日常に埋め込んで消したはずの傷が、マリンの心にふいによみがえったのだろう。

快活に振舞っているが、ダナン・ガルズに来た後、何かがあったのだ。

立ち直るのに苦労するほどの、何かが。

それを知りあったばかりの月子が探ろうとするのは、失礼だ。

「お二人とも、あれがメルンの家です」

すっとリオの声が後ろから流れてきて、マリンは前方へと目をこらす。

既に先に行っていた三人の姿は見えないが、視界の先に低い山々が峰を連ねているふもとに、小さな小屋のようなものがいくつか固まって建っている。

そのどれかがメルンの家なのだろう。

「よかった……」

あからさまに気の抜けた発言をしたら、マリンに笑われてしまった。

「月子ちゃん、よっぽど我慢してたのね」

マリンの表情からは憂いの影が消えていたので、月子はそれにも安心した。

脚がまた重くなってきたが、目的地が目の前にあるので、これならなんとか踏ん張れそうだ。

「ツキコ様、肩をお支えしましょうか？」

横に並んだリオの問いに、月子は首を振る。

がふと思い至って、そっと彼の袖口に手を伸ばした。

「ツキコ様……？」

「ちょっと歩くのに疲れちゃって。しばらく、こうしててもいいですか？」

手をつなぐまでは出来ないが、手を伸ばし、歩く速さを同じにしてもらう。

構いませんよ、と事もなげに応じるリオに、月子は頭を下げたまま、何も言えなかった。

やはり面映ゆいし、違和感がある。

けれどどこかで、泣きそうに安堵している自分もいる。

（甘えたり頼ったりするのは、思っていたほど悪いことじゃないのかも）

相手の負担になるほどよりかかることは出来ないけど、助けを求めたいときは、声を上げてもいいのだろう。

（でも……難しいだろうな、私には）

それでも、リオの優しさを決して忘れないようにしよう、と思った。

彼の言うとおり、月子は一人ではないのだ。
それは孤独ではないといえる。

ただ一方で――〈イリスの落とし子〉という動かせない事実に、縛られ続けるのだ。

（私が〈イリスの落とし子〉であることから逃げられないのなら、リオさん達から大事にされても恥ずかしくないような、そういう人間でありたいな）


○


メルンの住む小屋は、小さな集落の入り口付近にあった。

人家は三十件程しかなく、馬は集落全体で数頭を飼育しているそうだ。

聞けば、メルンは若いのに優秀な薬師だそうで、彼の住まいの隣には小さな診療所があった。

近隣には医者がいないので、集落の住人の為にも簡単な医術を身につけているという。



メルンの住む小屋は、小さな集落の入り口付近にあった。人家は三十件程しかなく、馬は集落全体で数頭を飼育しているそうだ。

聞けば、メルンは若いのに優秀な薬師だそうで、彼の住まいの隣には小さな診療所があった。

近隣には医者がいないので、集落の住人の為にも簡単な医術を身につけているという。

リオに案内され、月子とマリンは診療所の方へ足を運んだ。先に到着していた弦稀は、早速メルンの手当てを受けていた。

眠っている彼の様子を見、メルンに「大丈夫だ」と説明を受け――ほどなくして月子は、ふっと意識を手放してしまった。

信じがたいことが立て続けに起き、緊張で張り詰めていた神経が、いっきにゆるんでしまったようだ。

そのことに気がつくまでに、目が覚めてから数秒かかった。

（みんなは、どこ……？）

重い体を何とか起こしてみれば、辺りは暗かった。

ひとつある窓からは、引き絞った弓のように細い月が見える。夜まですっかり眠り込んでしまったようだ。

月子は寝台に寝かされていた。気を失うまでいた診療所ではないようだ。

もしかしたら、メルンの住まいの中かもしれない。

意識のもやが徐々に晴れて、体が動くことを確認してから、寝台をおりる。

わずかに空いた扉の隙間から、明かりがもれていた。向こうに居間が続いているのか、人の気配がした。

「結局、お前の薬だとツルギ様の傷が治るのに、時間がかかるんだな？」

押さえた声で喋っているのはリオだ。

別室の月子を気遣ってか、皆囁くような声で会話を交わしている。

一人、知らぬ少女の声があった。

「お兄ちゃんはこの間、デスピオ山の薬草に効能が匹敵する薬を開発した！　って喜んでたじゃない。その薬を、使ったんでしょ？」

抑揚のあまりない静かな問いに、はあ、とため息が重なる。

「勿論だ。けどやっぱり、俺みたいな凡人がつくる薬じゃ駄目だな。〈ヴァルガ〉の〈イリスの落とし子〉はそうとう重傷だ。小さい切り傷だけじゃなくて、刺し傷もいくつかある。馬に乗せてる間、意識があったのが信じられないくらいだ。強い薬だと体力を消耗するだろうし、かといって弱い薬だと治りが遅くて、それも体力が削られる。負担を少なくかつ短時間で回復させたいなら……やっぱり現状、デスピオ山の薬草が一番かなあ」

再びはあ、と悔しげにため息をつくメルンに、少女が淡々と追い打ちをかける。

「あれだけ自信満々だったのに、お兄ちゃん、ダサイ」

あはは、と穏やかなウーレアの笑い声が響く。

「あいかわらず、メルンに厳しいね、ウリリヤは」

「ああもうウリリヤ、はっきり言ってくれるなよ……。ただな、リオ、他の医者はどう診断するかわからないぞ。俺は本来、治療は門外漢なんだしな」

メルンの妹の名は、ウリリヤというらしい。

初対面でひたすらにぎやかだった兄と違い、妹はどこか冷静なのだ、と月子は思った。

「いや、僕はメルンを信じる」

おや、とメルンは意外に思ったらしかった。

「まさかリオ、俺を褒めてる？」

「そう解釈したければ自由にしてくれ。デスピオ山へは、僕が行く。元々、そのつもりだったんだ。ただ、長老に〈イリスの落とし子〉救出だけでも先に報告したい。近隣の〈シュビレ〉に言付けを頼んだとして……だめだ、戻ってくるまでに時間がかかりすぎる」