅子に横たえる。
ほとんど寝ていないのはわかっていて、時折寝かせていたがそれでも十分でないのは知っていた。
だが…ここまで軽いということは、ほとんど食べてもいなかったのだろう。

（栄養失調と睡眠不足か）

こんなことなら、もっと食べさせてから寝かせればよかった。


（黎深も同じことを言うだろうな）

春麗の話では昼間に少し吏部で寝ていると言っていたから、おそらく黎深は同じことをしていたのだろう。

だが、まだ十七歳の少女には、負荷がかかりすぎていた。

毛布をかけ、しばらく様子を見る。




その頃、知らせを受けた黎深は、吏部を出て戸部…ではなく、王の執務室に行った。
バン！と扉を開け、「絳攸！」と叫ぶ。

「な、なんでしょう？」
「来い。今日はここには戻れない」
腕を引っ張り歩き出す

「あ、ちょ、ちょっと！！」

「問答無用！」

あまりの剣幕に、劉輝も楸瑛も口を挟む余地がなかった。



そのまま引っ張られて府庫に行く。

「兄上を呼んでこい。そして、お前は兄上が戻ってくるまで、ここにいて秀麗たちを見ていろ。腕は期待できないが、お前がいることで嫌がらせはないだろう。影はいる」

「えっと…いつまで？」

絳攸は事態が見えずに目を白黒させている。

「兄上が戻るまで、と言った。すぐ終わるかもしれないし、夜までかかるかもしれないがそのつもりでいろ。行け」

とりあえず、絳攸は府庫に入っていき、邵可に外で待っている人がいるから行ってほしいことと、自分が代わりにここにいることを伝える。

わかった、と邵可は立ち上がり府庫を出たところで、紅い扇を開いた黎深がボソボソと何か言っていた。