後宮に戻って自室で女官姿に着替える。
髪を結うのは面倒だったので高い位置でまとめて、適当に持ってきた簪を一本刺して、お茶を持ち、秀麗の室へ向かう。


「秀麗」

「春麗！どこ行ってたのよ」

「それより、王には会えたの？」

答えは知っているが、一応尋ねる。

「それが…”藍楸瑛”って名乗ったのよ？」

危うく、卓におこうとしたお茶をひっくり返しそうになった…


「なんでまた？」

「さぁ？でも、また朝に府庫でお茶をする約束をしたから、そのうちわかるでしょう」

ぶつぶつ言ってはいたが一度会えてしまえば、あまり気負っていないようにも見える。

「そうね」
と答えて、少しゆっくりした時間を過ごした。






翌日から、春麗は朝から侍童の格好をして、朝は府庫で邵可と一緒に「秀麗と”藍楸瑛”のお茶会」をこっそり見守り、それから戸部に向かうという時間割に変えた。

戸部では思ったより早く”天寿”が現れたので景侍郎に歓迎されていたし、仕事が終わると毎日褒めてもらえて、尚書から頭をぽんぽんされるのが嬉しくて気分良く過ごしていた。


数日後の朝、のお茶会は外だった。
木の陰に身を隠し、そっと伺っていると、秀麗の話している声が聞こえる。

「・・・私の家はねぇ、とっても貧乏なの」

ぽつりぽつりと話は続く。
この先の展開がなんとなくわかって、春麗は顔を顰めた。

「貧乏は慣れているわ。でも、絶対、こんなのはもう二度と耐えられない、っていう、最悪につらい時があったわ。」


春麗は目をつぶった。

「＿＿＿8年前の、王位争いの時よ」



秀麗の話は続く。
あの時、秀麗はそれこそ必死で働いて、それでも街の人たちのためには大した役には立たなくて。最後は庭にある食べられるものは全て手放した。

春麗は、あの時にどんなに学があっても、武があっても、それを”役立てられない”と無意味であることが、骨身にしみるぐらい理解した。


「毎日四人で街中を走り回った。静蘭は力仕事に。父様は作物の確保に。私と春麗は診療所の手伝いに…」

診療所で、毎日たくさんの人が亡くなった。
秀麗は泣きながら二胡を弾いていた。


「だから、私は、王宮にきたの」

「・・・え？」

「あんな日々はもうごめんよ。だから霄太師の請を受けて、私はここへきたの」


真面目な秀麗は、霄太師から受けた仕事を、自分なりに考えたのだろう。
話す視線に迷いはない。


「その人の人生は、その人自身が選ぶもの。いくつもある選択肢を自分で選んで、生きていく。」


”春麗は、春麗の人生を歩むのじゃ”

（母様…わたくしはまだ、秀麗を守ることを選んでいます。それもまたわたくしの人生ではないのでしょうか？）

問いかけても、答えはない。


「私は、あなたを支えにきたのよ。あなたのそばで、王としてあなたが立つのを支えるために」

ハッと意識が戻る。

いつの間にか、秀麗は、秀麗の人生を見つけていた…

きっとまっすぐな秀麗のことだ、この先はその道を突き進むだろう。どんなに茨の道でも。
（わたくしの道は・・・どこなのかしら・・・）


「今の話、王に伝えてくれる？そしてね、もしやる気があるなら、今日の午後、府庫でお待ちしていますーって」

話は終わったらしい。
二人が去ったあと、ふぅ、と大きくため息をついて、春麗ha
その場に項垂れた。