「あ、赤い花柄がプリントされてるガラスのコップなんだけど……」

「じゃあ、これだろ。目の前にあるじゃないか。何やってんだ」

「うわあっ、本当だ。やだ、どうして気がつかなかったんだろ」

「お前が焦ってどうするんだ。須賀は単なる風邪なんだろ？　なら、寝りゃあ治る。さっさと水と薬持っていってやろうぜ」

そして深空はコップへと手を伸ばし――同じ行動をしていた俺の指先と、ぶつかってしまった。

二人とも光速より速く手を引っ込め、ものすごく気まずい沈黙が降りる。

俺の顔は赤くなったり、青ざめたりしていた。

深空の温もりに触れた瞬間を、どうでもいい日常の一コマとして処理できない。「わりいわりい」の一言が言えない。次の行動に移れない。

決定的だ。思わず手のひらで顔を覆う。

もうこれ以上、意識したくはないんだ、俺は。

「何してるんですか、二人とも？」

袋に入ったプリンを抱えた紀里がやってきた。大いに助かった。渡りに船だ。

俺の安堵もつゆしらず、紀里は盛大にため息をつく。

「吉乃ちゃんってば、僕の好意が気持ち悪いからって、全力で退けるんです。ひどいですよね。でもまあ、思ったよりも元気そうなので、安心しました。もしかしたら、今晩中に熱は下がるかもしれませんね」

プリンを冷蔵庫へしまいながら、紀里は安心したように目を細める。こいつ、本当に吉乃のこと心配してやってんだな。

冷蔵庫のドアを閉めた紀里は、俺を見て深空を見て、また俺を見た。

「どうしました？」

今がチャンスだ。これを逃したら、俺と深空をとりまく空気は固まったままだ。

「ああ、いや、薬ってどこに置いてあるんだろうなって、探してたんだ」

できるだけ自然さを装う。俺は優秀な役者に見えただろうか。

「ああ、それなら確か、広希君の真後ろの棚の、下から三番目の引き出しの真ん中あたりですよ」

「……え？」

俺と深空が絶句している傍ら、紀里は俺を押しのけて引き出しをあける。が、

「おや、場所移動してしまったんですね。まあ、それもそうですか……」

そう言って紀里は、踵を返し吉乃の部屋へ戻っていった。吉乃から直接聞くのがいいと判断したようだ。

いよいよ、俺の疑問は熱された気球のように膨れ上がるばかりだ。

「何なんだ、紀里の奴。他人の家なのに、あれこれ知ってるみたいだな」

独り言のつもりだったのだが、それを深空が拾った。

「吉乃ちゃんと紀里君は、昔よく遊んだらしいよ。吉乃ちゃんが、そう言ってた」

深空が息をのんで、慎重にこっちを見る。俺に無視されるかもしれないと、脅えているみたいだ。

「吉乃ちゃんの家へも、よく遊びに来たんだって。だから、薬が置いてある場所、知ってたのかもしれないね」

「ああ、そうかもな……」

そういや、俺も深空の家へは何度かお邪魔したけど、さすがに薬の在り処までは把握してなかったなあ。

ていうか、このことから察するに、紀里はだいぶ吉乃と親しかったんじゃ……。

ガチャ、と玄関の開く音がし、次いで女性の声が響く。

「吉乃、大丈夫ー？って、あら、お友達かしら？」

俺と深空はつれだって玄関へ行き、とりあえずお辞儀をした。

吉乃の母さんは息を乱していて、察するに仕事先からあわてて帰ってきたらしい。

「お邪魔してます。私、吉乃ちゃんのクラスメイトです。吉乃ちゃん、熱があるので、一人で帰るのは不安だろうなって思って、ついてきちゃいました。お騒がせしてすみません」

ぺこっと深空が頭を下げ、俺も言い募った。

「俺たち、もうこれで失礼します。あと、冷蔵庫にプリンがあるので、よかったら吉乃さんに渡して下さい」

吉乃の母さんは、あらあら、と困ったように首を振った。

「ごめんなさいね。そこまで気を使ってもらって。何なら、お茶でも飲んでく？」

「いえ、本当に俺たちはこれで。電車の関係もありますから」

「あらそう？　なら仕方が……」

そこで、吉乃の母さんの言葉が止まった。彼女は、吉乃の部屋から現われた紀里の姿を、信じられないものを見る目で見ていた。

数秒の沈黙で、吉乃の母さんの表情は、細かく目まぐるしく変わった。

驚愕、動揺、かすかな苛立ち、戸惑い、そして――後ろめたそうな色。

最終的にはそれを全部押し殺し、しゃんと背を伸ばして紀里を見る。

「あら、紀里君、いたのね」

「お久しぶりです」

含むところのある穏やかな笑みを受けて、紀里は頭を下げた。

ずいぶん綺麗な、様になってる動作だ。何と言うか、育ちの違いとやらを実感する。

吉乃の母さんは、片方の口の端をひくひくさせながら、それでも無理に笑っていた。

「あなたも、吉乃のこと気遣ってくれたのね？　ありがとう。どうかしら、久しぶりにお茶でも……」

「いえ、僕はもう帰ります。吉乃ちゃんも、思ったより元気そうで安心しました。それでもう、充分です」

紀里が靴を履いている間際、吉乃が赤い顔をして部屋から這い出てきた。

「吉乃、体調はどうなの？　大丈夫？」

「お母さん、無理して帰ってこなくてもよかったのに」

「そうは言ってもねえ。やっぱり、心配だもの」

と言いながら、吉乃の母さんは靴を履いている紀里から、何か言いたげな視線をそらさなかった。

吉乃は母親にすがりついて、自分へ振り向かせる。

「お母さん！　伸城君は、本当に私のこと心配してくれて……」

「では、お邪魔しました」

紀里の声は静かなはずだったのに、その場の全員が奴に注目した。

鞄を持って立ちあがり、改めて紀里は吉乃にそっと微笑みかけ、そして一礼して去っていった。

扉がしまり、やがてあいつの足音も聞こえなくなった頃。

「どうしてあの子を家にあげたの」

恐ろしく低い声で、吉乃の母さんが自分の娘を問い詰めた。

「お母さん！」

吉乃は悲鳴に近い叫びをあげ、負けじと自分の母親を睨みつける。

「伸城君は、私を心配してくれたのよ！　そんな言い方ってないわ！」

「もう、あの子と関わるのはやめなさい」

「お母さん！」

それ以上、吉乃の母さんは聞く耳持たず、居間へと引っ込んでいってしまった。

俺と深空は、完全に帰るタイミングを失った形で、そこに立ちつくしていた。


＊＊＊＊＊


駅に向かう最中も、電車に揺られている最中も、家へ向かって歩いている最中も、俺と深空はほとんど無言だった。

俺は気まずさを意識の外に追いやる為、野次馬根性を後ろめたく思いつつも、吉乃と紀里の関係について思いを巡らせていた。

紀里は、吉乃の家のかつての薬の在り処を知っていた。ということは、それほど頻繁に吉乃の家へ出入りしていたということなんだろう。

けど、何かあったんだ――吉乃の母さんが、紀里をあれほど疎ましく思うほどの、何かが。

だけどこの件は、とてもじゃないが本人たちに聞けはしないだろうし、聞くつもりもない。

第一、完全に部外者の俺が首を突っ込んでどうするんだ。

と、つらつら考え事をしていたら、分岐点へ来た。深空と俺は、ここで別れる。

「じゃあな、気をつけて帰れよ」

なるだけ自然に、なるだけ目をあわさずに、そして動揺しているのを悟られないように。

そう注意して言った。手を振って、一歩踏み出したら。

それまで何も言わなかった深空が、俺の制服の袖をつかんだ。

「待って、広希」

続いて耳に飛び込んできたのは、立ち消えそうなかげろうの声。

振り向いた先、深空の頬に、透明な涙が流れている。

気がつかなかった。これは、ついさっき泣いたばかりの様子じゃない。こいつは静かに泣き続けていたんだ。

――ああ、気がつきたくなかった。

「広希……このまま帰るの、嫌だよ。私のこと、避けないで。お願い」

俺が何も言えずにいると、深空は、顔を俺の胸へ押し付けてきた。

俺は動揺のあまり、深空を空いた片手で抱きとめてしまう。小さな嗚咽が響く。

夕日がゆるやかに差し込む中、俺と深空は道中でひとつの影をつくっていた。

「ひろきっ……ひろき」

すがるように俺の名を呼ぶ。やめてくれ。深空。

震える幼なじみの肩を見ながら、俺の頭は白くなったり過去の映像を描いたり、目まぐるしく動いていた。

いつだろう。ほとんど同じ身長だったはずなのに、俺があっというまに大きくなったのは。

あの時深空は不公平だと文句を垂れ、それを聞いている俺は理不尽だなあと呆れていたっけ。

深空のシャンプーの香りが、鼻をくすぐる。

そう、深空は俺より小さい。いい臭いがするし、それにやわらかい。

抱きしめたら壊れそうで、でもぎゅうっと抱きつぶしてみたいって思ってしまう自分がいて――

俺は、沸き起こりかけた感情を全力で殺しにかかった。

違う。俺は大事にしたいものがあるんだ。俺に気づかせるな。

なら、深空を突き放せばいい。そして何食わぬ顔で帰ればいいのに、それができない。

「ひろき……」

顔を上げた深空が、俺の名前を呼んだ。それが、決定打となった。

「離れろ」

予想以上に冷めた声が出て、これには自分でも驚いた。内心焦りまくってる人間が出せるもんじゃねえだろ、この感情は。

「ひろ、き」

茫然と、俺の名を呼ぶ幼なじみ。

ずっと、自分でも気づかないくらい大事にして、失いたくなかった絆を作り上げた奴。

俺は、新しい関係性を、全力で拒否する。

「離れろって言ってんだろ」

片手で、泣いていた深空の肩を強く押した。

俺はそのまま踵を返し、自分の家へと急ぐ。

背中の向こうから、泣き声が聞こえてくるのは、きっと俺の幻想だろう。

深空、俺はお前の想いを、受け止めることはできない――したくないんだ。

この俺の選択は、お前には理解できないかもしれない。というか俺自身、よくわかっていない可能性がある。

過去を壊したくないから、今の変化を先送りにし、気づかないふりをし、否定する。

こんな俺は、卑怯だろうか。それとも、臆病なんだろうか。

けど、そんな俺にも、どうしようもなく確信してしまったことがある。

俺は、深空が好きだ。気が狂いそうなくらい、あいつを想ってしまっている。

「なんで、どうしてこうなっちまうんだよ……どうして、なんだ」

橙色の夕日が、俺の網膜を鮮やかに貫いた。

視界がたった一色に洗われていっても、一度生まれた迷いは、立ち消えてはくれなかった。


〈了〉　　ネット初出　　2011.11.20