月子を枝とでも勘違いして、休憩しているのだろうか。

動くことが憚られる一方、緊張し続けるのが億劫になった時。

黒鳥が、かぱっと口を開いた。

「〈イリス〉に守護されし、七部族の方とお見受けする」

黒鳥は、再び口を閉じた。

硬直したまま、どこか遠くで別の鳥の鳴き声が耳に届いた。

「おや、俺の声が聞こえないかな？」

また黒鳥は、口を開いた。月子は悲鳴をあげそうになった。

何とダナン・ガルズには、人語を話せる鳥がいたのか！

「き、聞こえ、ます」

「そうか、それはよかった」

安堵した声音に、月子は一度空を仰いだ。

人の声帯模写をしているだけかとも思ったが、これは明らかに会話だ。

（何らかの力を使える人が、たくさんいる世界だもの。人と話せる鳥くらい、普通なのかも……しれない）

黒鳥は足を動かし、月子の胸の方に移動してくる。

「あなたは誰？　デスピオ山の守護をしているの？」

「そんな大仰な存在ではないよ。俺はちっぽけな者だ」

人と会話できる鳥が、果たしてちっぽけだろうか、月子は突っ込みたくなった。

「七部族の方ならば、俺の親友を知っているのではなかろうか、そう思って、こうして声をかけたんだ」

「親友……？」

黄金の瞳を見つめていると、ふわりと眠気が忍び寄ってくる。まずい、と月子は思った。

昨夜からそうだ、体が疲れを訴えているのだ。

「親友って、どんな人なの？」

「恥ずかしながら、親友のくせに身の上の詳しいことはわからないし、忘れてしまっていることもある。けれど七部族の者だったことは、覚えているんだ。あなたの知り合いならば、俺は無事だと伝えて欲しい」

「どの、部族の人？　名前、だけでも……」

問いながら、確実に意識が薄れていく。

昨日の今日で、〈風〉の力を使って駆けてきたのは、やはり無茶だったか。

「この世を潤す力のある者だ。名は確か、――」

黒鳥の正体もわからぬまま、月子は気絶するように眠りの世界に入ってしまった。


○


瞼の向こうがまぶしい、と感じた。

額や頬に、冷たく心地よい何かが当たる。

月子は体の痛みを覚え、目を開けた。固い地面に横になっていたのがよくなかったようだ。

目の前に、思いもよらない人物がいた。

「え、メルンさん？」

濡れた布を持ち、ほっとした様子のメルンがこちらを見降ろしている。

次いで、マリンが覗きこんできた。

「月子ちゃん、どこも痛いところはない？」

二人を交互に見た後、空を見上げる。太陽は中天まで昇っていた。

それなりの時間、眠っていたようだ。黒鳥の姿は、見当たらない。



「どうして二人が？」

「……ツキコ様を探しに来たに決まってるだろうが」

メルンの視線にも声音にも、たちまち険が宿る。

マリンが止めるより先に、メルンの拳骨が月子の頭に落ちた。

かなり手加減してくれたようだが、ついで怒声が炸裂する。

「勝手に動き回るんじゃねえよ、このじゃじゃ馬娘！　大人しく休んでろって言ったのに、何で言うこと聞かないんだよおっ！」

月子は身を起こし、マリンにしがみついた。

マリンは腰に腕をまわしてくれたが、メルンが喚くのをそのままにしている。

「俺達が先だったからいいものの、盗賊や〈デミウルゴス〉が見つけてたらどうなってたかわからないぞ！　あんたはこの世界に来たばかりの上に、体も参ってるんだ。やってることが無謀どころじゃない！　お馬鹿ちゃんだ！　じゃじゃ馬が過ぎるようなら、本物の馬みたいに手綱でもつけてやろうかっ！」

口角から泡でも飛ばす剣幕に、月子は首を縮めた。

メルンは月子が憎い訳ではない。きつい物言いは案じていたことの裏返しなのだ。

そう理解していても、年上の男性にこうまで怒られると、身がすくんでしまう。

「ご、めんな、さい」

ひとすじ涙が落ち、マリンにますますしがみついた。

泣かせたと気づいたメルンの語調が、明らかに弱くなる。

「って、ぁ……な、泣いて済むもんじゃないからな。何だよ、向こうみずかと思えば泣き虫なんてよ」

成り行きを見ていたマリンが、遠慮がちに言う。

「メルンさん、今のは私も怖かったわ」

「なっ……そ、それならマリン様も、リオみたいに無礼だって咎めりゃいいんだよ！」

その後メルンはぶつぶつ言いながら、月子の体についた草や泥を拭ったり、怪我がないか簡単に診察してくれた。

「擦り傷も打撲もなし。頭は打ってないんだな？」

「多分」

「それならよし……昨日飲んだ薬と同じものがあるから、とりあえず飲んどけ」

馬がつないであるらしい方向へそそくさと去っていく。彼なりに気まずいらしい。

うなだれた月子の頭を、マリンが優しく撫でた。

「びっくりしたね」

目がうっすらと赤いまま、月子はマリンを見た。

「マリンさんがメルンさんを止めなかったのは、マリンさんも怒ってるからだよね？」

マリンは返事をするかわりに、月子をしっかりと見据えた。

「月子ちゃんがいなくなったってわかった時、寝坊したウーレア以外、みんな怒ってたわよ。それに弦稀君だっけ？　ものすごく心配してたわ」

弦稀の名前を出され、昨日のぼろぼろだった彼の姿が脳裏に浮かぶ。

「麻倉君の怪我は？」

「あちこち痛いみたいだけど、メルンさんが言うには、ちゃんと治療すれば回復するそうよ」

盛大な安堵の息をついた月子に、マリンは首をかしげる。

「どうして、ここまでしてデスピオ山に行きたいの？」

月子は、服の下の石を握りしめた。