「大丈夫。ゆっくりでいいよ」

月子の頭に、様々な疑問や情報が駆け巡った。

どうして〈デミルウゴス〉達は、自分たちだけを狙っているのか。

〈デミウルゴス〉について、月子が聞かされていること以外で、カエンは何か知っているのか。

カエンとマリンがこの世界になじむまでに、どんな苦労があったのか――しかし最終的には自分でも、思わぬことを口にしていた。

「あの、この世界に来た時に、変な夢を見ませんでしたか？」

「夢……？」

眉根を寄せるカエンに、勢い込んで説明する。

「男の人と、女の人が出てくるんです。でも、その人たちの顔や名前はわからないままで、ただ、会話だけが少し聞こえてくるんです……女の人が、まるで責められて泣いているみたいな声で、『どうして、私なのですか？』って……」

カエンを伺うと、彼は険しい顔をしていた。

やはり、これは単なる普通の夢で、期待するような答えは得られないのかもしれない、と月子は落ち込みかける。

と、唐突にカエンが、ぎゅっと手を握ってきた。反射的に声をあげようとしたとき、頭の中に声が響く。

『聞こえるかい？　大丈夫、驚かなくていいよ』

「……え？」

思わず目を丸くする。どういうことだろう。

カエンは一切口を開いてないのに、彼の声が聞こえるだなんて。

『吃驚したよね。〈イリスの落とし子〉同士で、こんなこともできるんだよ。簡単にいうと、俺は、君の心に直接話しかけている。月子さんも、このまま喋れるはずだ。やってみて？』

いきなりテレパシーを実演されても、簡単に出来るものではないと思った月子だが、息を軽く吸い込んで、言葉を明確に脳裏に思い浮かべる。

『聞こえますか……？』

『うん、上手だよ。よく聞こえる』

『あの、手は繋いだままですか？』

おずおずと尋ねると、カエンは破顔した。

『ごめんね。こうやって体のどこかが触れてないと、会話が出来ないんだ。マリンなら、触れ合わなくても会話が出来るんだけど。俺はどうも、こうやって喋るのがあまり得意じゃなくて』

月子の体が、じわじわと緊張に支配されていく。

人との距離感はどう保つのが正解なのか、本当に難しい。



『どうしてわざわざ、こんなふうにして話すんですか？　〈デミウルゴス〉に聞かれたら、まずいことでもあるの？』

『そうだね、用心のためだよ。あまりこちらの情報を、渡すわけにはいかないから』

カエンは、改めて月子を正面から見据える。

『月子さん……〈はじまりの女〉については、知ってる？』

その呼称を聞いたとたん、なぜか肩が跳ね上がった。

『……はい。一度だけ聞いたことがあります』

カエンは眉根を寄せた。どこから説明したものか、と考えあぐねているようだ。

しばらく、沈黙が降りる。

『俺も、たまにしか彼女の話を聞かされてないから、そこまで正確に覚えているわけじゃないけど……〈はじまりの女〉は神話時代の人物で、その時は、まだ地上に存在していた神々と彼女の一族以外は、これといった能力を持っている人間は、いなかったそうだ』

月子は、首をかしげる。

『じゃあ大昔には、私たち〈イリスの落とし子〉の七部族は、全く存在しなかったんですか？』

『いや、先祖にあたる人たちはいたよ。ただ、今の部族たちが持っているような能力は、誰も持っていなかった。もちろん〈イリスの落とし子〉達と呼ばれるような、力の強い者も当然いなかったよ』

『あれ、ちょっと待ってください。私が聞いていたのは……お世話になってる〈シュビレ〉の人たちに聞いたのは、〈はじまりの女〉って呼ばれる人が亡くなったせいで、すべての生き物に死がもたらされたってこと、だけなんですけど』

カエンは、静かにうなずいた。

『そうだね。七部族以外の人たちは、それだけしか知らない。けど俺達七部族の、そのまたごく一部の者にだけ、伝わっている話があるんだ』

まさか、と頭に浮かんだ考えに、月子は震えた。きっと、先走り過ぎて早とちりしているだけだ。そう思いたかった。

ではなぜ、鼓動がこんなにも急いているのだろう。

『〈はじまりの女〉が早すぎる死を遂げた時……彼女の葬儀を執り行うのを、誰もが嫌がった。彼女は生も死も、完全に操れる存在だから、恐れられると同時に、忌まれていたんだ。

けれども、亡骸を放っておくわけにはいかないから、最終的に七人の若者が、旧神殿領域で彼女を弔ったんだ』

両手に汗が、じんわりと浮かんでいる。このままでは、カエンに不思議に思われてしまう。

『俺たちが持っている石は、〈はじまりの女〉が最期に身に着けていた、装飾品の一部だと言われている』

カエンの言葉が、どこか遠くで響いた。

狭い部屋に囚われているはずなのに、無理やり手を掴まれ、引っ張り上げられ、ぐんぐん高みへ上り、やがてすべての感覚が失せていった。