腕や腹の傷がズキズキと響く。まだ耐えられる痛さだ。

包帯を巻いてある片手を額にのせ、弦稀は唇をかみしめた。

（真守……）

訳がわからぬまま親友とたたかい、話せないまま置いてきてしまった。

何度叫んでも、どれほど懇願しても、憎悪にまみれた真守は自分の言葉を聞いてくれなかった。

（どうしてこんなことに……くそっ、あいつを一人にしたのが間違いだったんだ）

弦稀がこのダナン・ガルズに来たのは、月子と二人でだ。

もしもあの日、真守も一緒に行動していたら――無意味な仮定に、ぎり、と歯ぎしりする。

足音がし、誰かが顔を覗きこんできた。

「目が覚めたのね、具合はどう？」

優しく問うてきたのは、弦稀よりも少し年上の少女だ。記憶が正しければ、マリンと呼ばれていた気がする。

「……ちょっと、痛いです」

本音を覆い隠して言うと、すかさず別の声が割って入った。

「強いのは結構だけど、強がるのはあんまり良くないぞ」

近づいてきたのは、マリンそっくりの少年だ。

こちらは弦稀ほどでないにしろ怪我がひどいようで、肩に厚い包帯が巻かれている。

「お兄ちゃん、それ自分のこと？」

少年は一瞬、言葉に詰まった。

「まあ、自戒も込めて。強がらなくてもいい時もあるんだって、覚えておかないとな」

二人は続いて、順番に名乗った。弦稀もそれに応える。

「弦稀と言います。そういえば、風賀美は？」

泣きぬれていた彼女に、大丈夫だと伝えたかったが、姿が見当たらない。

「月子さんのことかな？　彼女なら、別の小屋で寝ている……」

カエンの説明はそこで途切れた。

どたどたと音をたて、慌ただしく誰かが駆けこんでくる。血相変えて飛び込んできたのは、メルンだった。

「ツキコ様はここにいるかっ？」

叫ぶ問いかけに、カエンもマリンも顔を見合わせた。

「まさか月子ちゃん、いないの？」

メルンはすぐ答えず、落ちつこうと深呼吸を繰り返す。

「いや、見つからないだけで、いないと決まったわけじゃ……」

「メルン！」

続いてやってきたのは、リオだ。彼は一目散に弦稀に近づいて礼をとった後、何かを差し出した。

「ツキコ様が使っていた寝台の近くに落ちてました。僕では読めません。何と書いてあるでしょうか？」

弦稀は手を伸ばし、ノートの切れ端を受け取った。ボールペンで、日本語が書いてある。

一度黙読し、全員に聞こえるように読み上げた。

「『一人でデスピオ山へ行ってきます。必ず戻ります。心配しないでください。ごめんなさい。　月子』……あの、これって」

疑問を最後まで口にすることは出来なかった。

全員の表情が――特にリオとメルンの表情が、たちまち強張っていく。

弦稀以外の誰もが絶句し立ちつくす中で、一番最初に言葉を発したのはメルンだった。

「何考えてんだ……あの、じゃじゃ馬むすめぇーっ！」



○


くしゅん、と月子はくしゃみをした。ぶるりと身を震わせ、何となく来た方向を振りかえる。

朝の静謐な空気が、指先に絡まり熱を奪っていく。しかし先程のくしゃみは、体が冷えたせいではないかもしれない、と感じた。

（もうそろそろ、ばれちゃったかな……）

眠りに入る前、月子はこう決めたのだ。

リオたちよりも早起きができれば、一人でデスピオ山へ向かうのだと。そうでなければ、弦稀の看病を手伝うつもりだった。

運が味方したのか、まだ薄暗い時にぱっちり目が覚め、日本語で書き置きを残し、窓からそっと逃げ出すように出てきた。

東の方向に山がある、ということらしいので、日が昇りつつある方を目指して黙々と歩いてきたのだが――

やはり勇み足だったか、と月子は後悔していた。

メルンの集落を出てから、左手側には低い山々がずっと続いている。

これではひたすら歩いていても、どれがデスピオ山なのかわからない。そもそも月子は、デスピオ山の特徴を知らないのだ。

方角も、メルンの集落から東の方、としかわからない。

出発したばかりの時は、さくさくと歩を進めていたが、やがて足取りが重くなっていく。

疲れのせいではなく、心許なさのせいだ。

気ばかり急いたあげく、空回りしているような気がする。

（ああ、本当に私、一人じゃ何も出来ないんだ……）

とうとう月子は歩を止め、ぽつんと立ちつくした。薄かった影は、いつの間にか暁の光によって濃く長く地面に落ちている。

（馬鹿だなあ、昨日リオさんが言ってくれたこと、全然わかってないじゃない）

無意識のうちに、左手首を握っていた。服の下に、腕時計が隠れている。

中学の入学祝いとして親が買ってくれたものだが、針は全く動かず、時計としての用はなしていない。

おそらく、ウリリヤが〈デミウルゴス〉に囚われた月子達を探す際に使ったものが、この腕時計だ。

腕輪みたいなものに気配を一番感じた、とのことだが、該当するものはこれしかない。

また人探しの能力を使われないように、と思って持ち出したのだが、よく考えれば〈イリスの落とし子〉が他に何人もいるので、月子の気配を辿ろうと思えば辿れるではないか。

もうじき、追いつかれるかもしれない。

はあ、とため息をつき、ぺたりとしゃがみこんだ。自分の浅はかさが情けなかった。

「でも、どうしても知りたかったの」

誰にともなく独白する。拙いなりに考えあっての行動だったのだと、自分自身で確認したかった。

「夢はいろんなものを見せる癖に、断片的過ぎて、まるでわからないんだもの」

夢の内容を思い出す前に、これまでに知り得たことを整理する。




ダナン・ガルズの神話時代に存在した、〈はじまりの女〉。

既に名前が失われた女性とその一族は、人間でありながら死した命を再生させる能力を持っていた。