服の下に隠すようにして、首から下げている石。それが、心臓の鼓動のごとく、素早い明滅を繰り返している。

(いやあっ……)

雑音が頭の中へと忍び込み、指先が震え、勝手に息が荒くなっていく。

月子は立ち上がると、一目散に教室を出ていこうとした。とにかく、ここにいるわけにはいかないと思ったのだ。

「きゃっ！」

前方をろくに確認していなかったせいで、誰かとぶつかってしまった。反動で後ろへ倒れかけたところ、手を伸ばされて引き寄せられる。

「っと、あっぶねー。大丈夫？」

「っ！……あ、ご、ごめんなさっ……」

とっさに顔をあげると、隣りの席の遠城寺真守の顔が、目と鼻の先ほどの距離にあった。月子は突然のことに声を失った。

「……風賀美さん、やっぱり具合悪そうだよ？　本当に大丈夫？　保健室に行った方がいいんじゃない？」

どうやら彼は、本当に自分のことを心配した上で、助言してくれているようだ。だが今は、それに対して礼を言う余裕などない。

どう考えても、あまりに距離が近すぎる。呼吸が絡み合いそうなほどだ。手を掴まれているから離れていくこともできないし、舌が回らないせいで抗議することもできない。

だんだん顔が赤くなっていく月子を見ているうちに、真守の方が何かに気がついたのか、ぱっと手を放した。

「ご、ごめん、風賀美さん……」

「う、ううん……」

顔を横に振るが、相手の顔をまともに見ることができない。別の意味で、鼓動が早鐘を打っている。

その一部始終を見ていたらしき女子生徒が、きゃあっ、と無責任な歓声をあげた。

「やるじゃん、遠城寺君。ちょっと見直したよー」

「えっ？　い、いや、そんなんじゃないって！」

あわてて手を振って弁解する真守の肩を、別の男子生徒が叩いた。

「お前って、案外手え早かったんだな。油断も隙もねえ！」

「だから違うって言ってるだろおがっ！」


何だ何だ、と野次馬が集まって来て、いつのまにか真守の恋路(もちろん全然違う)を勝手に応援しはじめた。

その騒ぎに乗じて、月子はこっそりと教室を抜け出す。廊下を走って走って、人気のない曲がり角まで来たところで、ふうっと息を吐いた。

先ほどかいてしまった変な汗をぬぐっているうちに、気がついた。

めまいがすっかりなおっている。悪寒も感じないし、息も苦しくない。どうやらまた、石に振り回されてしまったようだ。

月子は額に手を当て、壁に力なくもたれかかる。

「いい加減にしてよ。全くもう……」

この様子だと、明日からあの男子生徒との仲をからかわれるだろう。本人たちにそのつもりはなくても、周囲は面白がってはやし立てるに違いない。

せっかく目立たないように行動しようと思ったのに、初日から目標達成が困難になりそうだ。

せめてチャイムが鳴るまで、教室に戻らず時間をつぶそう。月子は服の上から石を握りつつ、そう思った。



(ん……何だ？)

理科室へ移動しようとしていた弦稀(つるぎ)は、ふと足を止めた。今、確かに感じた感覚を探るように、あちこちを見渡す。

今、確実に石の気配がした――それも、友人の真守のものとは違う気配だ。

やはり自分の勘は当たっていたようだ。けれど、どこにあるのかまでは判別がつかない。

弦稀は石の気配を感じることができるとはいえ、その石と自分との距離がどの程度あるのかまでは、測ることはできないのだ。

だから実際、真守とは違う石の持ち主が、この学校内にいるのか、それとも外にいるのか、結局はわからないのだ。

(けれど、この様子じゃ確実に町内にはいそうだな……)

遠ざかるどころか、日に日に強くなっていく石の気配。この分だと、また仲間を見つけるのも時間の問題だ。

今すぐその仲間を探しだしたいところだが、一人では何分無理がある。やはり、放課後に真守と手分けしてあちこちを散策しよう。

はやる気持ちを無理やり押さえつけ、弦稀は止めていた足を再び動かした。


○○


「で、どうだ、弦稀。近くにいそうか」

「……だめだ。全然、わからない」

「はあー、ここも駄目かあ」