戸部に戻って、書簡を持って吏部へ。

「失礼いたします」と尚書室に足を踏み入れる。

仕事の山を珍しく先に片付けていた黎深が「待ってたよ、天寿」と抱きついてくるところを、さっと顔の前に書翰を突き出して遮る。


「こちらが本日の書翰です。言伝は、”仕事はまとめて片付けるのではなく、毎日少しずつ出せ、馬鹿者！”です。」

黎深の眉間にムッと皺がよる。

「いちいちあんな奴の伝言なんてしなくていいんだよ？」

「僕も黄尚書と同じように思います。いっぺんにやると、みなさんが大変でしょう？でも、今日は先にお仕事を終えてくださっていたので、ご褒美に僕がお茶を淹れます」

というと、いつもの相好で笑み崩れていた。


「そういえば、秀麗に銀の茶器を渡したようですね」

お茶を出しながら話しかける。

「兄上から聞いたか？」

「はい。以前叔父様からいただいた銀の花簪は、後宮にいるときにつけています。そろそろあれで調査し始めようかと思っていますが」

「あれはそういう目的もあるが、まず第一に自分自身を守って欲しくて渡したものだ」

黎深が真剣な顔で言う。

「秀麗を守らなければいけないと思っているだろう？だが、それ以前に、私は春麗自身を大切にして欲しい」

「・・・でもっ」

「でも、じゃない。あれは、まず第一に、自分を守ることに使って欲しい。秀麗はその次だ。彼女は他に守る人がいる。だがお前は一人だ」

「でも”影”の方もいるし！あの簪の紅玉は、”影”への伝達でしょう？」

「そうだ、だが秀麗ほど周りに人が多いわけではない。私は君が生まれた時から君を守ると決めているんだ。君は、君の人生を歩まなくてはいけないよ。わかってくれるね、春麗」

「・・・」

「簪は”天寿”の時は懐に入れておくように、いざとなったら挿しなさい。花がなくなったら持って来てくれ、いつでも足そう。わかったね」

「わかりました、ありがとうございます。黎深叔父様・・・」


美味しいはずのお茶が、春麗には少しだけ苦く感じた。