「マリンの力を相殺するなんて、あいつ、何者だ……？」

赤い髪の青年は、唇に笑みを刷いたまま、ぱらぱら、と氷のかけらを見せつけるように落とした。

「残念でしたね。殺すつもりでかかってくればいいのに。まだこの状況になっても、あなたは甘い」

靴音を立てて、クリティアスが歩み寄る。

動揺が治まらないマリンだったが、再び両手を前に突き出した。カエンもマリンの隣に移る。

「ラクネ」

クリティアスが名を呼んだ。意図を察した月子がまずい、と思った瞬間、二人の〈イリスの落とし子〉の動きが強制的に止まる。

「カエンさん、マリンさん！」

叫んだ月子も、違和感を覚えて自分の体を見下ろした。

見覚えのある、透明な細い糸。それが弦稀ごと、月子の胴体を縛めている。

それに目をこらすと、弦稀の首にも糸が巻きついていた。

つまり今、下手に月子が動くと、弦稀が危ない。

「そんな……」

これでは力を使うことができない。月子が考えあぐねている間に、クリティアスはマリンの目前に迫っている。

「さすがですねラクネ。あなたの技はとても素早くて、無駄がない」

遠くから、呆れたような少女の声が帰ってきた。

「これ、貸しにしてもいいかしら？」

「ええ、お好きにどうぞ」

クリティアスは、マリンの前に立った。

マリンは両手を突き出した中途半端な体勢のまま、赤い髪の青年を睨みつける。

「卑怯よ。正々堂々と勝負もできないの？」

「これは勝負ではありませんよ。あなたたちを大人しくさせるためにしたことです。そもそも既に囚われているのに、戦うと言う方が可笑しい」

一歩踏み込んだクリティアスが、すっとマリンの顎を指ですくい、上向かせた。

「マリンから離れろ！」

カエンが怒気をはらんだ声で叫ぶ。当然だが彼もラクネの糸で縛められているため、動くことができない。

カエンの刺すような視線を気にもとめず、クリティアスはマリンに顔を近づけた。

「わかっているでしょうが、我々はあなた方の命までは奪いはしない。抵抗しなければ、先程の部屋に戻るだけです」

「……あなたたちの目的は、一体何？　こんなことをして、得るものがあるっていうの？」

「それを今、ここで話す必要がありますか？　さあ、降参してください。そこの〈イリスの落とし子〉にも、手当てをする準備がある。後はあなたの気持次第ですよ？　それとも……」

顎に添えられていた手が移動し、マリンの首をゆっくりとつかんだ。カエンが叫ぶ。

「やめろっ！」

「命を落とさない程度に、苦しみたいですか？」



マリンは言葉もなく、クリティアスを睨みつけるしかなかった。

彼が、完全に優位だ。それは月子にも痛いほどわかっている。

長いようで短い逡巡の後、マリンが小声で吐き捨てた。

「……あなたに従うわ、今は」

「そうですか、それは安心しました」

マリンから身を離したクリティアスは、慇懃無礼に頭を下げる。

「ラクネ、糸をすべてほどいてください。もし抵抗するようなら、今度は傷つけても構いません」

「人使いが荒いわね」

ラクネのため息と共に、月子は体が自由になったのを感じた。

弦稀の首に巻きついていた糸も、綺麗に消えている。

「麻倉君……」

涙がこみ上げて来て、月子は弦稀をきつく抱きしめた。

よろめいて頭を押さえたマリンを、カエンが支える。

「先程の部屋に戻りましょう。歩けますか？」

差し出されたクリティアスの手を、マリンはぴしゃりと払った。

赤くなる手を見ながら、クリティアスはくすくす、と喉の奥で笑う。

「降参した相手には、優しくしてあげるのが私の信条なのですが」

「余計なお世話よ！」

月子の側にも、三人の〈デミウルゴス〉が寄ってきた。そのうち一人がラクネだったので、月子は身構える。

ラクネはこれ見よがしにため息をついた。

「今は何もしないわよ、今はね。この二人は治癒魔法が使えるから、その〈イリスの落とし子〉を渡してちょうだい。こっちだって、死なれたら困るんだからね」

「……麻倉君の側にいるわ。一人にはできない」

「はいはい、あんたも強情ね」

目覚めないままの弦稀を、二人の〈デミウルゴス〉がそれぞれ肩と足を持ち、運んでゆく。

月子は後をついていこうとして、躓いた。

「何やってるのよ」

ラクネは月子の手を自分の肩に回して支え、ゆっくりと歩き出した

月子はまさか、という思いで自分の体を見下ろした。

先程の男の術が――催眠術なのか洗脳なのかはわからないが、まだ残っているらしく、鉛のように重たいのだ。

今さらのように、悪寒が背中に走った。

「さすがだね、クリティアス」

歩み寄ってきた拓爾に、クリティアスは片膝をついた。

「出過ぎた真似を致しました」

「ううん、そんなことないよ。よくやってくれた。本当に君はすごい……」

と、拓爾が言葉を止めた。何事かと、クリティアスが仰ぐ。

「どうされました？」

拓爾が眉根を寄せ、その表情にみるみる険が宿る。

そして、カエンとマリンも、はっと何かに気がついてお互いを見た。

「誰かが――俺の結界を破ろうとしている」

低く呟かれた言葉に、クリティアスだけでなく、その場にいた〈デミルウゴス〉の構成員に緊張が走った。

「まさか、何をおっしゃっているのですか？」

「いいや、間違いない。一体誰だ……？」