明日は公休日という日の夜更け。戸部は調べ物をしている尚書、侍郎、尚書補佐の三人が居残りで煌々と灯がついてた。

そこへ、なぜか琵琶を２つもった黎深が現れた。

「春麗、新しい琵琶が紅州から届いた。鳳珠の邸に持っていっていないだろう？一つやる」

「あ、ありがとうございます…でも、どうして、今、ここで？」

きょとんとした春麗の問いには答えず、黎深はお茶を要求して、勝手に窓を開けた。



「もうこんな遅い時間なのだから貴様はさっさと帰れ」
と鳳珠に言い捨てられたが、春麗は黙って用意を始めた。

「二胡の音、ですかね…？」

柚梨が気がついて、鳳珠が黙る。

かすかに聞こえてくるのは蘇芳…

「これ、秀麗じゃないかしら？…叔父様、それで琵琶を？」

「ふんっ」

お茶を配って、しばらく外から聞こえる二胡の音に耳を傾ける。
程なくして、曲が終わった。



「上手なものですね」

「母様が二胡が得意で、随分習いましたから」

「お前は弾かないのか？」

「二胡は秀麗のもの、というのがうちの中であって…わたくしも習いましたけれど、弾かないことにしているんです。代わりに、叔父様に習って琵琶を。賃仕事でもやっていたから、そこそこには弾けると思っていますけれど…」

「何が、そこそこ、だ。私が教えたんだからそこそこなわけがない」

黎深が怒りを含んで睨む。


「賃仕事って・・・春麗ちゃん、そんなことやっていたんですか？」

「うちは貧乏なので、色々。そのうちの一つが、姮娥楼で琵琶を弾くことだったんです。秀麗は昼間の帳簿付けをやっていたんですけれど、私はお給金が良かったので楽器演奏を…姿を見せない、という条件にしてもらって、却って人気が出たとききましたよ」

鳳珠は十年前のことを思い出し、どうも紅家と姮娥楼には縁がある…と小さくため息をついた。

（同じことが続かなくてよかった…としか言いようがない）




その時、風に乗って今度は龍笛の音が聞こえてきた。
同じ蘇芳だが、随分と硬質な…氷のように冷ややかな音だ。

「冷たい…けど上手ですね…」

春麗がボソッと呟く。

「葵皇毅、だな」

黎深が忌々しい表情で呟いた後、

「春麗、龍笛が終わったら琵琶で蘇芳を弾け」

その後、黎深は春麗に二、三言耳打ちし、春麗は頷いてから準備を始めた。