あきれと怒気を含んだ突っ込みに、ウーレアはのほほんと答える。

「やだなあ、助けにきたに決まってるじゃないか。でも、ここに来るまでに力を使いすぎちゃったみたいで、ちょっと眠いんだ。ねえ〈デミウルゴス〉のみなさん、本当に申し訳ないけど、ちょっと休憩させてくれないかな？」

などと言いながら、ウーレアは再び目を閉じた。なかなかの大人物だ。

月子をはじめ、ここにいる〈デミウルゴス〉も、ウーレアと同じ〈イリスの落とし子〉ですらも、そのマイペースな空気に呑まれ、二の句が告げなかった。

「馬鹿馬鹿しい……」

沈黙を最初に破ったのは、クリティアスだった。

彼が手を伸ばした先には、マリンがいた。

気配を感じたマリンは直感のままに半歩ずれるが、クリティアスの方が、動きがわずかに早かった。

彼はマリンを片腕で捕えると同時に、もう片手に氷の刃を出現させた。

「マリン！」

カエンが近づこうとするが、クリティアスは声で制した。

「動かないでください」

「離してっ！」

背中から抱きしめられたマリンは、クリティアスの腕の中でもがくが、不吉な冷たさが首筋にふれ、大人しくせざるをえなかった。

「こちらには、人質にできる〈イリスの落とし子〉が何人もいる。あなた一人でどうにかできるなど、思わない方がいい」

カエンに一人の〈デミルゴス〉が近づき、剣を突きつけた。妹が害されるかもしれない状況では、彼も動くことはできないだろう。

「あー、やっぱり休憩なんて出来ないよね。当然だよねえ」

先程と同じような口調で言い、ウーレアは再び立ち上がった。

その際、彼はさりげなく、拳大の石を足で転がす。それが、月子の足に触れた。

『聞こえるかい……？』

例のテレパシーだ。頭に響くウーレアの言葉に、月子はさりげなさを装った。

『はい、聞こえます』

『その石、できればその彼にも触らせてあげてくれるかい？』

言われるがまま、月子は具合が悪くなったふりをして体をかがめ、石に触り、それを弦稀の手に触れさせた。

『麻倉君、聞こえる……？』

一拍置いて、驚愕に満ちた声が響いた。

『は……なんだ、これ』

月子は、〈イリスの落とし子〉の中だけで、このテレパシーの類ができるらしい、と簡単に説明する。

ふわあ、と目の前で欠伸をするウーレアの声が、再び響いた。

『もし俺の攻撃が失敗したら、助けてほしいんだ。君達と、あそこにいるカエンとマリンを連れていくには、〈デミウルゴス〉全員の動きを、一瞬でいいから封じる必要がある』



そこで弦稀が、遠慮がちに言った。

『真守は……あいつは、どうなるんだ』

『え？　マモル？　誰のことかな？』

せき込んだ弦稀の代わりに、月子が答える。

『一番奥に立っている、〈雷〉の〈イリスの落とし子〉です……でも、〈デミウルゴス〉に操られてしまっていて』

ウーレアは首を鳴らしながら、空間の奥を見た。さりげないふりをして、ちらりと月子も伺う。

何十メートルも離れたところに立っている、瞳から光が消えたままの、真守。

彼が先程から一切動かないのは、拓爾に――より厳密に言えば、あの謎の男に、心が支配されているせいだろうか。

どちらの側にもつかず、ただじっと事の成り行きを見ているだけなのだ。

『君の怪我は、彼のせい？』

弦稀は何も言わなかった。それが正解を意味しているのだと、ウーレアは受け取ったようだ。

『じゃあ彼を連れていくことは、出来ないね。ここから連れ出しても操られたままなら、彼は俺達の敵になってしまう。そんな危険な決断は、ここでするべきじゃない』

弦稀がわずかに歯ぎしりしたが、月子は何も言えなかった。

再び欠伸をしたウーレアが、すうっと目を細める。

右の人差し指で宙を指すその先に、いくつもの石と砂礫が現れ、小さな竜巻のように渦巻いた。

「――道を阻むものには、母なる大地の怒りを与えん」

「来るぞ！」

ウーレアが静かに言い終わるのと、クリティアスの怒声が響いたのはほぼ同時だった。

石の渦巻きは、一瞬押し固められるように小さくなり、どんと音を響かせて弾ける。

砂や砂礫は〈イリスの落とし子〉達を避け、〈デミウルゴス〉の者たちに飛んで行った。

ものの数秒のことだった。ある者は石で頭を打って昏倒し、ある者は砂礫で目を潰されうずくまっていた。

カエンとマリン以外で立っていたのは、三人だけだった。

結界のようなものを張り巡らせた拓爾と、マリンから離れ氷で石を凍らせたクリティアスと、そもそもウーレアが攻撃しなかった真守。

「あちゃー、上手くいくと思ったんだけどなあ……まずい、本当に休憩したくなってきた」

ウーレアが片膝をつき、はあとため息をついた。それを見計らったかのように、真守が白い槍を作り、歩み寄ってくる。

「ウーレア、しっかりしろ！」

カエンが怒鳴りながら、真守へと向き直った。

マリンも、とっさにクリティアスの足元だけを凍らせ、彼の動きを止める。

焦燥にかられた声で、クリティアスは言った。

「私にこの技は効かないのが、わからないようですね？」

言葉にする間にも、マリンの氷は彼の手元に集約され、凝っていく。

負けじとマリンも氷の力を放ち続けた。