数日後の真夜中。

劉輝と”最後の会話”をした旺季は、一つ深呼吸をした後、歩き始めた。

頭の中で、紅州へ行ってからの動きを予測し、組み立てながら歩いていると、程なく歩いた所に、黄鳳珠と紅春麗が立っていた。
眉間に皺を寄せて立ち止まると、きちんと上官に対する礼をとってから、春麗が口を開いた。

「音色に惹かれてこちらまで歩いておりました。先ほどのは、琴の琴ですね？」

「あぁ…二人は、どこから？」

「こちらに着く頃に拙い手になり、それから子守唄のような柔らかい曲を…」

「そうか…話し声は聞こえたか？」

旺季が鳳珠を見ると、「内容までは聞こえませんでした」と答えた。
ただそれは、誰と話していたかはわかったことを伝えたことになった。


そうか、と旺季は小さく答えてから
「仮面を外してくれ、黄尚書」
と頼んできた。

「…」
鳳珠は少し無言で何か考えた後、言われた通りに外した。
旺季は「進士の頃以来だな」と言いながら真っ直ぐ鳳珠の顔を見る。


「私はね、これまで必死にやってきた。時には家族を…大切な娘を、最愛の人から切り離しても…この国のためにやってきた。嫌いなものが山積みのこの国から、それを一つずつ減らすために仕事をし、見たい世界を見るために、必死になって。」

旺季は鳳珠を、ついで春麗を見る

「いまの六部尚書侍郎に、その覚悟があるか？今の王に…それができるか？」

「………」

「好きなものだけに囲まれて心地よく生きている。嫌いなものはーーなかったことに、いなかったことにする。それはどれほど危ういことか。王は万民を肩に負っている。一度の誤りが惨事を招くこともある。その時後悔するのでは遅い。だから、私は今の王とは相容れないのだ。好んで争いを起こしたいわけではない」


旺季は少し間を置いてから、鳳珠の方を向いて告げた。

「貴殿ならわかると思って告げたまでだ。よく…考えることだな」

鳳珠と、それに合わせて春麗が無言のまま目礼したのを見て、旺季はそのまま、再び歩き始める。


顔を上げその後ろ姿を見送る鳳珠は何を思っているのか…春麗にはすぐにはわからなかった。