「そう、ここの近くに、〈シュビレ〉の知り合いがいるんだ。彼の住み家の近くに到着するよう地上に出たから、さっきも笛を吹いたんだけど。おかしいなあ、聞こえているはずなんだけどなあ……」

うーん、とウーレアは後頭部をぽりぽり掻いてぼやいた。

「予想していたより、到着が遅い気がするねえ」

マリンが声を低くする。

「まさかとは思うけど……その知り合いって人の家から、かなり離れているんじゃないの、ここは？」

笑顔で固まったままのウーレアが、あは、と短く陽気に声をあげた。

「……いや、そんなはずは、ない……と思うよ」

語尾が弱くなる青年を、マリンもカエンも無言でなじる。月子はその様子を見、がっくりとうなだれた。

（もしもの時は……麻倉君を頑張って運ばないと）

「遅くなりました、ご無事ですかっ？」

耳に飛び込んできた声は、聞き覚えのあるものだった。

風のように突然現れた青年は、息を切らして〈イリスの落とし子〉達を見まわしている。

月子は彼と視線が合ったとたん、叫んでいた。

「リオさんっ！」

「ツキコ様！　ご無事でよかった……」

喜色を浮かべた彼は一転、満身創痍の弦稀を見て言葉を失う。

焦って近づいてくる彼に、月子は安心させるように微笑んだ。

「大丈夫です。眠っているだけだから」

「何と大変な目に遭われたのでしょう。でも、どうぞご安心ください。治癒に心得のある者が、おりますので」

リオは顔をあげ、近づいてくるウーレアに対し片膝をつく。

「もしかして、予定の場所より相当離れているかな？」

「そこまで遠いわけではありませんが、出立直前に馬が暴れてしまい、僕だけが先に来たのです。遅くなってしまい、申し訳ありません」

「そうか、わかったよ。それなら、怪我人も何とか運べそうだね」

報告を聞いたウーレアは、ほっと息をついた。

「ウーレア、その人は……」

たずねかけたカエンに向きなおり、リオは頭を下げる。

「申し遅れました。僕は〈シュビレ〉のリオと申します。今回皆様の救出にあたり、ウーレア様のお手伝いをさせていただきました」

「そうなんだ。元々は〈シュビレ〉のメルンって知り合いに、ダフネ捜索の件で助けを求めたんだけど、彼を訪ねたらこのリオ君がいてさ。話を聞いたらとんでもない事態が起きてるようだったし、何はともあれ、先に君達を探すことにしたんだよ。リオ君、メルンがここに来るまで、まだ時間かかるよね？」

「はい、馬でこちらへ向かってますが、もう少しかかると思われます」

リオは懐に手を入れ、ウーレアが弦稀に飲ませたものと同じ薬を四人分取り出した。

それをウーレアが受け取り、月子と、カエンとマリンに分ける。

「僕はとても早く走れるのですが、誰かを伴って走ることは出来ないのです。せいぜい薬を運ぶことしかできず……申し訳ありません」



うなだれるリオに、薬を飲み終わったマリンが近づいてしゃがみこんだ。

「ありがとう。あなたのおかげで体が楽になったわ。これなら、私達は何とか歩けそうよ」

月子も、薬を飲んだすぐそばから、体の中にエネルギーとでも呼ぶべき熱が、ぐるぐると回りだすのを感じていた。

その熱は、疲れや痛みも徐々に取り去っていく。体が軽くなるのを感じ、麻薬のようなものか、と一瞬考えた。

（でも、あんまり悪いものって感じがしないな、この薬。誰がつくったんだろう）

「月子さん、調子はどう？」

いつの間にか、カエンが覗きこんできている。月子は頷いた。

「はい、もう少し休んだら歩けそうです」

「また丁寧に喋っているね。堅苦しくならなくてもいいんだよ」

「あ」

くす、と愉快そうな笑みを浮かべるカエンを見て、少しだけ頬が熱くなる。

どうも彼に、子供扱いされているようだ。

実際、カエンは月子より三歳程年上だから間違ってはいないのだが、決まりが悪い。

そのうち弦稀が再び目を覚まし、リオとウーレアが簡単な手当てをしている最中、ウーレアがふと顔をあげた。

「蹄の音が聞こえるね。向こう側だ。おそらく、メルンだろう」

ウーレア以外は全く何も聞えなかったが、やがて西の方角から、一騎の影がこちらへ駆けてくる姿が目に飛び込んできた。

「悪いっ、待たせた！」

馬から降り、息せききって走ってきたのは、リオとそう年の変わらなそうな、二十歳前後の青年だ。

彼は周囲をさっと見まわし、ウーレアに尋ねる。

「〈デミウルゴス〉につかまってた〈イリスの落とし子〉は、全員助けたのか？」

「そうだよ、と言いたいところだけど、〈雷〉の〈イリスの落とし子〉は、連れてくることができなかったんだ」

説明しているウーレアの横顔は、月子には険しく見えた。飄々としすぎている印象を与える彼だが、真守のことを気に病んでいるのだろう。

布を巻き止血処理をした弦稀の体を起こし、立ち上がる。

「ともかくも、この子を君の家まで運ばないとね」

「ああ……おっと、俺は〈シュビレ〉のメルンといいます。このリオとは昔からの知り合いなんだ……って、よく考えたら、ここにいるのはリオと俺以外全員〈イリスの落とし子〉なんだよな。うひゃー！　こんな状況、〈シュビレ〉の長老格でもないと経験できないぞ。おいリオ、お前よくこの人たちの前で緊張しないな」

「その態度で緊張してる？　冗談はやめろ、メルン。そもそもなぜ敬語を使わないんだ」

月子はおや、と目を瞬かせた。

いつも物腰穏やかに接してくれるリオだが、メルンという青年にやや苛立っているように見える。

「お前はウーレア様にも馴れ馴れしすぎる。いくら頼りにされているからといっても、最低限の礼節はわきまえろ」

「だってよお、ウーレアは様をつけるのは嫌だって言ってるんだぜ」