昼下がり、小さな森がすぐ傍にある平原で、五人の〈イリスの落とし子〉がぐったりと横たわっていた。

（想像以上に怖かった……）

まだ心臓がどくどくと暴れている。薄い青空と太陽に目を細めながら、月子（つきこ）は自分が無事だった奇跡をかみしめていた。

地上に出るまでの間――体感で十分程だろうか――まさに真っ暗な空間の中、ジェットコースターに乗っていた、という感じだった。

振動が激しく、ひたすら縦に横に激しく蛇行し続けながら上昇していく中で、よく悲鳴をあげなかったなと、自分を褒めてあげたいくらいだ。

（いや、叫ぶ余裕もなかったなあ……）

「みんな大丈夫かい？　あんまり安全に運べなくて、ごめんねえ」

沈黙が続いていた中で、まだ横たわったままのウーレアが、やっと喋った。

気の抜けたその口調は、謝罪しているのか笑っているのか、不明だ。

一人だけ何とか身を起こしたカエンが、安堵のため息をつく。

「みんな、いるな……ウーレア、乱暴すぎるだろ、いろいろと」

握った何かに息を吹きかけた後、あはは、とウーレアは笑った。

「わかってるよ。一歩間違えたら、俺もつかまってただろうね。全員じゃなくても、せめて一人だけでも助けなきゃ、と思ってたんだけど、結果的にはよかったんじゃないかな？　あの、〈雷〉の彼以外についてはね」

月子ははっとして、首を起こし辺りを見回す。

手の届く距離で、弦稀（つるぎ）がゆるく目を閉じたまま横たわっていた。

気絶しているのか眠っているのかはわからないが、胸がかすかに上下しているのを見て、気が抜けそうになる。

目頭が熱くなりかけたところに、ウーレアの影が太陽を遮った。

「大丈夫かい？」

何とか立ち上がったらしいウーレアが、こちらを覗きこんでいる。月子はゆっくり身を起こし、頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとうございます。私は月子といいます」

「ツキコちゃんだね、いいよ、無理しなくて。まだ顔が青いから、横になっていなよ。びっくりさせて、ごめんね」

ウーレアは弦稀に視線を移し、その表情を曇らせる。

「なんて、ひどい怪我だ」

そう言いながら、懐に手を入れた。取り出したのは革の水筒と、小さな包みだ。

「彼に、この薬を飲ませてあげて？　応急処置にはなるはずだから」

受け取った月子は、そっと弦稀の肩を叩いた。

「麻倉（あさくら）君……助かったよ、私達」

彼の首がぐらりと傾いたのち、ゆっくりと目が開かれる。

弦稀の瞳に青空が映っていることが、ひどく嬉しかった。

「風賀美（かざかみ）……泣くな」

かすれた声で慰めながら、弦稀は月子の頬をぎこちなく拭ってくれた。



「これ、薬だって。飲めそう？」

両膝に弦稀の頭を慎重に乗せ、一粒だけあった錠剤を彼の口に放り込んだ。

弦稀が顔をしかめながら、何とか水と共に嚥下する。その動作すら負担だったようで、大きな息をつくと、また瞼を閉じてしまった。

すぐに寝息を立てた彼の頬に、乾いた血がこびりついていた。

それを隠すように、そっと自分の手のひらを重ねる。草の匂いをはらんだ緩やかな風が、彼の髪を優しくゆらす。

やっと起き上がれたマリンが、カエンに肩を借りて歩きながら、こちらに近づいてきた。

「その子、大丈夫なの？　早くどこかで手当てしてあげないと」

「さっき回復薬を飲んだから、窮地は脱したと思うよ。勿論このまま放っておくことは出来ないし、皆も疲れているから、ここから移動したほうがいいのに越したことはないけど」

飄々と喋っているウーレアだが、彼の顔色も快調には見えなかった。

月子もあの乱暴な地中の移動で疲れ果てたが、ウーレアも相当力を使ったようだ。

「確かにな、このだだっぴろい草原にいつまでもいるわけにはいかない…けれどあそこから逃げれただけでも、本当によかった」

カエンがやれやれとため息をついた。

「ところでウーレア、どうして私達の居場所がわかったの？　今まで誰も〈デミウルゴス〉達の根城なんてわからなかったのに、なんであなたは突き止めれたわけ？」

カエンも重ねて問うた。

「俺もいろいろ聞きたいことがある。そもそも今までどこにいたんだ、とか、一緒にいるはずのダフネは無事なのか、とか。落ち着いたら、山ほど問い詰めてやるからな」

カエンの呆れかえった視線に、ウーレアはわずかに肩をすくめた。

「こっちにもいろいろ事情があってね。あ、ダフネは無事だと思うよ。数日前に喧嘩してはぐれちゃったけど、まあ彼女なら大丈夫でしょ」

「喧嘩？」

マリンは目を見開き、次いで額を押さえた。

「あなたたちって、仲が良いのか悪いのかどっちなのよ。しかも〈デミウルゴス〉が私達を血眼になって捜している状況で、ダフネを一人にするなんて」

「俺が一人にしたわけじゃないよ。彼女が俺と一緒にいるのが嫌になったんだってさ。まあ、詳しい話は後にしようか……ああ、念のため、もう一度鳴らそうっと」

ウーレアは再び懐に手を入れ、小さな縦笛を取り出した。手のひらに収まるくらいの其れに、彼は息を吹きかける。

だがその笛は音色を奏でず、息のぬけるかすれた音しかしない。

「ん……笛なのに音がしないの？」

目を丸くしたマリンに、ウーレアは笑んだ。

「マリンちゃんは見たことないのかな？　カエンは知ってるかい？」

「確か、〈シュビレ〉の人たちが使ってる笛だろ。俺達には聞こえないけど、聞こえる人には聞こえるんだよな？」